Les footballeurs mémorables avant le début de la saison
Les joueurs de la Premier League se préparent à l’ouverture de la saison, tandis que certains de leurs collègues dans des ligues moins médiatisées à travers l’Europe ont déjà joué tout l’été, même ceux qui participent à une saison hivernale. Plusieurs ont disputé les plus grands matchs de leur vie pendant que le reste du monde regardait la Coupe du Monde. Les qualifications pour la Ligue des Champions ont débuté alors que la Coupe du Monde atteignait les huitièmes de finale, et certains clubs avaient déjà été éliminés d’Europe au moment où l’Angleterre a été battue par l’Argentine à Atlanta.
Larne, champion d’Irlande du Nord, a commencé son parcours européen le jour où l’Argentine a battu l’Égypte en huitièmes de finale, le penalty de Dan Bent lors du match retour une semaine plus tard les aidant à triompher de Tre Fiori de Saint-Marin en Ligue des Champions. La récompense de Larne fut une rencontre avec les anciens champions d’Europe, le Red Star Belgrade. Bien qu’ils aient été battus 9-0 au total par les géants serbes, Bent considère cette expérience comme inestimable.
« Red Star était probablement le plus grand match de l’histoire du club », déclare le défenseur central. « Lorsque le tirage au sort a été effectué, nous étions ravis. On souhaite jouer ces matchs dans ces stades. Tout le monde vous parle de la longueur du tunnel et de l’intimidation qu’il suscite, et ensuite vous vous retrouvez là, faisant partie de l’événement. Il y avait 27 000 fans et le plus drôle, c’est que pour eux, c’est une affluence de taille moyenne. Le stade n’était rempli qu’à moitié. » La population de Larne aurait pu tenir dans le reste des sièges, avec de la place pour respirer.
« Red Star était d’un autre niveau », ajoute-t-il. « Vous ne réalisez pas tant que vous n’êtes pas là. Vous donnez le meilleur de vous-même, mais parfois il y a des écarts difficiles à combler. Jouer dans cette compétition, dans ce stade, contre une équipe aussi grande, était incroyable. Je m’en souviendrai toute ma vie. »
Les qualifications européennes avancent rapidement, laissant peu de temps aux équipes pour se préparer ou analyser leurs adversaires. « C’est un privilège de jouer dans les qualifications de la Ligue des Champions, mais cela s’accompagne d’une grande incertitude », explique Bent. « Début juin, vous savez que votre premier match de Ligue des Champions sera autour de la première semaine de juillet, donc vous pouvez vous préparer. Mais après cela, chaque semaine peut changer en fonction des résultats.
« Un moment, nous pourrions nous diriger vers les Rangers ou la Slovaquie, et le suivant, nous serions en route pour Gibraltar ou Chypre. Vous pourriez jouer contre une équipe qui pourrait jouer d’une manière totalement différente de l’autre, ou nous pourrions vouloir jouer d’une manière différente contre eux. Vous devez apprendre rapidement. C’est un tournant rapide. Logistiquement, c’est assez fou. Vous devez planifier toutes les éventualités. »
Si les joueurs trouvent cela stressant, imaginez le stress pour les responsables des opérations des clubs et les familles des joueurs. « J’ai une partenaire et deux enfants, et c’est difficile pour eux », dit Bent. « Elle est très supportive et comprend, mais cela ne devient pas plus facile de savoir que je suis absent pendant trois jours, puis la semaine suivante je pourrais encore m’envoler pour un autre pays. Cela aide d’avoir une bonne famille autour de vous qui comprend les exigences du football. Ils savent que c’est quelque chose de positif, car peu de gens ont la chance de jouer dans les qualifications de la Ligue des Champions. »
Bent est habitué à vivre dans une valise et à prendre l’avion tous les quelques jours. Il a grandi dans le Kent et a commencé sa carrière à Gillingham. Après avoir été libéré en 2015 alors qu’il était adolescent, il a obtenu une bourse aux États-Unis. Il a joué au football universitaire et semi-professionnel en Georgie, en Ohio et en Caroline du Sud avant de déménager à Gibraltar pour jouer pour les Magpies, Manchester 62 puis les Lincoln Red Imps, qui sont les prochains adversaires européens de Larne.
Après leur défaite contre le Red Star en Ligue des Champions, Larne a chuté dans les qualifications de la Ligue Europa où ils ont été battus de justesse en prolongation par le club géorgien Iberia 1999. Ils affrontent désormais les champions de Gibraltar sur deux matchs pour une place en phase de groupes de la Ligue de Conférence, le match aller de jeudi marquant un retour émouvant pour Bent, qui a passé suffisamment de temps à Gibraltar pour devenir éligible pour l’équipe nationale et obtenir 17 sélections.
Ce match représente une grande opportunité pour les deux clubs. Larne avait battu les Red Imps à ce stade il y a deux ans et s’était assuré une place en phase de groupes de la Ligue de Conférence, remportant 2,6 millions d’euros de primes. Étant donné que les clubs reçoivent environ 50 000 £ pour gagner le championnat en Irlande du Nord et seulement 20 000 £ pour gagner la coupe, cela représente une somme transformative pour le club et les joueurs, qui reçoivent des primes importantes pour les victoires européennes.
« Il y a un noyau important de joueurs qui étaient là lorsqu’ils ont atteint la phase de groupes, donc ils en parlent », explique Bent. « Ils ont joué des matchs jusqu’à Noël. Ils ont vécu cela et veulent y retourner. » La phase de groupes est aussi une vitrine importante. Ce ne sont pas seulement les joueurs de Bodø/Glimt qui obtiennent des transferts grâce à leurs performances répétées en compétitions européennes.
La possibilité de passer à travers les trois niveaux de l’UEFA peut transformer les carrières des joueurs. « C’est là que le dur labeur de gagner le championnat auparavant porte ses fruits », souligne Bent. « Vous travaillez toute l’année pour gagner le championnat, pour vous assurer d’avoir un été de football européen. Si vous sortez de la Ligue des Champions, vous allez descendre et avoir quelques matchs. J’apprécie cela. »
Ces secondes et troisièmes chances signifient que de nombreux joueurs accumulent des records européens considérables. « Je suis probablement parmi ceux qui ont le plus d’expérience en Europe », confie Bent, qui jouera en Europe pour la 21e fois lorsque Larne visitera Gibraltar jeudi soir. « Notre gardien, Rohan Ferguson, a environ 40 apparitions en Europe. Nous avons des joueurs qui ont été de grands serviteurs dans la ligue mais n’ont pas beaucoup joué en football européen, et des jeunes avec cette nouvelle soif de jouer. C’est un groupe bien équilibré. »
Larne a débuté sa défense de titre par un match nul laborieux sans but contre Coleraine le week-end dernier, et le match retour contre les Lincoln Red Imps la semaine prochaine sera leur 10e match dans cinq compétitions cette saison. Mais vous ne les entendrez pas se plaindre. Ils vivent des expériences enrichissantes lors de leurs expéditions européennes.
Cet article est écrit par Gavin Willacy pour Playing in the Shadows.
