Sergio’s extraordinary goal lights up El Sardinero as Racing Santander returns to La Liga

« Le pauvre gamin n’en revenait pas ; aucun d’entre nous n’aurait pu croire ce qu’il venait de faire », a déclaré Álvaro Mantilla, capitaine de Racing Santander, lors de ce match tant attendu. Ce qui explique pourquoi le jeune homme – un adolescent de 19 ans originaire de la côte, qui avait été au club presque toute sa vie – n’était pas le seul à pleurer. Le jour où Sergio Martínez a disputé son premier match pour Racing, il avait grimpé dans les tribunes pour étreindre son grand-père ; et ce dimanche après-midi au Sardinero, alors qu’il jouait son premier match en première division, il a failli s’effondrer, les jambes fléchissant légèrement et les larmes aux yeux. Autour de lui, 22 413 personnes partageaient cette émotion.

Un but mémorable pour un retour historique

Ce qu’il venait de réaliser était, eh bien, tout. Du moins, c’est ainsi que cela semblait à ce moment-là. « Euphoria », a qualifié son capitaine. Pour son premier match dans l’élite, son troisième en tant que titulaire, Sergio n’avait pas seulement marqué ; il avait inscrit un but digne d’une bande dessinée, avec des explosions et des points d’exclamation. Le ballon s’est levé comme une invitation et boum ! – Sergio l’a frappé au vol, tel une flèche de dessin animé tirée vers le coin supérieur. Il a traversé l’air à 126 km/h, comme un éclair, et Sergio s’est élancé vers le corner, tenant le blason qu’il porte depuis ses 10 ans. À cet instant, un tremblement l’a envahi alors qu’il réalisait ce qu’il venait de faire. Bon sang, cela était en train de se produire.

Un match plein d’émotions

Le jeune homme ne se souvient même pas de la dernière fois que Racing était en première division : il avait cinq ans. Ce n’était pas seulement le premier match de Sergio dans l’élite, c’était aussi celui de Mantilla – il est né et a grandi à 5 km. C’était également le premier match de Jorge Salinas, un autre jeune de 19 ans venant de Santander. Sergio Canales, un jeune de l’académie de Santander comme eux, avait joué pour le club, mais c’était il y a 16 ans, lorsqu’il était lui aussi adolescent, le plus prometteur d’Espagne. Aujourd’hui âgé de 35 ans, il était enfin rentré chez lui. Tout le temps où il avait été parti, son club aussi. Dimanche après-midi était le premier match en première division pour Racing, membre fondateur de cette ligue, depuis 2012. Et les voilà, menant 2-0 contre Villarreal, la rédemption était réelle.

Bien que cela n’ait pas duré longtemps, cela restera gravé dans les mémoires pour une très, très longue période. Menant 1-0 grâce à un penalty d’Andrés Martín, Sergio a porté le score à 2-0 à la 34e minute. Ils le méritaient également : « L’énergie était imparable », a admis l’entraîneur de Villarreal, Iñigo Pérez. Pendant 44 minutes, Racing a frôlé la perfection. Puis, en 67 secondes, deux éclairs de Pape Gueye et Nicholas Pépé ont tout repris – un rappel, a noté l’entraîneur de Racing, José Alberto López, de ce qu’est la première division, de son implacabilité. Mais ce moment ne leur serait pas retiré : pas ce point, un match nul 2-2 contre l’équipe qui avait terminé troisième la saison précédente, ce qui pourrait être décisif dans ce qui sera sûrement une lutte pour la survie, et pas ce moment, leur jour.

Un retour triomphal à El Sardinero

El Sardinero, plus un terrain qu’un stade, construit à la fin des années 1980, a retrouvé son atmosphère d’antan, avec des projecteurs touchant le ciel. Les fans étaient de retour, la seule absence notable étant ceux en vert : une ville, une communauté qui revenait là où elle appartenait. S’ils étaient de retour chez eux, la première division aussi l’était : c’était un de ces jours que tout le monde pouvait aussi célébrer. « J’ai adoré », a déclaré Pérez, l’entraîneur adverse. « Je suis tellement heureux d’être ici et de voir toute cette émotion et cet enthousiasme. C’est une joie pour quiconque vient. » Mais au-delà du fait qu’un club historique soit de retour en première division après 2012, cela parlait d’existence, tout simplement.

Rétrogradé en 2012 après une décennie dans l’élite, ayant joué en Europe juste trois ans et demi plus tôt et battu Manchester City en cours de route, Racing est tombé très bas et aurait pu ne jamais se relever.

Ils ont immédiatement été relégués à nouveau et ont passé sept des dix années suivantes en Segunda B, la troisième à la septième division théoriquement amateur d’Espagne, avec ses 80 équipes et quatre groupes. Pire, leur lutte pour la survie n’était pas seulement sportive. À ce moment-là, la crise financière et institutionnelle était hors de contrôle. La dette avait atteint plus de 40 millions d’euros. 14 millions d’euros étaient dus à l’État et les joueurs et le personnel n’étaient pas payés. En juillet 2011, ils ont déposé le bilan, entamant un processus d’administration. À une époque où le sponsor du maillot du club était une marque de chorizo, synonyme de voleur, deux présidents ont finalement été condamnés à des peines de prison pour détournement de fonds – sans compter Ahsan Ali Syed.

Francisco Pernía et Ángel Lavín étaient les hommes en charge. Entre eux, est arrivé « Mr Ali », accueilli comme un sauveur à l’hiver 2011, soutenu par Pernía et le leader du gouvernement cantabrique, Miguel Ángel Revilla, qui avait déclaré : « L’Hindou a les poches pleines d’argent. » Ali a dépensé 3,5 millions d’euros pour le rachat et a affirmé qu’il y avait de la place aux côtés du Real Madrid et du Barça pour Racing. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés dans une ligue avec Langreo, Durango et Calahorra. Pendant ce temps, il avait complètement disparu, recherché par Interpol et finalement arrêté près d’une décennie plus tard pour fraude.

Avec Lavín aux commandes, la crise de Racing s’est intensifiée, la sensation que la fin approchait. En janvier 2014, des fans ont envahi la tribune des dirigeants pour essayer de chasser Lavín. Deux semaines plus tard, leurs joueurs sont entrés sur le terrain pour les quarts de finale de la Copa del Rey contre la Real Sociedad. Toujours en Segunda B, ils avaient battu deux équipes de première division, mais au lieu de jouer, ils se sont simplement tenus là, bras autour des épaules. Leur défi avait une dignité, une solidarité.

Avec Lavín finalement contraint de partir, l’ancien joueur Manolo Higuera a pris la direction en 2015, marquant le début d’une renaissance : une décence, une honnêteté, une volonté de faire face à la réalité. La proximité de la faillite a forgé des liens, mais ils n’avaient pas complètement reculé. Lorsque la légende du club Pedro Munitis est devenu entraîneur en 2015, ce n’était pas seulement qu’il n’était pas payé, c’était qu’il, comme d’autres au club, devait payer : les salaires des joueurs et même les frais de voyage sortaient de sa poche. Plus de 50 affaires judiciaires pesaient encore sur eux. Le club était « mort et enterré », admet Higuera, peu de choses pouvaient être faites ; qu’ils aient réussi à s’en sortir était « un miracle ». Ils n’ont joué qu’une des trois saisons suivantes en deuxième division et bien qu’ils aient été promus en 2022, lorsque José Alberto López a pris les rênes en décembre, il y avait un risque qu’ils retombent. Au lieu de cela, il a sécurisé leur survie. Puis septièmes, puis en playoffs, et finalement champions.

José Alberto a déclaré qu’au début, Racing était encore plus proche d’une équipe amateur, « plus une équipe de quartier qu’un club professionnel ». Il a admis qu’il se demandait dans quoi il s’était engagé, mais il les a aidés à sortir de cette situation. Contraint d’abandonner le football à 20 ans à cause de rhumatismes, José Alberto avait commencé en bas de l’échelle, travaillant chez Ikea tout en entraînant en Asturies ; aujourd’hui, son approche a propulsé Racing. Courageux et offensif, son équipe attaquait ses adversaires ; cela devait aussi être un plaisir, cela ne se négociait pas. Même l’année dernière, alors qu’ils remportaient la deuxième division, ils avaient concédé 61 buts. Une dynamique s’est installée, qui les a finalement propulsés vers le haut. L’optimisme était enfin de retour, sur et en dehors du terrain.

Ce été-là, Higuera a convaincu Sebastián Ceria de s’impliquer. Le moment était propice : Ceria, un philanthrope argentin social-démocrate avec un doctorat en mathématiques de Carnegie et professeur à Columbia, venait de vendre sa société pour 850 millions de dollars. Sa femme, Alicia Zorrilla, est originaire de Cantabrie et amie de la femme de Higuera. Ceria a acheté une participation majoritaire pour 30 millions d’euros, apportant une nouvelle mentalité centrée sur les gens – et surtout la stabilité. En décembre 2024, les derniers paiements d’administration ont été honorés, leurs dettes réglées après 13 ans. Les actifs qui avaient été dépouillés ont été récupérés, tout comme la fierté et ce sentiment d’appartenance. Ceria, décrivant le football comme « démocratisant », a provoqué un changement visible sur les maillots de toute la ville.

Tout avait commencé par un déjeuner à Londres. Ce dimanche, Higuera et Ceria se sont assis côte à côte dans les tribunes du Sardinero pour voir Racing Santander jouer à nouveau en première division. Ils ont vu l’équipe jouer comme l’entraîneur qui les avait transformés l’avait toujours dit : sans reculer, sans doute que la première division était aussi leur place. Ils ont aperçu les drapeaux le long du toit – toutes les équipes de première division y étaient, eux aussi – et ont entendu les fans chanter La Fuente de Cacho au début de ce jour qu’ils avaient attendu toute une vie. Ils ont vu des fans mener la marche le long de la mer cantabrique et Mantilla sortir du tunnel, le brassard au bras. Ils ont vu Sergio annoncer son arrivée et celle de tous, ne se sentant pas seul face aux larmes. Et Canales, qui avait annoncé son départ à son âge, devant des supporters chantant des chants de rédemption et de retour. « C’était … étrange », a déclaré Canales, s’exprimant d’une certaine manière pour tous. « Je n’arrive pas encore à assimiler cela. Je pouvais sentir les poils se dresser. Avant tout, ce que je ressens, c’est de la gratitude. »