L’impact du repêchage de 1986 sur l’évolution du basketball

Le commissaire de la NBA, David Stern, s’est approché du podium du Felt Forum au Madison Square Garden le 17 juin 1986. « Pour le dernier choix du premier tour du repêchage de la NBA… le jeu américain, » a déclaré Stern avec un léger sourire, « les Portland Trail Blazers sélectionnent Arvydas Sabonis de l’Union soviétique. »

Des sifflets ont résonné dans la foule. Les animateurs de TBS, Bob Neal et Larry Donald, ont éclaté de rire. Un journaliste de Portland a même affirmé que s’il voyait un jour Sabonis jouer en NBA, il sauterait du pont Broadway. (Sabonis avait été repêché par les Atlanta Hawks l’année précédente, mais ce choix avait été annulé car il n’avait pas encore 21 ans.) Portland a renforcé son choix deux tours plus tard en sélectionnant Dražen Petrović, également issu d’un pays communiste, la Yougoslavie.

La NBA ne serait plus jamais la même.

Les débuts des joueurs européens en NBA

Avant 1986, les joueurs étrangers repêchés se divisaient en deux catégories : les joueurs nés à l’étranger ayant fréquenté des universités américaines et les choix tardifs. (Le repêchage avait été fixé à 10 tours en 1974, puis réduit à sept en 1985.) « À cette époque [au milieu des années 1980], je n’ai jamais vu de scout de la NBA, » déclare Dan Peterson, entraîneur américain ayant travaillé en Italie. « Les Européens n’étaient pas encore sur le radar. La NBA n’en avait aucune idée. »

Les équipes de la NBA n’employaient pas de scouts internationaux, se fiant plutôt à des rapports indirects et à des vidéos VHS de mauvaise qualité. « Nous n’avions pas de technologie de scouting comme Synergy aujourd’hui. Il n’y avait pas de vraies vidéos, » précise Rick Sund, ancien directeur général des Dallas Mavericks. Les équipes se tournaient d’abord vers des scouts à temps partiel aux États-Unis ou en Europe pour obtenir des informations.

La vision de Portland pour l’avenir

Le vice-président des opérations basket de Portland, Bucky Buckwalter, s’était toujours montré intrigué par les joueurs européens. En tant qu’assistant entraîneur à l’Université de l’Utah, ses équipes avaient disputé des matchs d’exhibition contre des équipes européennes. Dans la NBA, il s’appuyait sur son ancien coéquipier de l’université, George Fisher, qui entraînait en France, pour obtenir des renseignements sur les joueurs européens.

Les discussions entre Buckwalter et Fisher tournaient autour de Sabonis. Buckwalter avait entendu parler du pivot lituanien lors d’une tournée d’exhibition de l’équipe nationale soviétique aux États-Unis en 1982, où ils avaient affronté des équipes universitaires. La rumeur s’était répandue rapidement concernant ce jeune de 17 ans mesurant 2,21 mètres qui avait surpassé le double meilleur joueur national, Ralph Sampson.

Sabonis possédait une combinaison dévastatrice de puissance et de finesse. L’homme le plus grand sur le terrain courait comme une gazelle, passait comme Bill Walton et pouvait tirer des trois points. « Vous savez, j’ai joué contre Sabonis depuis mes 16 ans, » a déclaré des décennies plus tard l’All-Star de la NBA, Detlef Schrempf. « Je disais à tout le monde que si Sabonis était en NBA, il serait probablement le meilleur joueur de tous les temps. Les gens disaient : ‘Pff, allez.’ Il serait de loin le meilleur pivot de la ligue. »

Les défis de l’intégration des joueurs internationaux

Fisher a également évoqué Petrović, un garde yougoslave dont les performances virtuoses suscitaient des comparaisons avec Pete Maravich. « Le Mozart du basketball » a affiché en moyenne plus de 40 points par match en Yougoslavie et a conduit Cibona à remporter le titre de la Coupe d’Europe en 1986, battant l’équipe de Zalgiris de Sabonis en finale. Au cours de ce tournoi, il a brûlé Olimpia Milano avec 47 points sur 19 tirs réussis sur 23 et 25 passes décisives.

Cependant, il y avait des obstacles à la signature de joueurs internationaux à l’époque. Les Européens étaient dissuadés de rejoindre la NBA en raison de l’exigence d’amateurisme de la Fédération Internationale de Basketball (Fiba). Les joueurs de la NBA étaient considérés comme des professionnels et ne pouvaient pas représenter leur pays dans des compétitions internationales, même si les athlètes jouant professionnellement en Europe étaient considérés comme des amateurs.

Les pays communistes exerçaient un contrôle supplémentaire. L’Union soviétique interdisait aux joueurs de signer à l’étranger, laissant la défection comme seule option, mettant en péril la liberté et la sécurité des proches restés sur place. La Yougoslavie interdisait à ses joueurs de jouer dans d’autres pays jusqu’à leurs 28 ans.

Les dirigeants de la NBA étaient sceptiques quant à la capacité des Européens à rivaliser dans la ligue et inquiets de leur aptitude à s’assimiler. La croyance commune était que les joueurs européens n’étaient pas aussi durs ou talentueux que leurs homologues américains. Les dirigeants étaient réticents à risquer un choix de repêchage élevé, et possiblement leur emploi, sur des talents européens.

Les Blazers étaient en proie à la médiocrité au milieu des années 80 et n’avaient pas de choix élevé au repêchage de 1986. Buckwalter croyait que les Européens pouvaient les propulser vers la compétition. « Nous avons choisi le meilleur grand homme et le meilleur garde en Europe, » dit-il en parlant de Sabonis et Petrović. La question était de savoir si Portland pourrait les signer.

Les rencontres décisives

Sabonis et Petrović se sont affrontés lors du Championnat Fiba à Madrid quelques semaines après le repêchage. Sabonis a remporté la victoire alors que l’Union soviétique battait la Yougoslavie lors d’une victoire épique en prolongation avant de perdre contre les États-Unis en finale. Buckwalter séjournait dans le même hôtel que les joueurs, mais approcher Sabonis n’était pas facile. Le Lituanien était sous surveillance. Des membres du KGB accompagnaient les athlètes lors de leurs voyages à l’étranger.

Un ami lituanien de Buckwalter a demandé à Sabonis de le rencontrer. Sabonis a accepté et a quitté sa chambre en plein milieu de la nuit pour rejoindre Buckwalter dans une chambre d’hôtel à 3 heures du matin. Buckwalter a demandé à Sabonis s’il souhaitait venir en NBA. Sabonis a déclaré qu’il le voulait, mais n’était pas prêt à défectionner en raison des possibles répercussions pour sa famille.

Portland a tenté d’utiliser les connexions du propriétaire, Larry Weinberg, au département d’État américain pour convaincre les Soviétiques de laisser Sabonis rejoindre la NBA. Un membre du Congrès, un sénateur et deux secrétaires d’État ont agi comme émissaires pour le compte des Blazers. Portland a offert des millions de dollars aux bureaucrates soviétiques pour permettre à Sabonis de partir, sans succès. Les Soviétiques souhaitaient que Sabonis participe aux Jeux Olympiques de 1988 et ne voulaient pas qu’il perde son éligibilité en jouant en NBA.

Buckwalter a également rencontré Petrović à Madrid pour évaluer son intérêt à signer avec Portland. Il était hésitant à l’idée de faire le saut de l’autre côté de l’Atlantique et n’était pas prêt à renoncer à son éligibilité internationale.

Les changements dans le basketball international

Buckwalter ne s’est pas découragé. Il a embauché Kenny Grant, un Américain entraînant en France, pour garder un œil sur Petrović. Au printemps 1988, les Blazers ont payé pour que Sabonis vienne à Portland afin de réhabiliter son tendon d’Achille déchiré, juste à temps pour qu’il mène les Soviétiques à la victoire contre les États-Unis aux Jeux Olympiques cet été-là avant de battre la Yougoslavie de Dražen pour la médaille d’or.

Parallèlement, les vents du changement soufflaient sur le basketball international. À l’instigation du secrétaire général de la Fiba, Borislav Stanković, l’organisation a voté au printemps 1989 pour permettre aux professionnels de participer à des compétitions internationales, ouvrant la voie à l’équipe des États-Unis lors des Jeux Olympiques de 1992. (Les États-Unis ont voté contre ce changement de règle.)

La nouvelle politique a ouvert la porte à cinq Européens pour signer avec des équipes NBA lors de la saison 1989-90. Petrović en faisait partie. Après avoir végété sur le banc des Blazers pendant une saison et demie, Dražen a éclaté lorsqu’il a été échangé aux New Jersey Nets en janvier 1991. Il a enregistré une moyenne de 22,3 points par match lors de la saison 1992-93 et a été nommé dans la Troisième équipe All-NBA. Malheureusement, Petrović est décédé dans un accident de voiture en Allemagne en juin 1993. Il avait 28 ans.

L’URSS avait également changé depuis le repêchage de 1986. La politique de glasnost de Mikhaïl Gorbatchev a ouvert la société. Les Soviétiques ont joué des matchs d’exhibition contre les Atlanta Hawks aux États-Unis en 1987, et les Hawks ont réciproqué avec une tournée historique en Union soviétique l’année suivante. En 1989, l’URSS a permis aux joueurs de quitter le pays. Buckwalter a négocié avec l’agent de Sabonis, bien que le joueur ait choisi de signer avec Valladolid en Espagne. Il travaillait encore à son retour après deux déchirures du tendon d’Achille, et le calendrier européen, qui comportait un match par semaine, était plus adapté à son corps éprouvé.

Sabonis était enfin prêt pour la NBA en 1995 après un passage réussi avec le Real Madrid. Le bureau des Blazers a demandé au médecin de l’équipe, Robert Cook, d’examiner une IRM du tendon d’Achille de Sabonis. Cook a déclaré que Sabonis « pourrait prétendre à une place de stationnement pour handicapés en ce moment ».

À 30 ans, Sabonis n’était plus la force qu’il avait été. Les blessures avaient réduit sa mobilité. Il a enregistré une moyenne de 14,5 points et 8,1 rebonds en seulement 23,8 minutes par match lors de la saison 1995-96. Extrapolé sur 36 minutes, cela représente 22 points et 12,2 rebonds, des chiffres dignes d’un All-Star. Sabonis a joué sept saisons à Portland. Quant au journaliste qui avait déclaré qu’il sauterait du pont Broadway si Sabonis jouait un jour en NBA, Buckwalter, âgé de 92 ans, attend toujours.

Stern, qui avait été nommé commissaire en 1984, avait une vision de globaliser le jeu, et la NBA a commencé à semer des graines dans le monde entier en augmentant le nombre de clinics et de camps sponsorisés à l’étranger, exportant des VHS comme « Come Fly With Me » de Michael Jordan et diffusant des matchs à la télévision dans d’autres pays. « Les Jeux Olympiques de 1992 étaient comme la tempête parfaite d’engrais, » déclare l’ancien dirigeant de la NBA, Terry Lyons. « Vous savez, cela a juste arrosé tout cela et l’a fait croître beaucoup plus vite. » Dirk Nowitzki, Tony Parker et Pau Gasol figurent parmi les nombreux Européens qui créditent l’équipe Dream Team de les avoir inspirés à poursuivre une carrière en NBA.

Les Européens ont commencé à arriver dans la ligue au milieu des années 90. Le Croate Toni Kukoč a rejoint les Chicago Bulls en 1993 et est devenu un membre clé de leur second triplé. Roberto Carmenati, un entraîneur italien et scout de longue date pour les Dallas Mavericks, estime que Nowitzki a représenté un tournant. Avant Nowitzki, qui a été repêché par les Milwaukee Bucks en 1998 puis immédiatement échangé à Dallas, les Européens sélectionnés par les équipes de la NBA étaient des stars en Europe. Nowitzki, âgé de seulement 20 ans lorsqu’il a rejoint les Mavericks, avait passé la plupart de sa carrière dans la deuxième division en Allemagne. « Il était aussi inconnu en Europe qu’il l’était en Amérique, » dit Carmenati.

Peu après, à la fin des années 90 et au début des années 2000, les équipes de la NBA ont commencé à embaucher des scouts internationaux à temps plein dans l’espoir de dénicher le prochain grand espoir européen. Vingt-cinq ans plus tard, la plupart des équipes emploient quatre ou cinq scouts internationaux à temps plein.

Sabonis et Petrović sont intronisés au Hall of Fame, bien qu’un facteur « et si » demeure concernant leurs carrières. Les Américains n’ont jamais eu la chance de voir Sabonis à son apogée, et Petrović était au début de sa carrière lorsqu’il est décédé. Cependant, il ne fait aucun doute qu’ils ont eu un impact sur la mondialisation du jeu. Ils ont prouvé que les Européens pouvaient non seulement contribuer en NBA, mais qu’ils pouvaient aussi devenir des stars.

Il y avait moins de 10 joueurs internationaux en NBA lorsque Portland a repêché Sabonis et Petrović en 1986. Vingt-trois joueurs ont été sélectionnés lors du repêchage de 2025 seulement et un nombre similaire sera choisi cette semaine. Lors de la soirée d’ouverture de la saison NBA 2025-26, 135 joueurs internationaux (plus de 25 % de la ligue) en provenance de 43 pays étaient sur les rosters de la NBA. Les huit derniers prix MVP ont été décernés à des joueurs nés en dehors des États-Unis.

Le basketball a été inventé en Amérique, mais le jeu appartient au monde.