LeBron James : vers une alliance avec Curry, un retour à Cleveland ou un rôle de mentor pour Wembanyama ?

Il est désormais officiel : LeBron James ne terminera pas sa carrière en tant que joueur des Los Angeles Lakers. Les commentateurs s’agitent frénétiquement. Shams Charania d’ESPN est devenu la première personne de l’histoire à ne pas dormir du tout pendant une période de 24 heures. Steph Curry écarquille les yeux. Bronny James profite secrètement de la possibilité de forger sa propre identité en déclarant : « Tu vas me manquer, papa. » Même si James n’a pas été le meilleur joueur de la ligue depuis plus de cinq ans, à 41 ans, il reste le plus décoré et celui qui attire le plus d’attention médiatique. Profitons donc de cette tradition bien ancrée pour spéculer une dernière fois sur le club où le roi jouera la saison prochaine.

Golden State Warriors

Les Warriors semblent être les grands favoris pour accueillir James, bien que cela puisse sembler absurde à écrire. Imaginez Thanos rejoignant les Avengers. Lionel Messi quittant le FC Barcelone pour le Portugal. Andy Murray devenant entraîneur de Novak Djokovic… eh bien, celui-ci est déjà arrivé.

James a mené un combat acharné contre Golden State pendant quatre années consécutives dans les années 2010, essayant de mener son équipe des Cavaliers, souvent en sous-effectif, à une victoire improbable contre l’une des meilleures équipes jamais assemblées. Son unique succès dans cette quête a eu lieu en 2016 et demeure le joyau de sa carrière. Cependant, il y a eu plus de mauvais moments que de bons : la gaffe tragique de JR Smith lors des finales de 2018 ; ce qui aurait pu être un exploit mémorable s’éteignant après avoir pris une avance de 2-1 en 2015 ; se mesurant à des équipes des Warriors en 2017 et 2018 qui étaient pratiquement impossibles à battre avec ses coéquipiers. Les séquences de James bloquant les layups de Curry tout en le provoquant, ou Draymond Green essayant d’éjecter le roi de l’air, continuent d’inspirer de vives émotions chez de nombreux fans. Et maintenant, James rejoindrait son ancien rival ?

Eh bien, oui. James et Curry (et même Green) se sont rapprochés au fil des ans. Ils ont joué ensemble dans les équipes olympiques et la synergie était magnifique. Aux côtés de Curry, Green et potentiellement de l’ancien coéquipier de LeBron chez les Lakers, Anthony Davis, les nouveaux Warriors pourraient devenir l’équipe la plus sympathique de la mémoire récente. De plus, ce déménagement serait totalement en phase avec l’histoire de James. Il n’a jamais eu peur de contrarier les fans, peut-être à tort. (Rappelons-nous des maillots brûlés après la fameuse décision.) Il a toujours pris des chemins inattendus. Alors que d’autres joueurs imitaient sans vergogne Michael Jordan, James a tracé son propre chemin jusqu’à ce que les fans l’acceptent comme au moins tout aussi grand. Pourquoi ne pas rejoindre l’équipe qui l’a tourmenté pendant des années ?

Cette équipe sensationnelle évoquerait une nostalgie à profusion. La NBA moderne est alimentée par la jeunesse et la durabilité, et il ne faut pas se faire d’illusions : cette équipe se dirigerait vers un avenir peu réjouissant où chaque joueur clé serait blessé dans les cinq premiers matchs de la saison. Cependant, l’excitation avant ce train de désastre inévitable serait fabuleuse.

Cleveland Cavaliers

La seule option qui pourrait surpasser les Warriors en matière de sentiments positifs. Dans son essai pour Sports Illustrated annonçant son retour à Cleveland en 2014, James a écrit.

« J’ai toujours cru que je reviendrais à Cleveland et que j’y finirais ma carrière. Je ne savais juste pas quand. »

Cette conviction a-t-elle changé quand il a quitté Cleveland pour Los Angeles en 2018, ou un dernier passage avec les Cavs a-t-il toujours été dans les plans ? Éliminés en quatre matchs par les Knicks lors des finales de la Conférence Est, incluant un effondrement épique lors du premier match, les Cavaliers ont besoin de toute l’aide possible. Sur le terrain, James ne recevra peut-être pas beaucoup de ballons – il devra se faufiler entre les deux soleils que sont Donovan Mitchell et James Harden – mais cela en vaudra la peine pour l’énergie de son premier match de retour.

Cleveland est l’endroit où LeBron a débuté sa carrière en 2003. C’est là qu’il a disputé ses premières finales. C’est la ville qui l’a haï lorsqu’il est parti et qui l’a aimé à son retour. C’est le lieu de son plus grand triomphe et de son meilleur basket (2018, comme l’a lui-même raconté sur le podcast Mind the Game). Cependant, l’équipe manque d’une certaine fiabilité et d’un certain panache. Mais c’est la meilleure histoire.

Miami Heat

Le Heat dispose de Bam Adebayo pour s’associer à Giannis Antetokounmpo, mais ils ont échangé la plupart de leurs autres atouts pour obtenir la star grecque. LeBron et Giannis formeraient une combinaison intrigante – il pourrait ne pas y avoir suffisamment de tirs à trois points pour alimenter une attaque redoutable, mais ils seraient redoutables dans la peinture, et les dunks et percées d’Antetokounmpo pourraient permettre à James de bénéficier d’un repos précieux. James a passé seulement quatre saisons à Miami, mais a accumulé suffisamment de souvenirs en si peu de temps pour rivaliser avec son œuvre ailleurs : quatre passages consécutifs en finales, deux titres de MVP, deux titres de MVP des finales, son époque de vilain et une citation souvent mentionnée, mais mal vieillie. Eh bien, retourner à Miami est le seul moyen de réaliser tardivement « pas un, pas deux… pas sept ».

Timberwolves du Minnesota / Spurs de San Antonio / Thunder d’Oklahoma City

Si ce que James désire le plus n’est ni l’argent ni le plaisir, mais une bague, il ne l’obtiendra pas avec aucune des équipes mentionnées ci-dessus. Ces équipes sont de véritables prétendantes, et le temps de James chez les Lakers – ainsi que ses 23 années de carrière en NBA – lui montrent exactement à quoi cela ressemble : jeunesse, stars de génération, défense exceptionnelle. James serait une amélioration instantanée par rapport à Julius Randle à Minnesota, renforçant davantage l’attaque aux côtés d’Anthony Edwards (imaginez ces alley-oops, quelle que soit la configuration) et de LaMelo Ball. Il serait un vétéran désespérément nécessaire chez les Spurs, leur offrant une solution en fin de match avec des tirs délicats ou des pénétrations pour provoquer des fautes. Jordan et James n’ont jamais joué l’un contre l’autre en NBA ; imaginez si James ne jouait pas seulement aux côtés du prochain joueur avec un potentiel de GOAT en Wemby, mais l’aidait également à se perfectionner.

Et les Thunder ? Ils ont probablement le moins besoin de James parmi toutes les équipes de la ligue, mais c’est précisément pourquoi il pourrait s’épanouir là-bas. Avec leur banc interminable de joueurs « trois et D » de qualité à très bonne, James pourrait jouer des minutes limitées avec une intensité gérable pendant que les autres titulaires portent le fardeau défensif. Bien que l’image de James avec les Cavs ou les Warriors soit séduisante, si quelqu’un a gagné le droit de rechercher une dernière bague avec l’une des meilleures équipes de la ligue, c’est bien lui.

Memphis Grizzlies

Ce que James a déclaré à propos de Memphis en mars était un coup de maître de désinformation masquant un amour secret et de longue date pour la ville. De plus, il se sent mal pour la façon dont les choses se sont mal passées avec Ja Morant.

Seul lui sait ce que l’avenir lui réserve. Mais si son choix est en accord avec sa philosophie de jeu, même si l’équipe qu’il choisit n’est pas la plus évidente ou la plus propice à la gloire, ce sera le bon choix.