Aryna Sabalenka confrontée à des défis après une chute de forme

Vers la fin d’un tie-break chaotique lors de la première manche mercredi soir, Aryna Sabalenka a violemment envoyé un coup droit dans le filet avant de frapper sa raquette au sol. Au moment où la raquette a touché le sol en acrylique, son amortisseur de vibration s’est détaché des cordes et a roulé dans la direction de la fosse des caméras au bord du court.

Avec la jeune joueuse tchèque de 20 ans, Sara Bejlek, menant Sabalenka 6-5 dans le tie-break, cette séquence comique a obligé le jeu à s’interrompre pendant que la Biélorusse et quelques bénévoles cherchaient sous les caméras l’amortisseur manquant jusqu’à ce qu’elle abandonne et récupère un nouveau. Quelques minutes plus tard, Sabalenka était déjà menée d’un set.

Rien ne semblait tourner en faveur de la numéro un mondiale lors de l’Open de Cincinnati, où Sabalenka a été battue 7-6 (7), 6-4 par Bejlek aux alentours de minuit, et il a été un certain temps depuis qu’elle a connu un succès. Ce jour-là, Sabalenka a commis de nombreuses erreurs, s’est déplacée lentement et n’a pas réussi à garder son calme tout au long de son match.

Analyse de la performance de Sabalenka

Bejlek est une gauchère astucieuse, capable de restreindre le court grâce à ses excellentes compétences défensives et de garder ses adversaires dans le doute en mélangeant intelligemment l’effet et la trajectoire de ses coups. Cependant, l’effondrement mental de Sabalenka dans les deux sets a offert une vue choquante. Après avoir mené 5-1 dans le tie-break du premier set et perdu cinq points consécutifs, elle a encore mené 4-1 dans le deuxième set avant de céder les cinq derniers jeux du match.

Une saison en déclin

Le début de saison 2026 de la numéro un mondiale ne laissait présager aucune des luttes à venir. Sabalenka a remporté 26 de ses 27 premiers matchs de la saison ; sa défaite douloureuse en finale de l’Open d’Australie face à Elena Rybakina a été contrebalancée par une performance remarquable en mars, lorsqu’elle a remporté le Sunshine Double, triomphant consécutivement à Indian Wells et à Miami.

Même à son meilleur niveau, Sabalenka a dû lutter contre de nombreux démons mentaux. Cependant, la plupart de ces difficultés étaient limitées aux finales ou demi-finales de Grand Chelem, les matchs les plus importants et les plus stressants. Sinon, cette période de sa carrière a été marquée par sa résistance, son calme et sa capacité à trouver des solutions.

Après Miami, le niveau de Sabalenka s’est effondré de manière abrupte. Elle a un bilan de 17 victoires pour 7 défaites depuis le début du mois d’avril, ayant atteint une demi-finale et aucune finale lors de ses sept derniers tournois. Certaines de ces défaites ont été particulièrement choquantes, notamment son effondrement total face à Diana Shnaider en quart de finale à Roland-Garros, où elle menait 6-3, 4-1 avec un double break avant de perdre 12 des 13 jeux suivants.

Conséquences sur le classement

En conséquence de ces difficultés, le classement numéro un risque de s’effondrer. La défaite de Sabalenka au quatrième tour à Cincinnati a permis à Rybakina, actuelle championne de l’Open d’Australie et des Finales WTA, de réduire l’écart à seulement 434 points jeudi.

Bien que Sabalenka ait 2 000 points à défendre à l’US Open en tant que championne en titre, Rybakina n’a atteint que le quatrième tour l’année dernière. Sa propre forme avait brièvement faibli plus tôt dans l’été, mais Rybakina, finaliste la semaine dernière à Toronto, retrouve un bon niveau de jeu au bon moment. Il faudrait un autre titre pour Sabalenka à New York et quelques résultats catastrophiques de Rybakina pour qu’elle manque le coche.

Réflexions de Sabalenka

Il arrive que des changements de forme aussi drastiques soient souvent liés à des blessures ou à des problèmes hors du court, mais Sabalenka est restée en bonne santé cette année et, d’après ce qu’elle a partagé publiquement, elle ne semble pas souffrir de problèmes personnels significatifs en dehors du court.

Avant sa défaite, Sabalenka a tenté de projeter une attitude positive en abordant ses difficultés récentes : « J’ai l’impression que le temps passe de plus en plus vite à mesure que je vieillis, » a-t-elle déclaré en souriant. « C’est fou. Je dirais que je suis super heureuse du début de saison. Ensuite, j’ai un peu chuté, mais j’ai l’impression de me reconstruire et je pense avoir eu beaucoup de bons matchs, beaucoup de belles victoires, beaucoup de leçons difficiles, mais c’est aussi mon parcours et je ne fais que m’améliorer grâce à cela. »

Sa forme récente rappelle simplement à quel point il est difficile de rester au sommet durant une longue période. Lorsque les choses commencent à mal tourner, la nature éprouvante et implacable de ce sport signifie qu’il y a peu d’opportunités pour les joueurs de se ressaisir jusqu’à la fin de la saison. Pendant ce temps, la grande profondeur du jeu moderne garantit qu’il y aura toujours des joueurs de qualité prêts à profiter d’une joueuse de haut niveau vulnérable.

Ces dernières années, les réalisations des légendes comme Serena Williams, Novak Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal ont rendu la domination soutenue si facile. Ces légendes sont des exceptions totales dans l’histoire du sport. Parfois, de grands joueurs atteignent simplement leurs limites mentales ou physiques, et ils se retrouvent rapidement en difficulté, incapables de retrouver la même intensité, la même force et la même qualité qui venaient si naturellement auparavant. Leur réponse à de telles périodes difficiles révèle souvent beaucoup sur eux. La manière dont Sabalenka gérera cette période difficile définira la prochaine étape de sa carrière.