Vers la fin d’un tie-break désordonné lors du premier set, mercredi soir, Aryna Sabalenka a imprudemment frappé un autre revers nerveux avant de frapper violemment sa raquette contre le sol. En touchant le sol en acrylique, l’amortisseur de vibration s’est détaché des cordes et a roulé vers la fosse de la caméra de diffusion située sur le côté du court.
Avec la jeune joueuse tchèque de 20 ans, Sara Bejlek, menant Sabalenka 6-5 dans le tie-break, cette scène comique a obligé le jeu à s’interrompre tandis que la Biélorusse et quelques bénévoles cherchaient de manière amusante l’amortisseur de vibration manquant sous les caméras, jusqu’à ce qu’elle abandonne et en récupère un nouveau. Quelques minutes plus tard, Sabalenka était déjà menée d’un set.
Rien dans le début de saison 2026 de la numéro un mondiale ne laissait présager les difficultés à venir. Sabalenka avait remporté 26 de ses 27 premiers matchs de la saison ; sa douloureuse défaite en finale de l’Open d’Australie contre Elena Rybakina avait été contrebalancée par un exploit remarquable en mars, où elle avait triomphé consécutivement à Indian Wells et à Miami.
Les luttes de Sabalenka
Bejlek est une gauchère astucieuse capable de réduire le terrain grâce à ses excellentes compétences défensives et de garder ses adversaires dans le flou en variant intelligemment la rotation et la trajectoire de ses coups. Cependant, l’effondrement mental de Sabalenka dans les deux sets était choquant. Après avoir mené 5-1 dans le tie-break du premier set et perdu cinq points consécutifs, Sabalenka est également parvenue à mener 4-1 dans le second set avant de céder les cinq derniers jeux du match.
Malgré tout, la chute de niveau de Sabalenka est alarmante. Depuis le début du mois d’avril, son bilan est de 17 victoires pour 7 défaites, n’atteignant qu’une seule demi-finale et aucune finale lors de ses sept derniers tournois. Parmi ces pertes, certaines ont été absolument choquantes, notamment son effondrement total contre Diana Shnaider en quart de finale de Roland-Garros, où elle menait 6-3, 4-1 avec un double break avant de perdre 12 des 13 jeux suivants.
Conséquences sur le classement
Ces luttes ont inévitablement conduit à une chute de son classement. La défaite de la numéro un mondiale au quatrième tour à Cincinnati a permis à Rybakina, la tenante du titre de l’Open d’Australie et des WTA Finals, de réduire l’écart à seulement 434 points.
Alors que Sabalenka devra défendre 2 000 points à l’US Open en tant que championne en titre, Rybakina n’avait atteint que le quatrième tour l’année dernière. Sa propre forme avait brièvement faibli plus tôt cet été, mais Rybakina, finaliste la semaine dernière à Toronto, retrouve de nouveau un bon niveau de jeu au moment opportun. Sabalenka devra remporter un autre titre à New York et espérer quelques résultats catastrophiques de Rybakina pour ne pas perdre sa place.
Des changements de forme aussi drastiques sont souvent liés à des blessures ou des bouleversements hors du court, mais Sabalenka est restée en bonne santé cette année et, d’après ce qu’elle a partagé publiquement, elle ne semble pas traverser de problèmes personnels importants en dehors du court.
Avant sa défaite, Sabalenka a tenté de projeter un état d’esprit positif en abordant ses récentes difficultés : « J’ai l’impression que le temps passe de plus en plus vite en vieillissant, » a-t-elle déclaré en souriant. « C’est fou. Je dirais que je suis super heureuse du début de saison. Puis j’ai un peu chuté, mais je sens que je me reconstruis et que j’ai eu beaucoup de grands matchs, beaucoup de grandes victoires, beaucoup de leçons difficiles, mais c’est aussi mon parcours et je n’en sors que meilleure. »
Sa forme récente n’est qu’un rappel de la difficulté de rester au sommet pendant une longue période. Lorsque les choses commencent à mal tourner, la nature exigeante et implacable de ce sport signifie qu’il y a peu d’opportunités pour les joueurs de se ressaisir avant la fin de la saison. De plus, la grande profondeur du jeu moderne garantit qu’il y aura toujours des joueurs de qualité prêts à s’attaquer à un joueur de haut niveau vulnérable.
Dans les années récentes, les réalisations de légendes telles que Serena Williams, Novak Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal ont rendu la domination soutenue si facile à percevoir. Ces légendes sont des exceptions totales dans l’histoire de ce sport. Parfois, de grands joueurs atteignent simplement leurs limites mentales ou physiques, et ils se retrouvent rapidement en difficulté, incapables de retrouver l’intensité, la ténacité et la qualité qui leur étaient si naturelles auparavant. Leurs réponses à ces périodes difficiles révèlent souvent beaucoup sur eux. La manière dont Sabalenka gérera cette période de difficultés sera déterminante pour la prochaine étape de sa carrière.
