Les Springboks et les All Blacks dévoilent leur puissance financière avec la tournée ‘Rivalité Suprême’

Pour ceux qui ne le savaient pas encore, la série entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, baptisée la ‘Rivalité Suprême du Rugby’ (RGR), se présente comme une « tournée pas comme les autres ». Les Springboks viennent de dévoiler un maillot qui en atteste, un « maillot unique » qui sera porté quatre fois avant de disparaître dans l’histoire.

Cependant, l’événement débute sous l’ombre d’un conflit juridique en Afrique du Sud concernant l’identité commerciale de la série et l’utilisation non autorisée de sa marque. Et vous pensiez que la romance sportive était morte.

Un blockbuster en perspective

Assez de cynisme. Cette série s’annonce comme un véritable blockbuster. C’est un retour en arrière, avec les hommes néo-zélandais qui doivent disputer quatre matchs contre des équipes provinciales, en commençant par les Stormers à Cape Town ce vendredi, ainsi que quatre tests contre les Springboks, le premier étant prévu pour le 22 août. Les équipes féminines des deux pays s’affronteront également dans un match unique.

La rareté de telles tournées ajoute à l’attrait de l’événement. De plus, le calendrier du rugby est quasiment vide en ce moment, rendant une série entre les deux meilleures équipes du monde encore plus excitante.

Un retour historique

Il s’agit de la première tournée de ce type pour la Nouvelle-Zélande depuis 1996 – une tournée inoubliable et la première remportée par les All Blacks sur le sol sud-africain, un an après leur défaite en finale de la Coupe du Monde à Ellis Park. Les départements marketing n’ont pas manqué d’exploiter l’histoire de cette série particulière, qui remonte à 1921. Même le nom a été choisi pour évoquer cela.

Les implications pour le futur du paysage des tests sont tout aussi fascinantes. La RGR arrive quelques semaines après le lancement du premier Championnat des Nations – une compétition qui a pratiquement mis fin aux tournées traditionnelles, en particulier celles des équipes de l’hémisphère nord se rendant au sud.

Les enjeux financiers

Une exception clé demeure celle des Lions britanniques et irlandais. Il est instructif d’entendre Mark Alexander, président de l’union sud-africaine, affirmer qu’il pense que la RGR pourrait même surpasser ces tournées quadriennales. D’autant plus que les Lions sont attirés par des avancées provenant, entre autres, de la France et du potentiel lucratif de s’éloigner de leurs destinations traditionnelles. Si tel est le cas, cela serait catastrophique sur le plan financier pour l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande et l’Australie, il est donc logique qu’ils cherchent à diversifier leurs sources de revenus.

Avec les Lions se dirigeant vers la Nouvelle-Zélande en 2029 et les Springboks arrivant un an plus tard pour le deuxième volet de la RGR, l’issue commerciale de ces événements sera déterminante pour façonner le calendrier mondial futur. Les tournées de trois tests pour l’Angleterre, l’Irlande et d’autres sont pour l’instant hors de question, mais si la RGR devient l’entreprise la plus réussie sur la scène des tests au-delà de la Coupe du Monde, les unions de l’hémisphère nord devraient certainement réagir en conséquence et planifier leurs propres séries de rivalité.

Si la RGR fait un peu d’ombre au lancement du Championnat des Nations – l’entraîneur des Springboks, Rassie Erasmus, n’a guère essayé de cacher ses priorités et l’avis des joueurs serait assez unanime – l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande ont également laissé l’Australie et l’Argentine en attente. Il n’y a pas de Championnat de Rugby cette année, ce qui semble être une erreur après l’édition palpitante de 2025, et, à travers le prisme des Wallabies et des Pumas, la RGR semble être un mouvement égoïste.

Cela dit, qui peut vraiment blâmer l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande ? Ils ont remporté les cinq dernières Coupes du Monde entre eux et, contrairement à l’Australie, ils n’ont aucune chance réaliste d’accueillir à nouveau le tournoi de sitôt. Malgré l’évocation de l’histoire entre les deux équipes, les impératifs de la RGR sont sans conteste commerciaux, renforcés par le fait que le quatrième et dernier test se déroulera aux États-Unis. Les revenus de la série seront partagés à parts égales.

Un événement lucratif à Baltimore viendra encore renforcer les caisses, augmentera la notoriété des deux équipes aux États-Unis et sera une bonne nouvelle pour World Rugby, qui essaie de garder la tête haute mais est désespérément soucieux que la Coupe du Monde 2031 ne passe inaperçue aux yeux des locaux.

Les avantages de la RGR, au-delà des retombées financières, sont évidents. L’Afrique du Sud serait rapide à souligner que c’est la décision de la Nouvelle-Zélande de casser le format traditionnel de Super Rugby qui a eu un impact, mais il ne fait aucun doute que les All Blacks ont souffert de l’absence de rencontres régulières pour leurs provinces face à leurs homologues sud-africains. Une exposition accrue au rugby sud-africain est une addition bienvenue au menu.

Le fait que les équipes provinciales soient privées de leurs Springboks dans les semaines à venir réduit le spectacle – c’est un problème que les Lions ont rencontré lors de leurs deux dernières tournées – et les ventes de billets pour le match d’ouverture de vendredi ont été lentes, mais cela permet au nouvel entraîneur des All Blacks, Dave Rennie, de renforcer son vivier de joueurs.

L’Afrique du Sud continue d’évoluer avec ses provinces dans l’URC et ses meilleurs joueurs au Japon, mais un flux de jeunes talents chez eux bénéficiera de l’opportunité de jouer contre les All Blacks en tournée. Avoir un pied dans les deux hémisphères ne semble pas durable avec des rapports indiquant que les clubs sud-africains se retirent des Coupes Champions et Challenge, mais cela représente une position unique pour les doubles champions du monde. Ils continuent de trouver de nouvelles façons de prospérer et d’établir de nouveaux standards malgré la concentration continue du pouvoir financier dans le nord. La RGR n’est que la dernière illustration de cela.