Les joueurs de rugby anglais menacent de quitter le terrain en Argentine face au racisme

Les joueurs de rugby anglais envisagent de quitter le terrain en signe de protestation contre l’Argentine samedi si des abus racistes visant les membres noirs de l’équipe se reproduisent, comme lors de leur dernière visite il y a un an. Des incidents supplémentaires ne seront pas tolérés et, selon le capitaine de l’Angleterre, Jamie George, cela entraînera « la réaction la plus forte ».

George était également présent à San Juan en juillet dernier lorsque son remplaçant Asher Opoku-Fordjour et Chandler Cunningham-South ont été la cible d’insultes racistes de la part d’un groupe de supporters locaux pendant l’échauffement et la première mi-temps du deuxième Test. World Rugby a ensuite confirmé que l’Angleterre avait déposé une plainte, mais malgré une enquête, les auteurs individuels n’ont pas pu être identifiés.

Cette fois, George indique que l’Angleterre a discuté de plans de contingence potentiels, y compris la possibilité de quitter le terrain si cela est jugé nécessaire.

« C’est quelque chose qui est considéré, oui, » a déclaré George, dont l’équipe de samedi comprend Opoku-Fordjour, Immanuel Feyi-Waboso, Noah Caluori et le novice Immanuel Iyogun.

« Il n’y a pas de place pour le racisme dans le monde et je ressens cela de manière très forte, » a affirmé George. « Nous avons eu des discussions autour de ‘Que faire ?’ mais la Fédération argentine de rugby [UAR] nous a dit qu’elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour s’assurer que cela ne se reproduise pas. Nous avons confiance en cela. En même temps, nous avons un plan B. [L’année dernière] est quelque chose dont je me souviendrai toute ma vie – et ce n’était pas dirigé contre moi. C’était dirigé contre mes coéquipiers et je tiens à mes coéquipiers plus qu’à tout. Donc, si quelque chose de ce genre se produit, cela mérite la réaction la plus forte.

Pour garantir une réponse puissante et unifiée en cas de nouveaux problèmes, George a consulté l’avis de ses coéquipiers noirs au cas où le scénario catastrophe se reproduirait. « Je suis un joueur blanc et je n’ai jamais eu à vivre quelque chose de ce genre. Ce n’est pas seulement ma décision à prendre. L’abus n’était pas dirigé contre moi [mais] c’est ma responsabilité de prendre la meilleure décision pour protéger les joueurs dans et autour de l’équipe.

« Ce que je vais continuer à faire, c’est essayer d’avoir encore quelques conversations avec un groupe sélectionné de joueurs issus de différents milieux ethniques et de déterminer quel serait le plan. Mais je le répète : j’espère vraiment – et je suis optimiste – que la UAR a pris cela très au sérieux. J’espère sincèrement que nous n’aurons pas à faire face à cela et que cela ne fera pas partie du jeu.

L’entraîneur principal de l’Angleterre, Steve Borthwick, soutient pleinement son capitaine et a également réitéré que « la discrimination de toute sorte n’a pas sa place dans le rugby, le sport ou la société ». Il existe une attente généralisée qu’un accueil hostile pourrait attendre l’Angleterre trois jours après la demi-finale de Coupe du Monde de football entre les deux pays à Atlanta.

L’Argentine a connu un début de campagne mitigé dans le Championnat des Nations, perdant contre l’Écosse avant de battre le pays de Galles le week-end dernier, mais pourrait s’avérer une proposition plus difficile après trois semaines d’entraînement ensemble sur son sol. L’Angleterre, quant à elle, a oscillé entre différents hémisphères et ne dispose pas de réserves d’énergie illimitées à la fin d’une saison émotionnellement épuisante.

Cependant, George exhorte son équipe à conclure sa campagne estivale en beauté. « Nous savons qu’il y a eu des discussions autour de l’équipe, des performances du Tournoi des Six Nations et de la déception liée à la défaite contre l’Afrique du Sud. Nous voulons nous assurer que nous tournons cela. Il est difficile de battre l’Argentine en Argentine, mais je pense que cela ferait une grande déclaration.

« Nous sommes très conscients que lorsque nous jouons contre l’Argentine, c’est une nation incroyablement fière et cela va être hostile. Nous avons eu des combats assez importants par le passé et je suis sûr que nous en aurons un autre samedi. Ils vont désespérément vouloir gagner, surtout sur leur propre sol. Nous devons en être conscients. »

Bien que l’Angleterre ait remporté ses cinq derniers matchs contre les Pumas depuis les phases de groupes de la Coupe du Monde 2023, elle doit encore prouver que sa progression vers le tournoi de 2027 est en bonne voie après cinq défaites lors de ses six derniers Tests. Subir une nouvelle défaite décevante et, comme le disait l’ancien entraîneur des All Blacks Steve Hansen, il y aura des pierres sous leurs serviettes de plage tout l’été.

Borthwick a également reconnu publiquement cette semaine que l’Angleterre manque de porteurs de balle costauds par rapport à certains de ses principaux rivaux. En revanche, leur mêlée s’est beaucoup améliorée, leur touche a généralement bien tenu en l’absence du repos de Maro Itoje et il y a un sérieux talent sur les ailes avec Feyi-Waboso et Tommy Freeman.

Le secret, comme toujours, est de mélanger tous ces ingrédients à un moment où le jeu devient plus rapide et plus puissant. Après ce week-end, l’Angleterre n’aura plus que neuf Tests à plein régime avant la Coupe du Monde en Australie et, dans ce contexte, il aurait sûrement été utile de donner à des joueurs comme Henry Pollock et Benhard van Rensburg la chance de briller dès le départ au stade Estadio Único Madre de Ciudades sur les rives de la rivière Dulce.

Située à environ 1 000 km au nord-ouest de Buenos Aires, Santiago del Estero a prouvé être un lieu productif pour les Pumas, qui ont battu l’Écosse et l’Afrique du Sud dans la douzième plus grande ville d’Argentine au cours des quatre dernières années. Cela pourrait être un léger choc culturel pour l’Angleterre, qui a passé la majeure partie de sa semaine à Buenos Aires, séjournant à quelques pas du monument de l’Obélisque où les fans en délire de l’Argentine se sont rassemblés par milliers pour célébrer l’accession de leur pays à la finale de la Coupe du Monde de football.

Après avoir regardé leurs footballeurs trébucher si frustrant dans les phases finales de la demi-finale de mercredi, l’Angleterre subissant une deuxième défaite cuisante contre l’Argentine en quatre jours serait vraiment un coup dur. À moins que les visiteurs ne puissent prendre rapidement le contrôle, un autre tango tendu les attend.