Après une longue saison, les joueurs anglais, éprouvés par leurs déplacements, peuvent enfin se diriger vers la plage avec un certain soulagement. Grâce à une performance exceptionnelle de l’ailier Immanuel Feyi-Waboso, ils ont dû faire face à une fin de match haletante pour s’imposer par cinq essais à zéro contre l’Argentine, empêchant ainsi leurs hôtes de réaliser un exploit monumental cette semaine contre leurs amis anglais.
Réduits à 13, puis brièvement à 12 joueurs en seconde période, avec quatre joueurs envoyés au banc des pénalités, leur succès a reposé sur Marcus Smith et Feyi-Waboso, auteurs d’essais décisifs dans le dernier quart de temps, accompagnés de deux autres scores en première mi-temps pour Ben Earl. L’Angleterre a également dû défendre avec vigueur à certains moments, Ollie Chessum, Ellis Genge et Joe Heyes se montrant particulièrement efficaces à la fin d’une campagne éreintante.
Une défaite lors de la dernière étape de leur odyssée de juillet à travers trois continents aurait intensifié la pression sur Steve Borthwick et ses collègues de la Rugby Football Union. Cependant, cela ne semblait pas probable pendant longtemps. Les Pumas ont débuté le match de manière décevante, ne se réveillant que pour revenir à 19-3 à la mi-temps.
Cependant, l’Angleterre sera déçue d’avoir reçu une nouvelle série de cartes jaunes, portant leur total à 14 lors de leurs 10 derniers tests. Cette fois-ci, Jack van Poortvliet, Alex Coles, Henry Pollock et le débutant Manny Iyogun ont été expulsés, tandis que les Pumas, avec trois joueurs également envoyés au banc, ont presque su tirer parti de leur avantage numérique dans les dernières minutes.
Un essai marqué à la 79e minute par Justo Piccardo a donné aux locaux 30 secondes pour tenter d’égaliser. Toutefois, un tacle héroïque de Henry Slade sur un Bautista Delguy plongeant a sauvé la mise. Le voyage logistique fou de 26 000 miles de l’Angleterre ce mois-ci a certainement été une leçon sur plusieurs fronts. Une défaite cuisante à Johannesburg, suivie d’une victoire par 70 points à Liverpool contre les Fidji, avait laissé leurs supporters incertains quant à ce qu’ils pouvaient attendre dans le nord-ouest de l’Argentine, à environ 1 000 km de la capitale, Buenos Aires.
Un décor inattendu
Ce paysage était assurément très éloigné des décors auxquels l’Angleterre est habituée. Des arbres chargés d’oranges bordent les rues de cette ville modeste mais accueillante, l’une des plus anciennes du pays. Connue sous le nom de « Mère des Villes », elle avait déjà été un défi pour l’Afrique du Sud et l’Écosse, battus ici ces dernières années.
Un début prometteur pour l’Angleterre
En revanche, l’Angleterre avait inscrit deux essais dans les 23 premières minutes, grâce à un bon travail collectif. Le premier a été créé par un coup de pied croisé parfaitement ajusté de Fin Smith vers Tommy Freeman après trois minutes, entraînant un mini affrontement dans la zone d’en-but, pour lequel Chessum a été pénalisé pour avoir initié le conflit.
Le second essai était encore meilleur, avec Feyi-Waboso s’élançant irrésistiblement vers un ballon au milieu du terrain, laissant trois défenseurs derrière lui avant de faire une passe après contact à Earl, qui avait suffisamment d’élan pour marquer. Lorsque Mateo Carreras a reçu une carte jaune pour un plaquage haut sur Freeman, la position de l’Angleterre s’est encore renforcée.
Le rapport de force s’est encore plus incliné en leur faveur lorsqu’une mêlée d’attaque dominante a totalement désorganisé leurs homologues Pumas, permettant à Earl, jouant en numéro 8, de conclure avec une grande simplicité. L’ailier des Saracens est très compétitif et les appels de tous pour que Pollock commence n’ont pas échappé à notice.
Des défis en seconde période
L’Angleterre n’était pas parfaite dans tous les domaines, mais elle affichait de nombreux ingrédients qu’on souhaite voir constamment. Lorsque Genge et Heyes se montrent proéminents avec et sans le ballon, c’est toujours un bon indicateur. Si Fin Smith n’avait pas laissé tomber le ballon alors qu’il était à deux doigts de marquer, le tableau d’affichage aurait été encore plus flatteur.
La présence de dizaines de danseurs locaux sur le terrain à la mi-temps a semblé aider à dissiper l’ambiance morose qui régnait autour du stade. Les Pumas semblaient revigorés et ont franchi la ligne anglaise dans les quatre premières minutes de la reprise grâce à un bon travail de maul et une finition déterminée de Carreras, revenu sur le terrain.
Les choses se sont encore compliquées pour l’Angleterre lorsqu’elle a temporairement perdu ses deux demi-mêlées en l’espace de quelques minutes. D’abord, Fin Smith a dû quitter le terrain pour un examen médical suite à une blessure à la tête, puis Van Poortvliet a été expulsé pour un geste maladroit sur une passe aérienne alors que l’Argentine menaçait à nouveau. Avec les visiteurs réduits à 14, les Pumas ont flairé l’opportunité et ont encore attaqué ; cette fois, c’était Coles qui a désespérément tenté d’intercepter une passe au sol de Carreras, concédant à la fois une carte jaune et un essai de pénalité.
La panique s’est vraiment installée, surtout sachant que l’Angleterre avait deux piliers remplaçants avec un total d’une seule sélection entre eux. L’Angleterre avait perdu son pilier Asher Opoku-Fordjour à cause d’une commotion cérébrale avant même le coup d’envoi et devait maintenant s’appuyer sur ses joueurs restants plus que jamais.
Il a donc été d’un grand soulagement lorsque le revenu Van Poortvliet a lancé une longue passe au-dessus et que Marcus Smith a terminé dans le coin au début du dernier quart-temps. Fin Smith a réussi la transformation et l’Angleterre, à 26-17, a dépassé les 30 points grâce à un fabuleux essai de Feyi-Waboso, coupant un angle magnifique. Même au milieu de tout ce drame autour des cartons, ils ont beaucoup dû à l’intervention de Slade et à la décision finale de l’arbitre, Angus Gardner, de contredire sa première impression sur les conseils de l’arbitre vidéo.
Ce résultat propulse l’Angleterre à la troisième place du classement du tournoi, mais, peut-être plus significatif, donne à tous un peu d’air. Les victoires à l’extérieur au niveau international sont toujours appréciées et celle-ci, malgré un léger tremblement en seconde période et une blessure inquiétante à Benhard van Rensburg, ne fera pas exception. Le sélectionneur argentin, Felipe Contepomi, a même interrompu sa conférence de presse d’après-match, déclarant que le volume de la musique et des chants de célébration dans le vestiaire anglais à côté montrait un « manque de respect ».
Borthwick a également balayé les critiques à l’égard de son équipe, les qualifiant de « négatives », mais s’est montré plus optimiste quant aux efforts de ses joueurs. « Je suis ravi pour les joueurs, ils ont montré un esprit incroyable », a-t-il déclaré. « L’effort de Henry Slade était incroyable. Les gens les remettent souvent en question, mais la solidarité et la connexion des joueurs étaient exceptionnelles. »
