Paddy Hopkirk, icône des rallyes, est décédé à l’âge de 89 ans

La victoire de Paddy Hopkirk au Rallye de Monte Carlo en 1964 reste inoubliable. Lui, son navigateur Henry Liddon et leur Mini Cooper ont été invités à participer à l’émission Sunday Night au London Palladium, un programme de ITV qui attirait parfois jusqu’à 20 millions de téléspectateurs.

Cet événement hivernal, durant lequel des participants partaient de différents endroits en Europe pour converger vers la principauté, était très médiatisé. Le succès d’une petite voiture britannique, symbole d’un renouveau culturel au Royaume-Uni, a été célébré par de nombreux Britanniques. Les Beatles et le Premier ministre, Sir Alec Douglas-Home, ont tous deux envoyé des messages de félicitations.

Hopkirk, un Irlandais du Nord chaleureux, s’est éteint à 89 ans. Il a été une figure marquante du sport automobile britannique, tant comme pilote de rallye et de course que comme entrepreneur avec une entreprise florissante de vente d’accessoires automobiles. Il a également occupé les fonctions de président du Historic Rally Car Register et de vice-président du British Racing Drivers’ Club.

Les débuts de Paddy Hopkirk

Né à Belfast de Kathleen et Francis, il a été instruit au Clongowes Wood College, géré par des jésuites, dans le comté de Kildare, en Irlande. À l’âge de neuf ans, il a eu son premier contact avec la conduite grâce à un ecclésiastique qui lui a légué un vieux fauteuil à deux places. Dans le parc d’un domaine local, il a appris à contrôler le moteur de sa moto et ses freins arrière, notant que cela « enseignait beaucoup sur le contrôle des dérapages ». Ce fauteuil a été suivi d’une moto avec un side-car, puis d’une Austin 7.

À Trinity College Dublin, malgré sa dyslexie, il a poursuivi des études en ingénierie. Ne demandant pas la permission à l’Église catholique pour fréquenter un établissement alors jugé protestant, il a été automatiquement excommunié. « Cela m’a donné la liberté d’embrasser des filles sans commettre un péché mortel », a-t-il raconté.

Carrière de rallye

Il a quitté l’université pour travailler dans l’usine d’assemblage de Volkswagen à Ballsbridge, près de Dublin, où il a acheté une Beetle d’occasion pour remporter une course de côte à Cairncastle. C’est avec une voiture similaire qu’il a participé pour la première fois au Circuit of Ireland Rally en 1953. Deux ans plus tard, au volant d’une Triumph TR2, il a remporté sa classe et décroché son premier trophée Hewison, récompensant le meilleur pilote de rallye irlandais de l’année.

Après avoir reçu une offre pour être pilote officiel de la Standard Motor Company, il a dominé les premières étapes du Rallye RAC de 1956 en Grande-Bretagne et a terminé troisième au Tulip Rally de cette même année aux Pays-Bas. En 1959, il a intégré le Rootes Group, avec lequel il a remporté le Circuit of Ireland en 1960 et 1961, pilotant des Sunbeam Rapiers et a réalisé une victoire de classe au Rallye de l’Alpe.

Impressionné par les succès de Pat Moss avec l’Austin Healey 3000, il a rejoint la British Motor Corporation en 1962, conduisant une Healey à la deuxième place au Rallye RAC de cette année-là. Cependant, c’est avec la petite Mini Cooper S de 1 100 cm3 de BMC, préparée dans les ateliers d’Abingdon, qu’il a connu ses plus grands triomphes.

Le Rallye de Monte Carlo et au-delà

En janvier 1964, lui et Liddon ont sélectionné leur point de départ parmi sept lieux désignés pour « le Monte ». Rejetant Glasgow, Athènes, Lisbonne, Oslo, Paris et Francfort, ils ont décidé de partir de Minsk, alors en Union soviétique. Hopkirk a emporté une grande quantité de collants en nylon qu’il a échangés contre une boîte de caviar Beluga, qu’il espérait vendre au propriétaire d’un hôtel de luxe à Monaco. Face à des voitures plus puissantes de Ford, Mercedes, Saab et d’autres, Hopkirk et Liddon ont navigué sur des routes dangereuses à cause de la neige et de la glace pour obtenir le trophée, remis par la princesse Grace. Le caviar a été dégusté lors de leurs célébrations de victoire, en présence d’Alec Issigonis, le designer de la voiture.

De nombreux succès et presque-succès ont marqué la carrière de rallye de Hopkirk. En 1966, une atmosphère maussade a régné au Monte lorsqu’il a terminé troisième, juste derrière ses coéquipiers Timo Mäkinnen et Rauno Aaltonen, mais les organisateurs les ont disqualifiés pour utilisation d’ampoules de phare non-conformes, permettant ainsi à une voiture française de s’imposer. Lors du Marathon de Londres à Sydney en 1968, passant par Kaboul et Mumbai, lui et Tony Nash ont terminé deuxièmes avec leur Austin 1800, après avoir fait une pause le dernier jour pour secourir un concurrent blessé d’une Citroën en flammes.

Hopkirk a également pris part à des événements de voitures de sport longue distance, remportant sa classe aux 24 Heures du Mans en 1963, malgré un retard de 90 minutes pendant que son coéquipier, Alan Hutcheson, dégageait leur MGB d’un banc de sable. Il a particulièrement apprécié la Targa Florio, courue sur les routes étroites et sinueuses des montagnes Madonie en Sicile. Sa retraite de la compétition à la fin des années 1960 lui a permis de se concentrer sur ses affaires, dont une auto-école, qu’il a vendue dans les années 90 avant de fonder une entreprise de marketing.

Héritage et vie personnelle

En 2016, il a été nommé MBE pour ses efforts caritatifs, y compris son soutien à Wheelpower, la charité nationale pour le sport en fauteuil roulant, et à Skidz, qui offrait aux jeunes des expériences de travail avec des voitures. Certains d’entre eux ont restauré le fauteuil original de Hopkirk, qui a été installé au British Motor Museum à Gaydon dans le Warwickshire. Il était également ambassadeur pour l’Institute of Advanced Motorists et consultant pour BMW concernant ses Minis modernes.

En 1967, il a épousé Jennifer Manser. Elle lui survit, ainsi que leurs enfants, Katie, Patrick et William, et six petits-enfants.