Chris Ingram met fin à 52 ans d’attente du Royaume-Uni pour un titre européen

Chris Ingram était abattu alors qu’il était assis aux côtés de son copilote Ross Whittock. Ils ont réalisé qu’après six courses éprouvantes et 220 km à travers la République tchèque, ils avaient perdu la dernière étape de la course, ainsi que le prix de 100 000 £ pour le meilleur pilote de moins de 27 ans au Championnat d’Europe des rallyes, de justesse – 0,3 seconde. « C’était le coup le plus cruel, » déclare Ingram. « À la ligne d’arrivée, nous étions juste assis dans la voiture, absolument dévastés. »

Pour ce pilote britannique de 25 ans, qui avait lutté d’étape en étape pour obtenir un financement après avoir perdu un sponsor clé à la veille de la saison, il semblait impossible de continuer. Ingram se retrouvait avec une facture de 150 000 £ pour participer à la série. « J’étais juste perdu pendant quelques heures. Je pleurais à chaudes larmes parce que je pensais que c’était fini, que c’était la fin.

« Je travaillais chaque jour pour essayer de trouver des sponsors, mais établir des relations avec des sponsors pour des sommes aussi importantes prend du temps. Certaines personnes autour de moi disaient qu’il fallait abandonner la saison. Mais pour moi, cela n’a jamais été une option. Une année sans compétition à ce stade pourrait être la fin. Je pensais toujours : ‘Comment vais-je obtenir l’argent, même si c’est rallye par rallye ?’

« Je m’endettais et faisais d’énormes sacrifices financiers juste pour participer à chaque rallye. C’était un risque que je prenais, mais l’équipe m’a soutenu. Ils étaient là parce qu’ils croyaient tellement en moi. Je leur serai toujours reconnaissant. »

Toujours en tête du championnat, il devait trouver des fonds pour continuer à participer. Une page de financement participatif, mise en place par sa mère, Jo, a permis de récolter plus de 17 000 £, et les sponsors ainsi que les dons privés ont finalement atteint 40 000 £, ce qui a permis à Ingram de piloter sa Skoda Fabia lors des dernières étapes. Cependant, les exigences de la saison commençaient à peser lourdement.

« C’est très difficile pour les gens de comprendre, et c’était un endroit assez solitaire. Je savais que tout le monde était là pour moi, mais c’était juste une situation déroutante. Le montant que le directeur d’équipe [Serkan Duru] croyait en moi, investissait en moi et prenait tant de pression sur lui à cause de moi, je devais lui rendre. »

Arrivant à la dernière étape en Hongrie ce mois-ci, Ingram avait simplement besoin d’une place sur le podium pour remporter le titre. Il était sur la bonne voie mais une crevaison l’a relégué à la quatrième place. Cependant, la chance était de son côté, car son rival, Aleksey Lukyanuk, a subi le même sort, chutant de la première à la deuxième place, offrant ainsi le titre à Ingram, la première fois qu’un pilote britannique remportait le Championnat d’Europe des rallyes en 52 ans.

« Nous essayions de calculer les points pendant 20 minutes, les 20 minutes les plus horribles de ma vie. Mon équipe était de retour à la zone de service et ils ont calculé que nous avions gagné ; apparemment, mon directeur d’équipe a éclaté en larmes. C’était le soulagement le plus émotionnel et le plus grand de ma vie. J’ai l’impression que tout le monde voulait que nous gagnions. Même le copilote de mon rival a dit qu’il était très heureux que nous ayons gagné. »

C’était une fin heureuse pour Ingram, tempérée par le fait que le titre ne s’accompagne d’aucune prime. « En ce qui concerne le championnat européen dans son ensemble, il n’y a pas de prime, car il est généralement attendu qu’une équipe professionnelle ou une équipe de fabrication gagne, et leur promotion à elle seule suffit à donner un bonus aux pilotes. »

Après sa victoire, Ingram a été approché par l’organisateur d’Extreme E, un championnat du monde tout-terrain entièrement électrique qui devrait débuter en 2021, mais il n’y a aucune garantie de pouvoir conduire. Quant à 2020, son agenda reste vierge.

« Je veux juste gagner des titres. En remporter le plus possible et faire quelque chose qu’aucun pilote britannique n’a fait. Si je n’ai pas de constructeur dans les prochaines années, mes chances sont minces. Je dois montrer ma vitesse au niveau du championnat du monde, pour montrer aux sponsors et aussi commencer à rembourser ceux qui m’ont soutenu. Mon objectif est de remporter un titre mondial. Si une opportunité ne se présente pas, alors il y a quelque chose de vraiment mal. »