Jenny Lee Smith évoque sa victoire à l’Open féminin de 1976 et l’héritage de Kevin Keegan

En raison de ses engagements golfiques aux États-Unis, Jenny Lee Smith n’a pas pu accepter personnellement le prix de la personnalité sportive de l’année du North East en 1982. L’année suivante, elle a assisté à l’événement pour remettre le trophée à Kevin Keegan. Son décès la semaine dernière a laissé Smith sous le choc, l’incitant à se remémorer cette époque, offrant un aperçu de son statut sportif lorsque Keegan captivait Tyneside.

« C’est très triste, » déclare Smith à propos de la mort de Keegan à l’âge de 75 ans. « Nous avons beaucoup travaillé ensemble, car j’étais sponsorisée à l’époque par Scottish and Newcastle Breweries, qui faisait de même pour l’équipe de football. Il est devenu un bon ami et c’était un gars vraiment charmant. »

« Quand j’étais en tournée, ils envoyaient un taxi pour ma mère – qui était une fervente supportrice de football – et Kevin demandait toujours où je jouais et ce que je faisais. Lorsqu’il est devenu entraîneur, le football était magique. »

Bien que Smith ait quitté Newcastle il y a longtemps, elle garde un lien fort. « C’est toujours chez moi. Je suis toujours une Geordie dans l’âme, une Geordie en exil. »

Réflexions sur une victoire historique

La complexité de l’histoire de Smith rend difficile de déterminer par où commencer. Son lien avec Keegan découle de ses réussites golfiques, les jours à venir marquant un anniversaire important de son plus grand accomplissement. En 1976, elle triompha lors de la première édition de l’Open britannique féminin. Par coïncidence, elle retournera à Royal Lytham & St Annes cette semaine en tant qu’invitée de la R&A et remettra le prix au meilleur amateur du tournoi. Cet honneur reflète son statut d’il y a 50 ans, lorsqu’elle n’avait pas pu accepter le premier prix de 210 £ en raison de son statut d’amateur et avait fait face à l’incertitude quant à sa participation à Fulford, près de York.

« C’était incertain, » se souvient Smith. « J’avais une très mauvaise infection pulmonaire juste avant le tournoi et je me sentais encore assez groggy. J’étais à Newcastle, Fulford n’est pas loin, donc ma mère m’a dit : ‘Ne te retire pas. Vas-y et, si tu te sens mal, rentre chez toi.’ Puis je suis allée et j’ai gagné, ce qui était fabuleux. Je ne peux vraiment pas croire que cela fait 50 ans. Où est passé ce temps ? »

« Je me souviens encore des neuf derniers trous. À cette époque, il n’y avait pas d’affichages et il fallait se fier aux murmures venant de la foule pour savoir ce qui se passait sur le reste du parcours. Après neuf trous, j’étais à un coup de Mary McKenna. Je pensais, en me tenant sur le tee du 18ème, ou plutôt on m’a dit, que sur le par cinq, j’avais besoin d’un quatre pour gagner. En réalité, ce n’était pas le cas mais j’ai pris quatre quand même. »

Que reçut-elle en récompense, en plus de faire l’histoire ? « Juste une très étrange base en bois avec deux candélabres dessus. » La championne de l’Open féminin de cette année repartira avec 1,5 million de dollars (1,127 million de livres) d’une cagnotte totale de 10 millions de dollars.

Parcours personnel et découvertes

La vie de Smith n’est pas uniquement définie par le golf. Dans son livre de 2013, My Secret Sister, elle partage son expérience de la découverte d’une sœur jumelle à l’âge de 55 ans. « C’était absolument extraordinaire, » déclare-t-elle. « Elle vit à Newcastle et moi à Kent, donc nous ne nous voyons pas aussi souvent que nous le souhaiterions, mais nous restons en contact tout le temps. Depuis que nous avons écrit le livre, beaucoup plus de choses ont été révélées. Cela a été un tel choc pour Helen ; elle n’avait aucune idée de mon existence. »

Adoptée, Smith n’était pas au courant de son statut avant l’âge de 14 ans. « J’avais perdu mon père quand j’avais 12 ans. J’ai découvert que j’étais adoptée par des cousins lors d’une dispute. On m’a dit : ‘Tu n’es pas de cette famille et cette femme en bas n’est pas ta mère.’ Cela a été extrêmement blessant. »

Grâce à de nombreuses recherches, Smith a finalement rencontré sa mère biologique après avoir visité le Nord-Est pour un mariage. Ensuite est venue Helen (que leur mère avait demandé à Smith de ne pas informer), menant à la compréhension progressive de leur relation. « Cela a été un énorme choc, » admet Smith. « Écrire le livre a été extrêmement cathartique, mais il y a eu beaucoup de moments où cela a aussi été très bouleversant. Ce que nous avons toutes les deux traversé nous a rendues plus fortes. »

Pionnière du golf féminin

Smith possède un côté redoutable qui n’apparaît peut-être pas immédiatement à travers son attitude joyeuse. En 1978, elle était l’une des membres fondatrices du Ladies European Tour (originellement l’Association des golfeuses professionnelles). Le sport, autrefois dominé par les hommes et souvent discriminatoire, était en train de subir des changements significatifs.

« Je me sens très fière et honorée d’avoir fait partie de cela et d’avoir été là dès le début, » réfléchit-elle. « Nous arrivions pour des tournois dans des clubs où nous n’avions ni terrain d’entraînement ni putting green. Souvent, les membres ne savaient même pas qu’ils accueillaient un événement sur leur parcours. C’était difficile. Nous avons eu un tournoi en France, nous sommes arrivées, et la récompense n’avait pas été envoyée à la banque. Cela a été réglé, mais nous étions assises dans un hôtel, prêtes à jouer et incertaines de savoir si le tournoi pouvait même avoir lieu. »

« À cette époque, nous jouions pour une bouchée de pain par rapport à maintenant. Mon premier chèque de vainqueur était en 1978, de 225 £. Je me suis achetée une caravane et l’ai tractée à divers événements, y restant la nuit. Pas mal de filles faisaient la même chose pour réduire les coûts. Vous ne gagniez pas des fortunes, c’est sûr. »

« Le camaraderie me manque. Quand nous sommes devenues professionnelles, nous étions 30 à voyager de lieu en lieu. Nous nous entraînions ensemble, jouions ensemble, mangions ensemble. C’étaient un super groupe de filles, et nous nous entendions toutes très bien. Cet aspect et l’excitation de jouer me manquent. »

Il y a plus de douze ans que Smith n’a pas joué au golf. Une opération pour réparer une articulation arthritique dans sa main droite l’a laissée incapable de tenir correctement un club. « Plutôt que de jouer sans plaisir, j’ai décidé d’arrêter, » explique-t-elle. « J’ai des petits-enfants, j’ai des chiens, et d’autres choses passent maintenant en priorité. Le golf m’a tant apporté ; je me sens bénie pour cela. »

Smith considère son invitation de la R&A comme un « grand honneur. » Elle a observé de près comment le tournoi a évolué au fil des ans. « Le niveau de golf est vraiment incroyable ; c’est incroyable, » déclare Smith. « Ces filles sont si puissantes et marquent si bien. »

« Je suis vraiment excitée d’y retourner ; ce n’est pas seulement 50 ans depuis que j’ai gagné, mais 50 ans depuis que j’ai joué la Curtis Cup à Lytham. »

À cette occasion, l’équipe américaine a triomphé de l’équipe de Grande-Bretagne et d’Irlande de Smith. Le contingent GB&I de 1986, qui a remporté la victoire de manière inattendue au Kansas, se réunira à Lytham vendredi, offrant un autre aperçu nostalgique du passé. Smith a pleinement le droit de célébrer son héritage en tant que pionnière dans le sport.