La domination croissante de la Premier League sur les compétitions européennes
Il ne fait aucun doute qu’Unai Emery pourrait confirmer sa suprématie en Ligue Europa s’il parvient à remporter le trophée à Istanbul ce mois-ci. Un cinquième titre viendrait renforcer la légende de l’entraîneur d’Aston Villa, prouvant ainsi qu’il peut triompher avec un club anglais. Cependant, cette réalisation pourrait perdre de sa valeur. Une préoccupation plus importante réside dans la façon dont les clubs de la Premier League, progressivement mais de manière perceptible, dominent les compétitions moins prestigieuses d’Europe, ce qui n’était sans doute pas l’intention de l’UEFA.
Les clubs anglais en finale
Aston Villa sera le huitième finaliste anglais parmi les 22 équipes ayant atteint la finale de la Ligue Europa. En cas de victoire, ce serait la première fois depuis les deux premières années de l’UEFA Cup, son prédécesseur, que des clubs anglais remportent le tournoi secondaire lors de saisons consécutives. Ils s’appuieraient sur le triomphe chaotique de Tottenham de mai dernier, et bien que la constance et l’excellence relative ne doivent pas être sous-estimées, leur progression contribue à une tendance plus inquiétante.
La montée de Crystal Palace
Jeudi soir, à Londres, Dean Henderson, jubilant, a déclaré que Crystal Palace « doit retrouver ce qui lui revient de droit ». Cela rappelle qu’ils se sont sentis offensés d’être relégués en Ligue Conférence après avoir perdu leur appel contre leur rétrogradation de la Ligue Europa. Néanmoins, après avoir traversé les premières étapes avec certains joueurs retenus, une fois la phase décisive atteinte, Palace s’est montré tout simplement trop fort. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, clubs avec un riche pedigree européen, ont combattu vaillamment, mais aucun d’eux n’a vraiment réussi à les tenir à distance.
Si Palace remporte un autre test de force contre Rayo Vallecano, dont l’identité en tant qu’adversaire rend au moins la finale un affrontement entre de grands clubs urbains traditionnels, ils deviendront les troisièmes vainqueurs anglais de la Ligue Conférence en quatre ans. Deux choses peuvent être vraies : c’est une réalisation de conte de fées, dans leur propre contexte, pour Palace d’atteindre ce niveau d’un événement continental pour la première fois ; il est également vrai que, même en trébuchant sur leurs propres lacets, les équipes de la Premier League réalisent exactement ce que leur avantage financier colossal a longtemps menacé.
Cela n’était pas l’objectif de la Ligue Conférence, créée pour offrir aux équipes en dehors de l’élite moderne une chance réaliste de briller en Europe à une époque où la Ligue des champions est – avec quelques exceptions honorables mais rares – une communauté fermée. Elle a certainement permis à beaucoup d’entre elles de jouer, même s’il est vrai qu’elle a aussi pour effet de les maintenir à distance. Écouter des dirigeants de certains clubs bien connus, parmi lesquels des champions nationaux, décrire le football régulier en Ligue Conférence comme le sommet réaliste de leurs ambitions est difficile à accepter.
La victoire de l’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence prévue, mais même cela a le sentiment d’une anomalie deux ans plus tard. Palace se sentira confiant cette fois-ci et un rapide coup d’œil à leur puissance financière hors terrain suggère qu’ils devraient l’être : les revenus de 200 millions de livres sterling de l’année dernière en ont fait la 26e équipe la plus riche d’Europe, selon le classement financier de Deloitte. C’est presque quatre fois celui de Rayo, qui est en milieu de tableau dans une Liga dont le reste a été largement distancé par la puissance de la Premier League.
Cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et puis la victoire anglaise ? Le risque est que cela finisse par sembler ainsi. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis que l’UEFA a supprimé le filet de sécurité pour certains clubs qui tombaient de la Ligue des champions afin de les faire entrer dans ses phases à élimination directe. Cela est bien meilleur pour l’intégrité de la compétition, mais cela met en lumière la puissance de ses représentants de la Premier League.
Il est une chose de voir, comme en 2022-23, la Juventus, Séville, la Roma et le Bayer Leverkusen se disputer des places en demi-finale. Cette fois, Villa et Nottingham Forest, sans vraiment atteindre leur meilleur niveau, ont traversé un champ faible pour s’affronter en demi-finale. Freiburg, dont les revenus de 140 millions de livres sterling sont éclipsés par les 378 millions de Villa, aurait à peine une chance en finale si l’argent dictait tout.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne crie pas toujours le plus fort. Même si Arsenal remporte la Ligue des champions, réalisant peut-être un premier balayage anglais, seuls deux des six représentants absurdes de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement en haut ; peut-être, dans une suggestion qui présage elle-même du mal, la Premier League sous-performe.
Les modèles de redistribution financière proposés pour les compétitions de clubs de l’UEFA, y compris des suggestions innovantes de l’Union des clubs européens, sont souvent rejetés par ceux qui dirigent le sport. Quoi qu’il en soit, il est difficile, compte tenu de la perspective sombre des revenus des droits télévisés nationaux pour une grande partie de l’Europe, de voir comment la Premier League ne continuera pas à s’éloigner. Si les clubs anglais continuent de piétiner jusqu’à la ligne d’arrivée, alors, tant qu’aucune solution n’est trouvée, leurs victoires pourraient être accompagnées d’un goût de plus en plus amer.
