Les footballeurs se préparent pour leurs plus grands défis avant le début de la saison

Les footballeurs de la Premier League se préparent pour le début de la saison, tandis que certains de leurs collègues évoluant dans des ligues moins en vue à travers l’Europe jouent depuis tout l’été, même ceux qui participent à une campagne hivernale. Certains ont disputé les plus grands matchs de leur vie pendant que le reste d’entre nous regardait la Coupe du Monde. Les qualifications pour la Ligue des champions ont commencé alors que la Coupe du Monde en était au stade des huitièmes de finale, avec des clubs déjà éliminés d’Europe au moment où l’Angleterre a été battue par l’Argentine à Atlanta.

Larne, champion d’Irlande du Nord, a entamé sa campagne européenne le jour où l’Argentine a battu l’Égypte en huitièmes de finale de la Coupe du Monde. Le penalty de Dan Bent lors du match retour, une semaine plus tard, leur a permis de se débarrasser de Tre Fiori de Saint-Marin en Ligue des champions. La récompense de Larne fut un affrontement avec les anciens champions d’Europe, le Red Star Belgrade. Ils ont été battus 9-0 au total par les géants serbes, mais c’est une expérience que Bent chérira pour toujours.

« Red Star était probablement le plus grand match de l’histoire du club, » déclare le défenseur central. « Quand le tirage au sort a été effectué, nous étions ravis. Vous voulez jouer ces matchs dans ces stades. Tout le monde vous parle de la longueur du tunnel et de l’intimidation qu’il représente, puis vous y êtes et vous en faites partie. Il y avait 27 000 fans et ce qui est drôle, c’est que pour eux, c’est une foule de taille moyenne. Le stade n’était rempli qu’à moitié. » La population de Larne aurait pu tenir dans le reste du stade avec de la place pour respirer.

« Red Star était à un niveau supérieur, » ajoute-t-il. « Vous ne vous en rendez pas compte tant que vous n’êtes pas dedans. Vous faites de votre mieux, mais parfois il y a des écarts difficiles à combler. Mais jouer dans cette compétition, sur ce terrain, contre une équipe aussi prestigieuse, c’était incroyable. Je m’en souviendrai toute ma vie. »

Les qualifications européennes avancent rapidement, les équipes disposant de peu de temps pour se préparer ou analyser leurs adversaires. « C’est un privilège de jouer dans les qualifications de la Ligue des champions, mais cela s’accompagne de beaucoup d’incertitudes, » explique Bent. « Début juin, vous savez que votre premier match de Ligue des champions sera autour de la première semaine de juillet, donc vous pouvez vous y préparer. Mais après cela, chaque semaine changera en fonction des résultats.

« Une minute, nous pourrions nous diriger vers Rangers ou la Slovaquie, la suivante nous allons à Gibraltar ou à Chypre. Vous pourriez jouer contre une équipe qui pourrait jouer d’une manière totalement différente de l’autre, ou nous pourrions vouloir adopter une approche différente contre eux. Vous devez apprendre rapidement. C’est un tournant rapide. Logistiquement, c’est assez fou. Vous devez tout planifier pour toutes les éventualités. »

Si cela peut être déroutant pour les joueurs, imaginez le stress que cela représente pour les responsables des opérations des clubs et les familles des joueurs. « J’ai une partenaire et deux enfants, et c’est difficile pour eux, » dit Bent. « Elle est très compréhensive et soutenante, mais cela ne devient pas plus facile de savoir que je suis parti pendant trois jours, puis la semaine suivante je pourrais repartir pour un autre pays. Cela aide d’avoir une bonne famille autour de vous qui comprend les exigences du football. Ils savent que c’est quelque chose de positif parce que peu de gens peuvent jouer dans les qualifications de la Ligue des champions. »

Bent est habitué à vivre dans une valise et à monter dans un avion tous les quelques jours. Il a grandi dans le Kent et a commencé sa carrière à Gillingham. Après avoir été libéré en 2015 alors qu’il était adolescent, il a pris une bourse aux États-Unis. Il a joué au soccer universitaire et semi-professionnel en Géorgie, dans l’Ohio et en Caroline du Sud avant de déménager à Gibraltar pour jouer pour les Magpies, Manchester 62, puis les Lincoln Red Imps – qui sont les prochains adversaires européens de Larne.

Après avoir perdu contre le Red Star en Ligue des champions, Larne a chuté dans les qualifications de la Ligue Europa où ils ont été battus de justesse en prolongation par le club géorgien Iberia 1999. Maintenant, ils affrontent les champions gibraltariens sur deux matchs pour une place dans la phase de groupes de la Ligue de conférence, le premier match jeudi marquant un retour émouvant pour Bent, qui a passé assez de temps à Gibraltar pour devenir éligible pour l’équipe nationale et obtenir 17 sélections.

Ce match représente une énorme opportunité pour les deux clubs. Larne a battu les Red Imps à ce stade il y a deux ans et a réservé sa place dans la phase de groupes de la Ligue de conférence, remportant 2,6 millions d’euros de primes. Étant donné que les clubs reçoivent environ 50 000 £ pour avoir remporté le championnat en Irlande du Nord et seulement 20 000 £ pour avoir gagné la coupe, cela constitue une somme transformative pour le club et les joueurs – qui touchent des primes substantielles pour les victoires en Europe.

« Il y a un noyau important de joueurs qui étaient là lorsqu’ils ont atteint la phase de groupes, donc ils en parlent, » explique Bent. « Ils ont joué des matchs jusqu’à Noël. Ils ont été là et veulent y retourner. » La phase de groupes est également une vitrine importante. Ce ne sont pas seulement les joueurs de Bodø/Glimt qui obtiennent des transferts grâce à des performances répétées impressionnantes dans les compétitions européennes.

Être capable de passer par les trois niveaux de l’UEFA peut être un tournant dans la carrière des joueurs. « C’est là que le travail acharné pour remporter le championnat précédemment porte ses fruits, » affirme Bent. « Vous travaillez toute l’année pour gagner le championnat, pour vous assurer d’avoir un été de football européen. Si vous sortez de la Ligue des champions, vous allez descendre et avoir quelques matchs. J’apprécie cela. »

Ces secondes et troisièmes chances signifient que de nombreux joueurs accumulent des records européens considérables. « Je suis probablement parmi les plus expérimentés en termes de football européen, » déclare Bent, qui jouera en Europe pour la 21e fois lorsque Larne se rendra à Gibraltar jeudi soir. « Notre gardien, Rohan Ferguson, a environ 40 apparitions en Europe. Nous avons des joueurs qui ont été de grands serviteurs dans la ligue mais n’ont pas beaucoup joué en Europe, et de jeunes garçons avec cette faim fraîche, voulant jouer. C’est un groupe bien équilibré. »

Larne a débuté sa défense de titre avec un match nul sans but contre Coleraine le week-end dernier, et le match retour contre les Lincoln Red Imps la semaine prochaine sera leur 10e match dans cinq compétitions cette saison. Mais vous ne les entendrez pas se plaindre. Ils vivent des expériences enrichissantes lors de leurs expéditions européennes.

Ceci est un article de Gavin Willacy pour Playing in the Shadows.