Les footballeurs se souviennent de leurs plus grands matchs avant le début de la saison

Les footballeurs de la Premier League se préparent pour le début de la saison, tandis que certains de leurs collègues dans des ligues moins médiatisées à travers l’Europe jouent depuis tout l’été, même ceux engagés dans une campagne hivernale. Certains ont disputé les plus grands matchs de leur vie pendant que nous regardions la Coupe du Monde. Les qualifications pour la Ligue des champions ont débuté lorsque le tournoi atteignait les huitièmes de finale, avec déjà des clubs éliminés d’Europe au moment où l’Angleterre a été battue par l’Argentine à Atlanta.

Larne, champion d’Irlande du Nord, a entamé sa campagne européenne le jour où l’Argentine a battu l’Égypte en huitième de finale de la Coupe du Monde, le penalty de Dan Bent lors du match retour une semaine plus tard les aidant à triompher de Tre Fiori de Saint-Marin en Ligue des champions. Leur récompense fut un affrontement contre les anciens champions d’Europe, le Red Star Belgrade. Bien qu’ils aient été battus 9-0 au total par les géants serbes, c’est une expérience que Bent chérira toujours.

« Red Star a probablement été le plus grand match de l’histoire du club », déclare le défenseur central. « Lorsque le tirage au sort a été effectué, nous étions ravis. Vous voulez jouer ces matchs dans ces stades. Tout le monde vous parle de la longueur du tunnel et de la façon dont c’est intimidant, et puis vous êtes là, en faisant partie de cela. Il y avait 27 000 fans et le plus drôle, c’est que pour eux, c’est une affluence moyenne. Le stade n’était rempli qu’à moitié. » La population de Larne aurait pu tenir dans l’autre moitié avec de la place à revendre.

« Red Star était d’un autre niveau », dit-il. « Vous ne vous en rendez pas compte tant que vous n’êtes pas sur place. Vous faites de votre mieux, mais parfois il y a des écarts difficiles à combler. Mais jouer dans cette compétition, sur ce terrain, contre une équipe aussi prestigieuse, c’était incroyable. Je m’en souviendrai toute ma vie. »

Les qualifications européennes se déroulent rapidement, laissant peu de temps aux équipes pour se préparer ou analyser leurs adversaires. « C’est un privilège de jouer dans les qualifications de la Ligue des champions, mais cela s’accompagne de beaucoup d’incertitudes », explique Bent. « Début juin, vous savez que votre premier match de Ligue des champions sera vers la première semaine de juillet, donc vous pouvez vous préparer pour cela. Mais par la suite, chaque semaine peut changer selon les résultats.

« Une minute, nous pouvons nous diriger vers les Rangers ou la Slovaquie, la minute suivante nous allons à Gibraltar ou à Chypre. Vous pourriez jouer contre une équipe qui pourrait évoluer de manière totalement différente d’une autre, ou nous pourrions vouloir jouer différemment contre eux. Vous devez rapidement assimiler les choses. C’est un tour rapide. Logistiquement, c’est assez fou. Vous devez tout planifier pour tous les scénarios. »

Si les joueurs trouvent cela stressant, imaginez la pression pour les responsables des opérations des clubs et les familles des joueurs. « J’ai une partenaire et deux enfants et c’est difficile pour eux », confie Bent. « Elle est très compréhensive et soutient, mais ce n’est pas plus facile de savoir que je suis absent pendant trois jours, et la semaine suivante je pourrais à nouveau partir pour un autre pays. Cela aide d’avoir une bonne famille autour de vous qui comprend les exigences du football. Ils savent que c’est une chose positive car peu de gens ont la chance de jouer dans les qualifications de la Ligue des champions. »

Bent est habitué à vivre dans une valise et à monter dans un avion tous les quelques jours. Il a grandi dans le Kent et a commencé sa carrière à Gillingham. Après avoir été libéré en 2015 alors qu’il était adolescent, il a obtenu une bourse aux États-Unis. Il a joué au football universitaire et semi-professionnel en Géorgie, dans l’Ohio et en Caroline du Sud avant de déménager à Gibraltar pour jouer pour les Magpies, Manchester 62, puis les Lincoln Red Imps – qui sont les prochains adversaires européens de Larne.

Après avoir perdu contre le Red Star en Ligue des champions, Larne a été reversé dans les qualifications de la Ligue Europa où ils ont été battus de justesse en prolongation par le club géorgien Iberia 1999. Ils affrontent maintenant les champions de Gibraltar sur deux matchs pour une place dans la phase de groupes de la Conference League, le premier match jeudi marquant un retour émouvant pour Bent, qui a passé suffisamment de temps à Gibraltar pour devenir éligible pour l’équipe nationale et obtenir 17 sélections.

Cette rencontre représente une grande opportunité pour les deux clubs. Larne avait battu les Red Imps à ce stade il y a deux ans et s’était assuré une place dans la phase de groupes de la Conference League, récoltant 2,6 millions d’euros en primes. Considérant que les clubs reçoivent environ 50 000 £ pour gagner le championnat en Irlande du Nord et seulement 20 000 £ pour remporter la coupe, cela représente une somme colossale pour le club et les joueurs – qui touchent d’importants bonus pour les victoires en Europe.

« Il y a un noyau solide de garçons qui étaient là quand ils ont atteint la phase de groupes, donc ils en parlent », explique Bent. « Ils ont joué des matchs jusqu’à Noël. Ils y ont été et ils veulent y retourner. » La phase de groupes est également une vitrine importante. Ce ne sont pas seulement les joueurs de Bodø/Glimt qui réalisent des transferts grâce à des performances impressionnantes répétées dans les compétitions européennes.

La possibilité de descendre à travers les trois niveaux de l’UEFA peut changer la donne pour les carrières des joueurs. « C’est là que le travail acharné pour avoir gagné le championnat précédemment porte ses fruits », affirme Bent. « Vous passez toute l’année à gagner le championnat, pour vous assurer d’avoir un été de football européen. Si vous êtes éliminé de la Ligue des champions, vous allez descendre et avoir quelques matchs. J’apprécie cela. »

Ces secondes et troisièmes chances signifient que de nombreux joueurs accumulent des records européens considérables. « Je suis probablement parmi les plus expérimentés en matière d’Europe », déclare Bent, qui jouera en Europe pour la 21e fois lorsque Larne visitera Gibraltar jeudi soir. « Notre gardien, Rohan Ferguson, a environ 40 apparitions en Europe. Nous avons des garçons qui ont été de grands serviteurs dans le championnat mais qui n’ont pas beaucoup joué au football européen, et des jeunes avec cette faim renouvelée, désireux d’y jouer. C’est un groupe bien équilibré. »

Larne a débuté sa défense de titre par un match nul sans but contre Coleraine le week-end dernier et le match retour contre les Lincoln Red Imps la semaine prochaine sera leur 10e match dans cinq compétitions cette saison. Mais vous ne les entendrez pas se plaindre. Ils vivent des expériences enrichissantes lors de leurs expéditions européennes.

Ceci est un article de Gavin Willacy pour Playing in the Shadows.