Arsenal surmonte le PSG pour remporter la Coupe des vainqueurs de coupe

La Coupe des vainqueurs de coupe a subi les conséquences de l’expansion de la Ligue des champions à la fin des années 1990, mais la qualité de la compétition était indéniable lorsque Arsenal l’a remportée lors de la saison 1993-94. Real Madrid, Ajax, Parme, Torino, Bayer Leverkusen, Benfica et le Paris Saint-Germain ont tous tenté de barrer la route à Arsenal dans sa quête d’un premier trophée européen depuis la Coupe des foires en 1970.

Le parcours d’Arsenal vers la finale

Le premier tour n’a pas été des plus encourageants. Arsenal a eu du mal à se qualifier en éliminant le club danois d’Odense avec un score cumulé de 3-2. Cependant, la victoire écrasante de 10-0 contre le Standard de Liège, incluant un 7-0 en Belgique, a propulsé l’équipe de George Graham vers un quart de finale difficile contre le Torino.

Graham avait tiré des leçons de ses expériences antérieures en Europe. Arsenal avait été brutalement exposé par Benfica lors de la Coupe d’Europe en 1991-92 et Graham ne voulait pas répéter cette erreur. Son équipe a réalisé une démonstration défensive magistrale à Turin, obtenant un match nul 0-0 lors du match aller, avant que Tony Adams ne marque le but décisif à Highbury lors du match retour.

Affrontement avec le PSG

Arsenal devait désormais battre le PSG pour atteindre la finale à Copenhague. Entraîné par Artur Jorge, qui avait remporté la Coupe d’Europe avec Porto en 1987, le PSG était en route pour son deuxième titre français et comptait dans ses rangs des stars comme Valdo, Raí, David Ginola et le futur lauréat du Ballon d’Or, George Weah. Ils avaient éliminé le Real Madrid en quart de finale et restaient sur une série de 35 matches sans défaite, mais Graham pensait que son équipe pouvait leur poser un nouveau défi lors du match aller à Paris.

« Ils ont une grande défense, mais je ne pense pas qu’elle soit mise à l’épreuve chaque semaine comme la nôtre », a déclaré Graham. La plupart des supporters s’attendaient à ce qu’Arsenal adopte l’approche qui avait si bien fonctionné à Turin. Malgré une formation similaire – John Jensen, Ian Selley et Paul Davis au milieu de terrain, avec Ian Wright et Paul Merson soutenant l’unique attaquant, Alan Smith – Arsenal a joué avec une intention offensive au Parc des Princes.

Jensen s’est approché de l’ouverture du score – oui, vous avez bien lu – avant qu’un coup franc de Davis (encore une fois un coup de pied arrêté, olé, olé) ne soit repris de la tête par Wright à la 35e minute. On raconte souvent que c’était la nuit où un nouveau chant de supporters a été inventé, bien que certains affirment l’avoir entendu après la victoire contre le Torino. Ce qui est sûr, c’est que « Go West » des Pet Shop Boys a été joué à la mi-temps, avec les supporters du PSG chantant « Allez, Paris Saint-Germain » sur l’air. Les fans d’Arsenal ont rapidement réagi, adaptant cela en « Un-nil pour Arsenal ». Quelle que soit l’origine, cela deviendrait la bande-son de la course d’Arsenal.

Ginola a égalisé de la tête tôt dans la seconde mi-temps, mais Arsenal, mené par l’inspirant Adams, est rentré à Londres avec un excellent match nul 1-1. « Il reste encore beaucoup de travail à faire », a déclaré Graham. « Le Paris Saint-Germain est une équipe de haut niveau et peut jouer mieux que la nuit dernière, mais nous le pouvons aussi. »

Le match retour à Highbury

Il y avait un sentiment de prudence avant le match retour. Le PSG avait gagné au Bernabéu lors du tour précédent et huit joueurs d’Arsenal abordaient le match retour avec un carton jaune, marchant sur une corde raide de suspension en cas de qualification pour la finale. Lors d’une nuit de pure joie, un joueur d’Arsenal goûterait à la déception.

Graham a dû être tenté de viser un nouveau match nul 0-0, sachant que cela ferait passer son équipe grâce aux buts à l’extérieur. Mais Arsenal a débuté en force devant un public passionné à Highbury. Ils ont surmonté une frayeur précoce, lorsque David Seaman a lancé le ballon directement vers Valdo, et ont marqué le seul but de la rencontre quelques minutes plus tard.

Le centre de Lee Dixon a été repris de la tête par Kevin Campbell, battant Bernard Lama à son premier poteau dès la septième minute. Highbury a explosé lorsque le ballon a franchi la ligne, Campbell levant les bras vers le ciel. Pour un joueur qui avait lutté avec sa confiance tout au long de la saison, c’était son moment de briller.

Malheureusement, l’attention s’est rapidement tournée vers un autre attaquant d’Arsenal. Après un tacle inutile par derrière sur Alain Roche, Wright a éclaté en larmes lorsque l’arbitre a sorti son carton jaune. « Des échos de Paul Gascoigne en 1990 », a déclaré le commentateur Brian Moore, Wright étant désormais exclu de la finale. Les paroles sages d’Adams ont aidé Wright à retrouver son calme à la mi-temps, et l’attaquant a été superbe en seconde période.

La célèbre défense à quatre de Dixon, Steve Bould, Adams et Nigel Winterburn a reçu les principaux éloges, alors qu’Arsenal refusait de céder. Une délicieuse victoire 1-0 pour Arsenal avait préparé leur première finale européenne en 14 ans. « La victoire d’Arsenal était un triomphe sous la pluie pour une défense disciplinée, de la puissance, de la vitesse et de la pénétration en contre-attaque – et surtout une intensité typiquement anglaise, que les équipes françaises auront toujours du mal à supporter », a écrit David Lacey. La course vers Copenhague pour la finale contre Parme était maintenant lancée.

La finale contre Parme

Des milliers de supporters d’Arsenal ont pris avions, trains et voitures (et peut-être des bateaux) pour se rendre dans la capitale danoise. Arsenal était considéré comme l’outsider face à leurs adversaires richement constitués. Déjà privés de Wright, suspendu, leurs préparatifs ont été encore perturbés par les blessures de Martin Keown, Jensen et David Hillier.

« Plus les conditions sont défavorables, mieux nous semblons jouer », a déclaré un Graham optimiste à la veille du match. Mais même le supporter le plus optimiste reconnaîtrait que Parme était un adversaire redoutable. Soutenu par la société alimentaire Parmalat, le club avait pris un raccourci vers le succès. Ils avaient atteint la Serie A pour la première fois en 1990, s’étaient qualifiés pour l’Europe en 1991, avaient remporté la Coupe d’Italie en 1992 et la Coupe des vainqueurs de coupe en 1993. Avec des talents offensifs comme Faustino Asprilla, Gianfranco Zola et Tomas Brolin, ainsi que cinq membres de l’équipe d’Italie pour la Coupe du monde de cet été-là, il n’est pas surprenant que Parme était favori avec 10-11.

« Asprilla, Zola et Brolin pourraient donner à l’équipe de Graham une leçon de football, mais la finale sera plus probablement dominée par les défenses », a écrit Lacey dans son aperçu pour le Guardian. « Dans ce cas, il serait très imprudent de sous-estimer Arsenal. » Une bataille entre une force irrésistible et un objet inébranlable se profilait.

Si Arsenal avait besoin d’un douzième homme, la foule du Parken Stadium a été d’un grand soutien. Le stade s’est transformé en Highbury pour la journée, avec une ambiance grandissante après un début lent d’Arsenal. Parme a commencé en force, avec un tacle brillant de Bould niant Asprilla dès la première minute, et Brolin a placé une tête sur le toit du filet peu après. Il a encore failli marquer, frappant le ballon au-delà de Seaman, mais le ballon a frappé le poteau et est revenu en sécurité. Puis, après 20 minutes, est venue la moment tant espéré par les fans d’Arsenal.

Dixon a adressé un ballon flottant mal dégagé de façon comique par le défenseur Lorenzo Minotti, son coup de pied retourné atterrissant aux pieds de Smith. L’attaquant d’Arsenal a tiré en arrière son pied gauche et a frappé un tir magnifique juste à l’extérieur de la surface, le ballon touchant un poteau avant de se loger au fond des filets. La joie se lisait sur le visage de Smith. L’extase régnait dans les tribunes.

Ce but a été un réconfort bienvenu pour Smith, qui s’était senti marginalisé depuis l’arrivée de Wright au club. « Ce but m’a semblé être un port dans la tempête après tant de jours difficiles où le football avait perdu tout son attrait », a-t-il écrit dans son autobiographie Heads Up. « Parce qu’au moment où ce ballon a touché le filet à Copenhague, c’était comme faire un bond dans le temps jusqu’en 1991, une époque bien plus heureuse où ces genres de moments, ces sortes de sentiments, revenaient régulièrement. »

Un-nil pour Arsenal : le scénario de rêve de Graham et un chant qui deviendrait la bande-son de la soirée. Seaman a réalisé un superbe arrêt face à Zola avant la mi-temps – pas mal pour un gardien jouant avec une injection antidouleur pour une côte fêlée – et Dixon a eu de la chance de ne pas concéder un penalty. Mais le plan de Graham était déjà à moitié réalisé.

Quoi qu’il arrive, Parme ne parvenait pas à trouver la voie. La puissante défense d’Arsenal ne fléchissait pas. Il y a eu des moments de tension – Parme a vu un but refusé pour hors-jeu – mais Arsenal a brisé l’esprit de leurs adversaires.

Les célébrations ont commencé dès le coup de sifflet final. Graham avait tracé son chemin vers la gloire européenne et arborait un large sourire. Peu savaient que son règne rempli de trophées à Arsenal prendrait fin dès le mois de février suivant.

« Ses équipes ne gagnent peut-être pas les cœurs, mais elles remportent des trophées », a écrit Lacey dans son rapport de match. Oui, la finale n’était pas un classique et elle n’a peut-être pas diverti de nombreux neutres, mais c’était une nuit que les supporters d’Arsenal n’oublieront jamais.

Cet article est de Steven Pye pour That 1980s Sports Blog