Le parcours tumultueux de Crystal Palace vers la finale européenne à Leipzig

Si suivre un club de football peut être une montagne russe, cette saison a été pour les supporters de Crystal Palace l’équivalent d’un tour de manège à sensations fortes. Ce tour promet des « traumatismes physiques, des effondrements psychologiques et du chaos ». Les fans de Palace ont vécu tout cela et bien plus au cours des douze derniers mois.

Tout a commencé lorsque le club a remporté la FA Cup pour la première fois, battant Manchester City 1-0 à Wembley en mai dernier. L’euphorie, la joie, l’incrédulité et le soulagement ont perduré pendant des jours, des semaines, des mois, et se ressentent encore un an plus tard. Après avoir enfin décroché ce premier grand trophée tant attendu, la réalisation est tombée que la campagne européenne serait à vivre. La Ligue Europa s’annonçait, des jours exaltants en effet.

Au fond de moi, il y avait un sentiment lancinant que cela n’était pas vraiment réel et, comme prévu, la foudre est tombée grâce à l’UEFA et à Evangelos Marinakis. Le propriétaire de Nottingham Forest a suggéré que Palace n’avait pas respecté les règles concernant la propriété multiple, car l’un des actionnaires du club, John Textor, avait une participation à Lyon. L’UEFA a donné raison à Forest et Palace a été exclu de la Ligue Europa, se retrouvant propulsé dans la moins prestigieuse Ligue de Conférence.

Les supporters de Palace étaient dévastés, d’autant plus que notre place en Ligue Europa a été attribuée à Forest. Le propriétaire de Palace, Steve Parish, a lancé un appel, soutenu par des manifestations bruyantes des fans, menées par les Holmesdale Fanatics, qui ont même amené une valise d’argent au siège de l’UEFA, donnant naissance à un nouveau chant, « Fuck Uefa », qui a beaucoup résonné.

Tout cela n’a rien changé. Non seulement nous avons dû nous contenter d’une place dans une compétition moins prestigieuse, mais nous devions également nous qualifier pour la phase de groupes. L’ambiance a été rehaussée lorsque Palace a battu Liverpool aux tirs au but pour ajouter le Community Shield à un palmarès qui débordait soudainement. Palace était désigné comme le favori pour la Ligue de Conférence, ce qui semblait étrange pour un club qui prospère en tant qu’outsider.

La pression était palpable. Le match aller des barrages contre le club norvégien Fredrikstad a été révélateur. Les préparatifs pour la rencontre ont été perturbés par le départ imminent d’Eberechi Eze vers Arsenal et, en son absence, nous avons eu du mal à surmonter une équipe qui défendait si profondément qu’elle en devenait presque souterraine. Cela allait devenir un thème récurrent au début de la compétition. Palace a remporté un match peu convaincant 1-0 sur l’ensemble des deux rencontres. Glamour, cela ne l’était pas.

Le club a connu une série d’invincibilité sans précédent, atteignant 18 matchs toutes compétitions confondues avec une victoire relativement confortable de 2-0 contre le Dynamo Kyiv à Lublin. Cette série s’est arrêtée avec une défaite 2-1 à Everton après un but très tardif de Jack Grealish. La nouveauté de jouer en Europe, qui nécessitait un emploi du temps du jeudi au dimanche, était un obstacle qu’un effectif réduit peinait à gérer.

Dans les coulisses, les nuages s’accumulaient. Oliver Glasner a rencontré Parish pour l’informer de son intention de quitter le club à la fin de la saison, déplorant le manque de profondeur. Les choses commençaient à se défaire.

Pour le match retour contre l’AEK Larnaca, un tifo inspiré de la comédie télévisée Dad’s Army a été dévoilé, montrant le chemin vers Leipzig, le lieu de la finale. Cela semblait un peu prématuré, surtout après que le club chypriote ait arraché une victoire âprement disputée de 1-0, laissant les supporters de Palace quelque peu inquiets concernant l’étiquette de favori. Une prestation convaincante contre l’AZ Alkmaar a apaisé les nerfs, mais une défaite 2-1 à Strasbourg a constitué un revers.

Direction Dublin, un voyage aussi détendu et agréable que l’accueil chaleureux réservé aux supporters de Palace, y compris un fan de Shelbourne qui m’a confié qu’il espérait juste que son équipe puisse « marquer un but », après avoir échoué à le faire lors de ses quatre précédents matchs de Ligue de Conférence. Leur série sans but s’est poursuivie ; Palace a pris une avance de 3-0 et a dépensé peu d’énergie pour préserver son clean sheet.

L’équipe finlandaise KuPS était la dernière adversaire lors de la phase de groupes et, après un superbe but précoce de Christantus Uche, il semblait que Palace allait s’assurer une victoire confortable et glisser vers le tour suivant. Deux buts rapides de l’équipe visiteuse ont laissé les supporters de Palace se demander si le rêve européen allait être compromis, mais un égaliseur tardif de Justin Devenny a assuré notre qualification pour les barrages.

La prochaine rencontre européenne était prévue deux mois plus tard et, après avoir battu Fulham à Craven Cottage début décembre, Palace se trouvait à la quatrième place de la Premier League. Mais d’autres turbulences étaient en route. La défense de la FA Cup a commencé et s’est terminée par un voyage à Macclesfield, un club de National League North, 117 places derrière nous dans la pyramide des ligues. Pour ajouter à cette humiliation, Glasner a rendu public son intention de partir, le capitaine du club Marc Guehí a rejoint Manchester City et le meilleur buteur Jean-Philippe Mateta était à un examen médical de rejoindre Milan.

Un nouveau bas a été atteint lorsque Glasner, furieux, a exprimé sa colère envers le club après une défaite contre Sunderland, déclarant.

« Nous avons l’impression d’être complètement abandonnés. Vendre notre capitaine un jour avant le match me rend vraiment triste aujourd’hui. »

Huit mois après avoir gagné la FA Cup, le navire ne faisait pas que prendre l’eau, il était en train de s’échouer sur les rochers.

Le retour à l’action européenne a été une distraction bienvenue. Une victoire contre l’équipe bosnienne de Zrinjski Mostar en barrages a ouvert la voie à un match des huitièmes de finale contre Larnaca, qui nous a tenu en échec à Selhurst Park avant qu’un doublé d’Ismaila Sarr lors du match retour ne garantisse la victoire. Enfin, nous avons hérité d’un tirage glamour avec un club riche en histoire européenne. La Fiorentina avait participé à six finales européennes, dont deux finales de Ligue de Conférence ces dernières années. Mon principal souvenir de ce club est l’équipe des années 1990 de Gabriel Batistuta, Rui Costa, etc., vue via Football Italia.

C’était du vrai football européen et, comme prévu, dès que nous avons abandonné notre statut de favori, nous avons réalisé notre performance la plus convaincante à Selhurst Park, remportant 3-0 à domicile pour mettre le match à l’abri lors du match aller. Nous avions commencé la compétition proprement contre une équipe ukrainienne, donc affronter le Shakhtar Donetsk en demi-finale semblait boucler la boucle. Palace a encore une fois fourni une excellente performance. Ismaïla Sarr a marqué après seulement 21 secondes – le but le plus rapide de l’histoire de la Ligue de Conférence – et la victoire 3-1 à Cracovie a rendu le match retour à Selhurst presque une formalité.

Et donc, nous nous dirigeons vers Leipzig pour rencontrer un club qui partage de nombreux parallèles avec Palace. Le Rayo Vallecano est également issu d’une zone ouvrière du sud-est d’une grande ville capitale, où il est considéré comme un petit club par rapport aux clubs plus riches de Madrid. De plus, leur maillot, avec sa ceinture diagonale rouge, rappelle l’équipement de Palace que nous portions lorsque nous avons atteint les demi-finales de la FA Cup en tant que club de troisième division il y a 50 ans.

Certains des 15 000 supporters de Palace qui se rendent à Leipzig passeront près du parc d’attractions Belantis et de son célèbre grand huit, le Huracan, qui promet : « Le premier looping vous surprendra agréablement, le deuxième vous exaltant, le troisième vous catapultant, le quatrième vous enivrant, au cinquième vous penserez ‘plus jamais’. Pourtant, à la fin, vous crierez encore : ‘Encore !’. Cela semble approprié pour les fans de Palace. Nous sommes plus que prêts à repartir.

Ceci est un article de Richard Foster, qui présente le podcast It Started With A Kick et rédige un quiz quotidien sur l’application de quiz de football Seventh Heaven.