Le parcours européen de Shakhtar Donetsk se poursuit contre Crystal Palace après une saison éprouvante

S erhii Palkin n’était pas certain qu’Arda Turan, après avoir joué pour le FC Barcelone et l’Atlético de Madrid, soit prêt à devenir entraîneur de Shakhtar Donetsk en mai dernier. L’ancien attaquant turc venait de quitter son premier poste d’entraîneur après deux ans à Eyüpspor en Turquie. Mais pourrait-il être tenté de rejoindre un club qui n’a plus joué au Donbas Arena depuis 2014 à cause de la guerre avec la Russie et qui a accueilli ses matchs européens dans sept villes depuis son exil ?

« Arda est un gars spécial, » déclare Palkin, le PDG de Shakhtar depuis 2004. « Pour lui, être entraîneur en Turquie est dans sa zone de confort. Il ne veut pas être là. Quand je l’ai appelé, il a dit : ‘Je veux venir, je veux venir. Je veux signer immédiatement.’ Il ne se soucie pas de la guerre, il n’a pas peur, rien. Et il utilise toujours beaucoup d’énergie. Vous le verrez jeudi soir. Il court sur la ligne, je pense, trois à quatre kilomètres à chaque match. »

Si les joueurs de Crystal Palace ressentent les rigueurs d’une saison marathon, ils devraient penser à leurs adversaires en demi-finale de la Ligue de Conférence, Shakhtar, qui accueillent le premier match jeudi à Cracovie. L’équipe de Turan a disputé son premier match de qualification en Ligue Europa à Ljubljana le 10 juillet et a depuis joué 15 matchs en Europe, tombant dans la Ligue de Conférence après avoir perdu aux tirs au but contre le Panathinaïkos.

Ce qui rend l’histoire de Shakhtar encore plus incroyable, c’est que les matchs « à domicile » en Europe depuis ce premier match en Slovénie se sont déroulés au stade municipal Henryk Reyman de Cracovie, à près de 1 000 miles de Donetsk et à 10 heures de route de leur base d’entraînement à Kyiv. Avec des voyages en avion possibles pour Shakhtar seulement après avoir quitté l’Ukraine, leur trajet vers Alkmaar pour le match retour de leur quart de finale contre le club néerlandais AZ a duré près de 24 heures.

« Si vous amenez même [Pep] Guardiola à Shakhtar maintenant, ou [José] Mourinho, ou Jürgen Klopp, je ne sais pas comment il gérera cette situation, » déclare le directeur sportif, Dario Srna, qui a joué lors de la victoire de Shakhtar en Ligue Europa en 2009. « Croyez-moi, c’est juste une question de mentalité. Par exemple, après le match contre Palace, nous prendrons le bus pendant quatre heures vers une ville en Pologne, et après cela, nous devons nous entraîner, et nous voyagerons à quatre heures du matin directement vers Kyiv.

« Nous arriverons le lendemain, je pense, à 16 heures à Kyiv. Entraînement samedi, derby dimanche soir contre le Dynamo Kyiv, et immédiatement après le match contre le Dynamo Kyiv, nous voyagerons de la même manière, mais juste en retour, et nous irons à Londres. C’est un exemple et cela fait quatre ans que c’est comme ça. »

Cela n’a pas empêché Shakhtar d’accumuler 59 buts en 25 matchs de championnat sous la direction de Turan alors qu’ils se rapprochent du titre après avoir terminé troisièmes la saison dernière. Shakhtar a atteint les demi-finales de la Ligue Europa en 2016 et 2020 avant que l’invasion à grande échelle de la Russie en 2022 ne bouleverse tout. La plupart des joueurs étrangers du club sont partis après que des règlements spéciaux de la FIFA leur ont permis de partir gratuitement. Shakhtar a échoué dans une demande de compensation pouvant atteindre 50 millions d’euros et a été contraint de repartir de zéro.

« Nous avons perdu 14 joueurs et membres du personnel d’entraînement, » dit Srna. « La FIFA nous a tués, et nous avons commencé à construire une nouvelle équipe ukrainienne. Lors de la première saison, nous avons joué avec 99% de joueurs ukrainiens. L’année suivante, nous avons recommencé à acheter des Brésiliens. »

Il y a 14 Brésiliens dans l’équipe, y compris le prometteur milieu de terrain Isaque Silva, arrivé de Fluminense en août et qui est un élément clé de l’équipe de Turan. Shakhtar a précédemment formé des joueurs comme Fernandinho et Willian, et la vente de Kevin à Fulham pour un montant record de 35 millions de livres sterling l’été dernier a encore une fois prouvé que cette politique portait ses fruits.

« Nous croyons en notre modèle, » déclare Palkin. « Oui, nous avons perdu notre maison, mais nous n’avons pas perdu notre identité. Nous avons traité avec des joueurs brésiliens pendant plus de 20 ans. Et pendant toutes ces années, nous avons une grande, grande confiance. Parce qu’ils comprennent que Shakhtar est un pont vers les meilleures ligues européennes. Lorsque nous négocions avec eux même aujourd’hui, nous ne leur vendons pas du confort parce que tout le monde comprend la réalité. »

Plusieurs joueurs de l’académie de Shakhtar ont quitté l’Ukraine après l’invasion à grande échelle. Mais Shakhtar a également réussi à développer des talents locaux à revendre, avec les milieux de terrain Viktor Tsukanov et Denys Smetana pressentis pour suivre les traces de Georgiy Sudakov et Mykhailo Mudryk. Tout d’abord, Srna espère qu’ils pourront aider Shakhtar à atteindre la finale d’une compétition dont il n’était pas sûr au début.

« Quand nous avons commencé à jouer en Ligue de Conférence, j’ai dit : ‘Je n’aime pas la Ligue de Conférence, ‘ » dit-il en riant. « Mais quand vous arrivez en demi-finale, vous vous rendez compte que vous avez fait un travail incroyable. Pas seulement pour nos joueurs, mais pour notre pays. Toute l’Ukraine regardera notre match jeudi. Parce que c’est quelque chose de positif pour notre pays. »

Srna indique que Volodymyr Zelenskyy sera invité à assister à la finale à Leipzig si Shakhtar passe le cap contre Palace, une occasion que Palkin considère comme une autre opportunité de rappeler au monde ce qui se passe dans son pays.

« Nous avons de nombreuses années de guerre et les gens vivant en Europe, vivant aux États-Unis et dans le reste du monde, peuvent être un peu fatigués de cette guerre, » déclare-t-il. « Mais c’est une situation délicate car lorsque nous jouons nos compétitions européennes, nous essayons toujours de mentionner ce qui se passe en Ukraine, car il n’est pas possible d’ignorer ou d’être fatigué. C’est notre point clé. Nous devons résoudre cette situation ensemble et nous devons parvenir à une paix juste dès que possible. »