La domination des clubs de Premier League sur les compétitions européennes secondaires
Il ne fait aucun doute qu’Unai Emery pourrait renforcer son statut dans la Ligue Europa s’il parvient à remporter le trophée à Istanbul ce mois-ci. Un cinquième titre ajouterait à la légende de l’entraîneur d’Aston Villa et prouverait qu’il peut réussir avec un club anglais. Cependant, cette réussite pourrait en réalité perdre de sa valeur.
Les clubs anglais en finale
Villa deviendrait le huitième club anglais à atteindre la finale de la Ligue Europa parmi les 22 derniers participants. Une victoire marquerait la première fois depuis les deux premières années de la Coupe de l’UEFA, son prédécesseur, que des équipes anglaises remportent le tournoi secondaire lors de deux saisons consécutives. Cela s’ajouterait au triomphe chaotique de Tottenham de l’année dernière, et bien que la constance et l’excellence relative ne doivent pas être sous-estimées, leur progression contribue à une tendance plus préoccupante.
Le parcours de Crystal Palace
Jeudi soir, à Londres, un Dean Henderson jubilant a déclaré que Crystal Palace « doit récupérer ce qui lui revient de droit ». Cela rappelait qu’ils se sentaient offensés d’être en Ligue de Conférence après avoir perdu leur appel contre leur relégation de la Ligue Europa. Néanmoins, après avoir traversé les premières étapes avec une équipe parfois en retrait, lorsque le moment décisif est arrivé, le Palace s’est montré bien supérieur. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, des clubs au palmarès européen riche, ont lutté vaillamment, mais aucun d’eux n’a vraiment réussi à les contenir.
Si Palace réussit un dernier test de force contre Rayo Vallecano, dont l’identité rend la finale un affrontement entre des challengers traditionnels des grandes villes, ils deviendront les troisièmes vainqueurs anglais de la Ligue de Conférence en quatre ans. Deux choses peuvent être vraies : c’est un exploit de conte de fées pour Palace d’atteindre ce niveau d’un événement continental pour la première fois ; il est également vrai que, même en trébuchant sur leurs propres lacets, les équipes de Premier League réalisent exactement ce que leur immense avantage financier a longtemps menacé.
Ce n’était pas l’objectif de la Ligue de Conférence, qui a été créée pour offrir aux équipes en dehors de l’élite moderne une véritable chance d’accéder à l’Europe à une époque où la Ligue des champions est – avec des exceptions honorables mais rares – une communauté fermée. Cela a certainement donné à beaucoup d’entre elles une chance de jouer, même s’il existe un argument selon lequel cela a également pour effet de les maintenir à distance. Entendre des dirigeants de certains clubs bien connus, parmi lesquels des champions nationaux, décrire le football régulier de la Ligue de Conférence comme le sommet réaliste de leurs ambitions est difficile à avaler.
La victoire de l’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence voulue, mais même cela a le goût d’une anomalie deux ans plus tard. Palace se sent confiant cette fois-ci, et un coup d’œil à leur puissance financière hors du terrain suggère qu’ils devraient l’être : les revenus de 200 millions de livres sterling de l’année dernière en ont fait la 26e équipe la plus riche d’Europe, selon le classement financier de Deloitte. C’est presque quatre fois celui de Rayo, qui se trouve au milieu du tableau d’une La Liga dont le reste a été largement dépassé par la puissance de la Premier League.
Cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et puis la victoire anglaise ? Le risque est que cela finisse par sembler ainsi. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis qu’Uefa a supprimé le filet de sécurité permettant à certains clubs évincés de la Ligue des champions d’entrer dans les phases à élimination directe. Cela est bien mieux pour l’intégrité de la compétition, mais a mis en évidence la puissance de ses représentants de la Premier League.
Il est une chose de voir, comme en 2022-23, la Juventus, Séville, la Roma et Bayer Leverkusen se battre pour les places en demi-finale. Cette fois-ci, Villa et Nottingham Forest, qui n’ont pas atteint leur meilleur niveau, ont facilement traversé un champ faible pour s’affronter en demi-finale. Freiburg, dont les revenus de 140 millions de livres sont éclipsés par les 378 millions de Villa, n’aurait guère de chance en finale si l’argent était le seul facteur déterminant.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne crie pas toujours le plus fort. Même si Arsenal remportait la Ligue des champions, créant ainsi un premier balayage anglais, seulement deux des six représentants absurdes de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement en haut ; peut-être, dans une suggestion qui elle-même annonce des problèmes, la Premier League sous-performe.
Les modèles de redistribution financière proposés pour les compétitions de clubs de l’Uefa, y compris des suggestions innovantes de l’Union des Clubs Européens, ont tendance à être largement ignorés par ceux qui dirigent le sport. Dans tous les cas, il est difficile, compte tenu des perspectives sombres pour les droits de télévision nationaux dans une grande partie de l’Europe, de voir comment la Premier League ne continuerait pas à se distancer. Si les clubs anglais continuent à franchir la ligne d’arrivée, alors, tant que des solutions ne seront pas trouvées, leurs victoires pourraient être accompagnées d’un goût de plus en plus amer.
