Mathis Albert établit un nouveau record en Bundesliga à 16 ans

Il y a quelque chose de particulier à voir un adolescent de 16 ans faire ses débuts parmi des professionnels aguerris, ce qui lui donne des allures de faon. Un jeune cerf chétif, ses bras et jambes encore mal coordonnés, courant sur le terrain dans un maillot et des protège-tibias qui semblent toujours trop grands, comme un garçon dans le costume de son père.

C’est ainsi que Mathis Albert est apparu lorsqu’il est entré en jeu à la 89e minute de la victoire de 4-0 de Borussia Dortmund contre Freiburg dimanche, une rencontre qui a permis à l’équipe de se qualifier pour la prochaine Ligue des champions.

Bien qu’il n’ait presque pas touché le ballon, Albert a foulé le terrain à l’âge de 16 ans, 11 mois et 5 jours. Cela fait de lui trois mois plus jeune que Giovanni Reyna lors de ses débuts en 2020, qui avait battu le record de Christian Pulisic de 2016 pour le plus jeune Américain à jouer en Bundesliga de deux mois. Tous ont établi ce record avec un maillot de Dortmund, que Albert, de manière remarquable, est le septième Américain à porter.

Un parcours prometteur

Né à Greenville, Caroline du Sud, quelques semaines avant que l’équipe nationale masculine des États-Unis ne surprenne le monde lors de la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009 avec leur parcours jusqu’à la finale – et leur avance fatale de 2-0 sur le Brésil avant de s’effondrer.

Les plus grands clubs européens et les centres de formation étaient intéressés par Albert dès l’âge de 13 ans, alors qu’il jouait dans le système de jeunes du LA Galaxy, attirant des clubs comme le Bayern Munich, l’Ajax et le Paris Saint-Germain, ainsi que Dortmund. Mathis a un père français et une mère germano-américaine, ce qui lui a permis d’obtenir facilement un passeport européen. Lorsque son père a reçu une offre d’emploi en Allemagne, la famille a déménagé en 2024, contournant les règles de la FIFA concernant le transfert de joueurs mineurs pour leur carrière.

Expérience internationale

Lors de la Coupe du Monde des clubs de l’été dernier, Albert, alors âgé de seulement 16 ans et 24 jours, faisait partie de l’effectif de Dortmund aux États-Unis, bien qu’il n’ait pas joué. Il a cependant participé à la Coupe du Monde des moins de 17 ans avec les États-Unis et est depuis passé au niveau des moins de 19 ans.

Albert possède une propension typique des adolescents à publier des photos artistiques sur Instagram. Il a également de la vitesse et un talent pour dribbler ses adversaires. Tout comme Pulisic et Cole Campbell, un autre adolescent américain dans les rangs de Dortmund mais prêté à Hoffenheim, il est un ailier rapide et habile. Cela n’est guère surprenant, sachant que Dortmund a longtemps été un refuge pour ce type de joueurs, les protégeant des contraintes et des forces du football moderne qui cherchent à les éradiquer.

Réactions et attentes

Évidemment, les débuts d’Albert ont suscité une effervescence parmi les amateurs de football américains.

Nous avons un nouveau prodige, les amis ! Un talent à Dortmund !

Cette excitation précoce découle de plusieurs obsessions qui se chevauchent. Premièrement, il existe un désir pressant de voir émerger une véritable superstar du football masculin mondial avec un passeport américain. Après tout, nous n’en avons toujours pas eu. Nos meilleurs joueurs actuels sont suffisamment talentueux pour intégrer les clubs prestigieux du sommet de l’écosystème européen, mais ils ne semblent pas dépasser le statut de joueurs de soutien très fiables. Weston McKennie est peut-être le joueur le plus utile de la Juventus, jouant à presque tous les postes sauf gardien et défenseur central, et réussissant bien dans chacun d’eux, mais il n’est pas le meilleur joueur de la Vieille Dame. Même lorsque Christian Pulisic a terminé meilleur buteur de l’AC Milan la saison dernière, le jeu ne passait pas par lui, et l’équipe n’était pas construite autour de lui. (Et cela avant sa longue période de 18 matchs sans but, toutes compétitions confondues.)

Il y a aussi cette obsession, tant dans le football mondial que dans la société américaine, de se concentrer sur ce qui est à venir. Nous scrutons perpétuellement l’avenir et les gloires qui pourraient attendre des espoirs dont les limites et les accomplissements ne peuvent être prédits avec précision.

Cependant, en tant que nation de football, il est clair que les États-Unis sont devenus compétents pour produire des adolescents précoces qui sont crédibles et compétitifs dans certains des plus grands clubs d’Europe. Mais ils semblent atteindre leur apogée à ce stade.

C’est un jeu de chiffres. Il faut une poignée de véritables espoirs prometteurs pour produire un joueur de classe mondiale. C’est la arithmétique brute du sport à haut niveau, une loi immuable qui exige des sacrifices sous forme d’espoirs brisés. Pour qu’un éclatant [insérez le nom de la superstar de votre choix ici] sorte de votre chaîne de production, la machine doit d’abord être alimentée par une demi-douzaine de joueurs qui, à un moment donné, étaient jugés tout aussi talentueux mais dont personne n’avait jamais eu besoin d’apprendre le nom.

À l’instar des Français qui ne s’affolent pas dès qu’un nouveau prodige émerge, et des Espagnols qui ne réagissent pas au fait de voir un adolescent jouer en La Liga, on a l’impression que le développement du talent américain dans le football n’aura véritablement atteint sa maturité que lorsque l’émergence d’un Mathis Albert deviendra pratiquement un non-événement.

• Le livre de Leander Schaerlaeckens sur l’équipe nationale masculine des États-Unis, The Long Game, sera publié le 12 mai. Vous pouvez le précommander ici. Il enseigne à l’Université de Marist.