Le rôle de Cathy Engelbert à la tête de la WNBA : un leadership contesté

Être la commissaire de la WNBA est actuellement considéré comme l’un des postes les moins enviables. Cela est largement dû à la perception que Cathy Engelbert, la titulaire, rend la tâche difficile. Bien qu’elle ait contribué à amener la ligue à des sommets financiers inédits et à une popularité croissante, ses joueuses continuent de critiquer sa gestion dans l’espace public.

Le poste n’est pas simple, et Engelbert a, selon plusieurs critères, bien rempli ses fonctions. Cependant, aujourd’hui, je vais évoquer ce que je ferais à sa place, en commençant par un retour sur la situation actuelle.

Un héritage complexe

Durant la majeure partie de l’histoire de la ligue, le poste le plus élevé était celui de président de la WNBA. Val Ackerman, la première présidente, a également été la plus longtemps en fonction. De 1996 à 2005, elle a joué un rôle essentiel dans le lancement de la WNBA et a posé les fondations de la ligue que nous connaissons aujourd’hui. Elle a élargi la ligue à 16 équipes, mais a aussi traversé le premier accord de négociation collective en 1999 et le premier exode massif de propriétaires en 2003.

En 2019, la ligue a décidé qu’elle avait besoin d’une figure charismatique pour assumer le rôle de commissaire. Engelbert a été nommée en mai 2019 après avoir été PDG de Deloitte pendant quatre ans. Dix mois plus tard, la pandémie de Covid a frappé, et les sports ont été suspendus. Engelbert a été saluée pour son leadership lorsque la WNBA est devenue l’une des premières ligues à organiser avec succès un draft virtuel et une saison en « bulle » abrégée.

Des critiques persistantes

Avançons jusqu’en 2026. Engelbert en est à sa huitième saison, et les parties prenantes ainsi que les fans remettent en question son leadership, appelant même à sa démission. Après avoir surmonté et résolu un conflit de travail tumultueux de 18 mois, elle aurait pu penser que la tempête était passée, mais elle fait toujours face à de vives critiques concernant la gestion des abus en ligne, les incohérences dans l’arbitrage et le manque de relations avec les joueuses. Il n’est pas rare de voir des commentaires sur Instagram sur un graphique de calendrier accusant Engelbert d’avoir programmé plusieurs matchs en même temps, ou d’entendre une pluie de sifflets à son encontre durant une cérémonie de remise de prix sur le terrain.

Je compatis avec Engelbert. Il semble presque impossible de satisfaire tout le monde. Selon ma compréhension, son rôle principal est lié aux finances de la ligue. Elle a une formation en affaires ; elle travaille pour les propriétaires et les investisseurs, pas tant pour les joueuses. Lors des négociations pour le dernier accord de négociation collective, Engelbert se trouvait en opposition aux joueuses et à leur syndicat. Toutefois, elle n’était pas seule à la table. Des propriétaires défendaient leurs investissements et s’opposaient aux exigences des joueuses ; elle parlait en leur nom ainsi qu’au nom du bureau exécutif de la ligue dans son ensemble.

Son nom est souvent traîné dans la boue car c’est la nature même du poste de commissaire. On lui attribue les louanges (pour des succès comme la facilitation de la vente de l’Atlanta Dream par l’ancienne propriétaire Kelly Loeffler, qui a manifesté du mépris pour le soutien de la ligue au mouvement Black Lives Matter) et elle est également la première à être blâmée (pour des événements comme les manifestations en soutien à Sophie Cunningham après ses commentaires sur les athlètes transgenres).

Lors d’une conférence de presse en septembre dernier, Napheesa Collier a vivement critiqué Engelbert pour son manque de relations authentiques avec les joueuses et sa négligence dans la gouvernance de la ligue. « Nous avons les meilleures joueuses du monde. Nous avons les meilleurs fans du monde », a déclaré Collier, « mais en ce moment, nous avons le pire leadership du monde. »

Si j’étais commissaire de la WNBA, la première chose que je ferais serait de me débarrasser de toute robe suggérant que je soutiens une équipe spécifique en finale. Je rigole ! En réalité, je recruterais un co-commissaire pour se concentrer sur les relations avec les joueuses. Il semble irréaliste qu’une seule personne gère à la fois les affaires de la ligue et les problèmes quotidiens des athlètes. Mon co-commissaire écouterait les préoccupations des joueuses, réfléchirait à de vraies solutions et instaurerait un dialogue continu entre les joueuses et la ligue elle-même. Lisa Leslie serait ma première candidate à interviewer. Une femme noire pour une ligue qui n’a aucun entraîneur-chef noir, qui est également une légende de la WNBA et respectée par toutes les générations de joueuses, de fans et d’exécutifs.

La grande de la WNBA, Elena Delle Donne, a déclaré qu’elle n’avait jamais eu de nouvelles d’Engelbert après avoir annoncé sa retraite. Candace Parker a mentionné qu’elle avait été félicitée par le commissaire de la NBA, Adam Silver, après la naissance de son troisième enfant et avait reçu un cadeau de Noël de sa part chaque année, mais n’a pas eu de nouvelles d’Engelbert. A’ja Wilson, quadruple MVP et double meilleure défenseure de l’année, affirme qu’elle n’entend Engelbert que lorsque celle-ci lui remet un prix. C’est un problème. Si Engelbert devait rester commissaire, son salut serait d’embaucher quelqu’un d’autre pour travailler à ses côtés, capable de réengager les parties prenantes les plus importantes de la ligue : les joueuses.

En tant que commissaire, je prendrais également une position ferme contre les « fans » racistes, homophobes et transphobes qui ont infiltré la WNBA. Je rappellerais à tous que la W est, et a toujours été, une ligue progressiste qui défend farouchement l’inclusion, peu importe les conséquences. Cela, associé aux meilleures athlètes de basketball féminin au monde, est ce qui rend la WNBA exceptionnelle.

• Ceci est un extrait de WNBA 30, où Jordan Robinson couvre chaque semaine les plus grandes histoires de la ligue sur et en dehors du terrain. Abonnez-vous gratuitement ici.