L’impact durable de l’ABA sur le basketball : George Gervin et Dr J

Après l’entraînement, George Gervin souhaitait rentrer chez lui. En tant que rookie jouant pour les Virginia Squires, une équipe de la nouvelle American Basketball Association, ce joueur originaire de Détroit ne savait pas encore ce que signifiait vraiment être un professionnel. Il ignorait que les véritables entraînements commençaient souvent après la séance. Mais son coéquipier Julius « Dr J » Erving lui a rapidement montré les ficelles du métier.

« Doc disait : ‘Hé, jeune homme ! Où tu vas ? Toi et moi, on n’a pas fini !’ », raconte Gervin. « Lui et moi, on jouait en un contre un après l’entraînement. C’était magnifique, probablement l’une des plus belles expériences de ma carrière de jeune professionnel. »

De nos jours, Gervin est reconnu comme l’un des plus grands scoreurs de basketball. Connu sous le nom de l’Iceman, son fameux finger roll est encore étudié par les meilleurs joueurs. Membre du Hall of Fame, il a été le meilleur marqueur de la National Basketball Association pendant quatre des cinq années entre 1978 et 1982. Pourtant, avant cela, il était considéré comme un joueur à problèmes.

Une bagarre au collège lui a valu une mauvaise réputation. Bien qu’il ait enregistré près de 30 points par match pour l’Université d’Eastern Michigan lors de sa deuxième année, il n’était pas vu comme un candidat pour la NBA. Il a donc joué une année dans la CBA avant de décrocher un essai dans l’ABA.

Considérée comme une ligue de second plan dans les années 1970, la jeune ABA espérait forcer une fusion avec la plus établie NBA. L’ABA avait besoin de tout le talent possible, ce qui a permis à des joueurs comme Gervin d’avoir leur chance. Gervin n’a pas été drafté, mais il a impressionné lors de son essai et les Squires l’ont signé. « Parce que je shootais bien », se souvient Gervin.

Il s’est avéré que l’ABA était exactement ce dont l’ailier scoreur avait besoin. « Je suis arrivé un peu jeune, inexpérimenté, » dit Gervin. « Je suis entré dans un monde où j’avais besoin d’une certaine guidance. » Cependant, ces matchs en un contre un entre l’Iceman et Dr J se sont révélés bénéfiques tant pour l’esprit que pour le corps.

« Il me lançait la balle et disait : ‘Toi et moi, on joue en un contre un,’ » raconte Gervin. « En même temps, il ne me concurrençait pas vraiment. Il me préparait. Il voyait de quoi j’étais fait. Je lui dis aujourd’hui que je lui dois beaucoup. Parce qu’il a contribué à bâtir ma confiance en moi et mon estime de soi. Il m’a aidé à comprendre que j’avais la capacité de jouer dans cette ligue. »

La fusion de l’ABA et de la NBA

Cinquante ans après la fusion de l’ABA avec la NBA, mettant fin à l’existence de la ligue après neuf ans, des joueurs comme Gervin sont des rappels vivants de son influence durable. La fusion, finalisée à l’été 1976, n’a permis d’intégrer que quatre franchises de l’ABA dans la NBA, mais de nombreuses innovations de la ligue – ainsi que certains de ses étoiles les plus brillantes – ont profondément transformé le basketball professionnel.

Même aujourd’hui, Gervin et Erving restent de proches amis. Leurs chemins se sont croisés de nombreuses fois depuis ces entraînements en un contre un en Virginie. Cependant, un jour reste particulièrement gravé dans les mémoires : le 27 janvier 1976, jour du premier concours de dunks de basketball professionnel moderne.

Le concours de dunks de 1976

L’ABA, fondée à la fin des années 1960 en tant que concurrente de la NBA, est rapidement devenue connue pour son style flamboyant et divertissant. Bien qu’elle ne disposât pas des contrats de télévision nationaux et de l’histoire de la NBA, l’ABA offrait aux fans des dunks spectaculaires, un ballon rouge-blanc-bleu, le tir à trois points et un sens de la mode incroyable, allant des pattes d’éléphant aux afros. Et personne ne symbolisait mieux le poids culturel de l’ABA que Dr J.

Étoile sur et en dehors du terrain, Erving et l’ABA ont marqué l’histoire lors de cette nuit de janvier 1976. N’ayant pas les moyens de payer un artiste pour la pause de l’All-Star Game de l’ABA, les organisateurs ont mis en place un concours de dunks, qui mettait en vedette, entre autres, Erving, Gervin et le sauteur David Thompson. Au final, c’est Dr J qui a remporté le trophée, s’envolant depuis la ligne des lancers francs tel Superman.

« Horrible ! » dit Gervin en riant, se remémorant le concours. « J’étais horrible ! Je ne pouvais pas les battre. On se présentait à un concours en sachant qu’on ne pouvait pas gagner. Je savais que je ne pouvais pas battre David Thompson ou Doc. Donc, c’était simplement faire partie du spectacle. J’étais assez courageux pour accepter la défaite – une partie de quelque chose de plus grand que je n’aurais jamais pensé. »

Cependant, malgré le manque d’espoir de gagner, Gervin savait que son nom associé au concours attirerait des regards, même s’il n’était pas reconnu comme un dunkeur créatif comme ses pairs. « Je suis reconnaissant d’avoir dit d’accord, » dit-il. « Le jeu est essentiellement un divertissement. Être ABA, c’est ce que nous représentions tous – le divertissement. »

Les changements apportés par l’ABA

La NBA au début des années 1970 était largement résistante au changement. L’ABA a donc pris le relais pour faire avancer le jeu. Bien que la NBA ait eu des joueurs de haut niveau comme Walt « Clyde » Frazier, Lew Alcindor (plus tard Kareem Abdul-Jabbar), Wilt Chamberlain, Oscar Robertson et d’autres, elle était néanmoins perçue comme plus lente et plus rigide.

Elle n’autorisait également pas les étudiants de première année à rejoindre ses rangs – jusqu’à Spencer Haywood.

Malgré la règle de quatre ans imposée par la NBA, l’ABA a drafté le médaillé d’or olympique de 1968 avant qu’il n’ait obtenu son diplôme. Haywood, dont la mère travaillait dans la pauvreté en ramassant du coton dans le Mississippi, a revêtu le maillot. En tant que joueur de première année, il a remporté à la fois le titre de Rookie de l’année et le trophée MVP à Denver. Son succès a ouvert la voie à d’autres étudiants de première année comme Ralph Simpson.

« Spencer et moi avons joué au basketball au lycée ensemble à Detroit, » raconte Simpson. Au collège, Simpson a brillé une saison à Michigan State, enregistrant près de 30 points. Mais ensuite, son père a eu une crise cardiaque et est tombé malade. « Spencer a dit : ‘Eh bien, pourquoi ne viens-tu pas ici avec moi ?’ Nous n’avions pas d’argent et les choses devenaient difficiles. Je voulais rester à l’école, mais on m’a offert un peu d’argent et c’est comme cela que je suis arrivé à Denver. »

Un ailier marquant doté d’un excellent sens du rebond, Simpson est devenu un All-Star de l’ABA à cinq reprises sous la direction d’entraîneurs comme le Hall of Famer Larry Brown. « L’ABA nous a donné une chance de nous développer, » déclare Simpson, qui est également le père de l’artiste primée aux Grammy, India Arie. « Je n’étais probablement pas prêt à jouer en NBA, mais après un an ou deux, j’ai commencé à progresser. »

Thompson était l’un des coéquipiers de Simpson à Denver. Et Simpson était avec son ami lors du concours de dunks de 1976. « J’ai dit à Julius que je pensais que David le battrait ! » se souvient Simpson. « Mais je pense que David était un peu nerveux en regardant Dr. J et son statut. Lors de la dernière manche, David était en tête et a raté un dunk à 360 degrés. Et Julius – il n’a raté aucun. »

Dr J a conclu la compétition avec un dunk spectaculaire depuis la ligne des lancers francs. « Julius a fini par le gagner, s’élançant depuis la ligne des lancers francs, » dit Simpson en riant. « Je pensais que son pied était sur la ligne. Mais je ne dirais pas ça à Julius ! Il se fâcherait, probablement. »

L’existence mouvementée de l’ABA a entraîné des équipes qui allaient et venaient, des Miami Floridians, des San Diego Conquistadors et d’autres franchises originales. Mais si les équipes étaient éphémères, les personnalités demeuraient inoubliables. Chaque saison semblait introduire une autre figure plus grande que nature, du troublé Marvin « Bad News » Barnes à l’engagé Warren Jabali.

Cependant, Simpson se souvient de la forte camaraderie que la ligue offrait à ses joueurs. Les athlètes étaient amis, malgré des compétitions acharnées. « Warren Jabali, il m’a beaucoup appris quand il était à Denver pendant ces deux années, » dit Simpson. « Il était probablement le meilleur meneur de jeu complet. »

Jabali était un homme robuste. Il était également militant dans ses convictions politiques. Simpson se souvient d’un All-Star Game en Virginie. L’hôtel où ils séjournaient exigeait que les joueurs de l’ABA soient logés au sous-sol. « Warren était vraiment fâché à ce sujet et voulait que nous boycottions, » raconte Simpson. « Nous n’avons finalement pas boycotté, mais les propriétaires ont entendu parler de cela, et quand nous sommes revenus à Denver, ils ont remercié Warren. »

Jabali a ensuite déménagé en Afrique, appelant Simpson juste avant son départ en avion pour lui offrir quelques derniers mots d’éloge avant le voyage. « Il m’a dit : ‘Ralph, tu es le meilleur joueur en un contre un de l’ABA,’ » dit Simpson. « Cela est sorti de sa bouche. C’était excitant pour moi, il connaissant le jeu. »

À l’été 1976, il y a environ 50 ans, l’ABA a fusionné avec la NBA. Quatre des sept équipes restantes de l’ABA ont été absorbées – les Indiana Pacers, les San Antonio Spurs, les New York Nets et les Denver Nuggets. Simpson affirme qu’une des conditions pour l’acceptation de Denver dans la NBA était qu’il soit transféré à Detroit pour jouer avec les Pistons. Que cela soit vrai ou non, il dit que l’un des plus grands frissons de sa carrière a été de revêtir le maillot de sa ville natale.

« Cela m’a mis les larmes aux yeux, » dit Simpson. « Je voyais dans les gradins que mon père pleurait aussi. »

Pour Gervin, la fusion de 1976 entre l’ABA et la NBA était finalement bénéfique. Bien qu’il y ait eu des inconvénients – des dizaines de joueurs se sont retrouvés sans emploi – le basketball professionnel a profité de cette union. L’ABA avait mis des gens comme Gervin et Simpson sur la grande scène, mais après la fusion, il restait encore beaucoup à prouver sur le parquet. « Nous jouions avec une certaine détermination, » dit Gervin. « Nous jouions pour faire savoir aux fans de la NBA que nous étions réels et que nous pouvions jouer. »

Cela a porté ses fruits. Parmi les 24 places disponibles lors du All-Star Game de la NBA en 1977, juste un an après la fusion, la moitié étaient occupées par d’anciens joueurs de l’ABA, y compris Erving, Gervin, Thompson, et d’autres. « Je pense que c’est un signe que nous n’avons pas menti, » conclut Gervin.