Pat Rafter questions the lack of high-level Australian players

Pat Rafter est une légende du sport australien. Son amabilité authentique rayonne encore à l’âge mûr, et son apparence lui a valu d’être un modèle de sous-vêtements, tout en ayant atteint la première place mondiale au tennis.

Sa personnalité fait de lui un coéquipier idéal, ce qui explique son intégration au sein des Aussie Crocs. Cette équipe nationale représente le padel, une version miniature du tennis, et participera à une exhibition au Sydney Opera House à partir du 15 août.

Bien que Rafter soit officiellement ambassadeur de Padel Australia, le quinquagénaire est convaincu que sa place parmi les Crocs est pleinement méritée, reflétant son statut dans un sport en pleine expansion, même s’il reste largement amateur.

« Je m’entraîne assez sérieusement », déclare le double champion de l’US Open. « Mon corps ne me permet pas de faire plus qu’un certain montant, mais c’est bien plus que ce que les autres gars font, qui travaillent et font toutes ces choses-là. »

Une journée typique pour lui à Byron Bay consiste en 40 minutes d’étirements et de musculation « pour pouvoir marcher et me déplacer », selon Rafter. La plupart des jours, il passe 90 minutes ou plus sur le court de padel, en plus de quelques sessions de plage à jouer à un variant du rugby avec des amis, avant de terminer par une séance de gym, un sauna et un bain de glace. « C’est aussi pour mon bien-être, et j’apprécie ces types d’activités, mais cela intègre aussi la santé dont j’ai besoin pour être sur le court de padel. »

Le padel et le tennis traditionnel

Tennis Australia a intégré le padel, ainsi que le pickleball, une variante similaire du mini-tennis, pour élargir la famille des sports de raquette. Rafter en est le plus fervent défenseur, tout en restant présent dans le tennis traditionnel en tant que vice-capitaine de la Laver Cup, prévue le mois prochain à Londres.

Il retrouvera l’actuel numéro un australien, Alex De Minaur, membre de l’équipe du reste du monde. À 27 ans, De Minaur a atteint le top 5 le mois dernier, devenant le premier Australien à y parvenir depuis 17 ans.

Les défis du tennis australien

Cependant, De Minaur n’a pas réussi à atteindre une demi-finale de Grand Chelem, ayant perdu en quart de finale à sept reprises. « Ce n’est pas là où il veut être », affirme Rafter. « Il a été tellement bon et solide si longtemps, mais il veut être meilleur que bon. Il sera le premier à l’admettre, il veut aller loin dans ces événements, il veut gagner un Grand Chelem. »

Bien qu’un titre majeur lui ait échappé jusqu’à présent, De Minaur est la lumière du tennis australien en 2026. En effet, il a porté le flambeau à l’ère post-Ash Barty, à travers les promesses de joueurs comme Nick Kyrgios. Les classements à mi-année mettent en lumière un avenir peu flatteur pour le tennis australien.

Aucune femme australienne ne figure dans le top 50, Daria Kasatkina, naturalisée russe, étant la mieux classée, cherchant à tourner la page d’une année marquée par les blessures. Le jeune trio composé de Maya Joint, Talia Gibson et Emerson Jones a montré du potentiel, mais n’a pas encore réussi à s’imposer en tant que prétendantes aux deuxièmes semaines des Grands Chelems.

Du côté des hommes, James Duckworth, classé 83e, est le suivant après De Minaur, alors que des joueurs récemment dans le top 40 comme Alexei Popyrin et Jordan Thompson ont dégringolé. Rafter, tout comme les fans de tennis australiens, se demande d’où viendra le prochain champion de Grand Chelem. « L’Australie a des opportunités et de bons programmes et systèmes en place pour produire des joueurs. Pourquoi ne produisons-nous pas des joueurs comme en Espagne ? Je ne sais pas. »

Les perspectives d’avenir

Il soupçonne que l’isolement de l’Australie entrave le développement, laissant les adolescents australiens en retard par rapport à leurs pairs à l’étranger. Mais il reconnaît aussi qu’il n’y a pas de réponse unique.

« Vous pouvez assembler tous ces récits, mais quelle est la bonne réponse ? Je pense qu’auparavant, nous avons toujours produit des joueurs, et je crois qu’à un moment donné nous les produirons à nouveau. Cela a juste été un peu maigre en termes de vainqueurs de Grand Chelem, mais il a été chanceux que nous ayons toujours quelqu’un à soutenir. »

Cette semaine a marqué un moment important dans le tennis masculin australien, lorsque De Minaur a affronté Cruz Hewitt au deuxième tour à Washington. Le père de ce dernier était le dernier Australien à avoir remporté un Grand Chelem, à l’US Open 2002.

Hewitt Jr est devenu le premier Australien à atteindre la finale des garçons à Wimbledon cette année depuis De Minaur, et est considéré comme l’un des meilleurs espoirs du pays, ayant récemment remporté son premier match sur le circuit ATP.

Bien qu’il puisse célébrer comme son père, en repliant sa main vers son nez, il est perçu comme un joueur qui, au lieu d’être défensif comme Hewitt ou De Minaur, préfère prendre l’initiative.

« Il a 17 ans, les trois ou quatre prochaines années vont être intéressantes pour voir comment il se développe », affirme Rafter. « Je ne sais pas encore à quel point il va devenir bon. C’est définitivement un joueur. À quel point il va s’améliorer, nous ne le savons pas. »

Malgré son potentiel, Hewitt n’a pas pu rivaliser avec son adversaire, qui a dix ans de plus. Cependant, ce fut un affrontement marqué par la bonne volonté.

« C’était un moment assez spécial d’y participer, et je suis reconnaissant de cela », a déclaré De Minaur par la suite, réfléchissant à une relation qui – grâce au rôle éminent de Hewitt Sr dans le tennis australien – remonte à une décennie.

À la fin de ce match de 61 minutes, De Minaur a souhaité bonne chance à Hewitt non seulement pour le match suivant, mais aussi pour la prochaine décennie, en reconnaissant que le jeune est encore à ses débuts.

Quel que soit le destin de Hewitt, Rafter peut s’identifier à son propre sport, le padel, introduit par un voisin en 2023. « Est-ce une bonne idée pour mon corps ? Probablement pas, mais je pense juste que je vais y aller fort tant que je le peux », dit-il. « À mon niveau, où j’en suis maintenant, je touche à peine la surface de comment m’améliorer et passer au niveau supérieur. »