Milan déçoit sous l’ombre de Maldini alors que la Ligue des champions s’éloigne

Il restait plus de sept minutes à jouer, plus le temps additionnel, dans un match crucial de fin de saison, mais San Siro était déjà à moitié vide. Les Ultras de Milan avaient quitté la Curva Sud pour préparer une protestation après le match, et même les parties moins organisées et plus indulgentes des supporters du club n’avaient pas voulu rester jusqu’à la fin d’une nouvelle défaite humiliante.

Leur équipe était en train de perdre 3-0 contre l’Atalanta, et cela ne semblait même pas surprenant. Avec cette défaite, qui apparaissait désormais inévitable, les Rossoneri n’avaient récolté que sept points lors de leurs huit derniers matchs. Seules trois équipes en Serie A avaient fait pire sur la même période. Deux d’entre elles, Vérone et Pise, ont été reléguées. La troisième, Lecce, est dangereusement proche de les rejoindre.

Milan évolue dans une autre dimension, conservant la quatrième place au classement, même si leur emprise sur un spot en Ligue des champions semble très fragile. Il semble absurde de le dire maintenant, mais avant cette triste série, ils maintenaient la course au titre de Serie A en vie. Ils étaient la dernière équipe à avoir battu l’Inter, qui a depuis été couronné champion, le 8 mars. L’écart entre eux, avec une moquerie symétrique, était de sept points.

La nostalgie des supporters pour Maldini

Il n’est pas étonnant que les quelques supporters restés jusqu’à la fin dimanche ressentent de la nostalgie. En voyant leur équipe en difficulté pour sortir le ballon contre la pression persistante de l’Atalanta, ils ont commencé à chanter pour Paolo Maldini. L’un des plus grands défenseurs de tous les temps, il a remporté sept titres de Serie A et cinq Ligues des champions (ou Coupes d’Europe, comme on les appelait quand il a commencé à les collectionner) en tant que joueur, prolongeant l’héritage de succès entamé par son père, Cesare.

Cependant, les supporters n’invoquaient pas tant les exploits de Paolo sur le terrain que son chapitre plus récent au sein du conseil d’administration du club. Nommé directeur de la stratégie sportive et du développement en 2018, Maldini a été promu directeur technique un an plus tard. Il a joué un rôle central dans le recrutement de joueurs, aidant à construire l’équipe qui a remporté la Serie A en 2021-22, le premier Scudetto du club en 11 ans.

Les tensions internes et le départ de Maldini

La position de Maldini a été initialement confirmée lorsque RedBird Capital a acheté Milan en 2022, mais il a été licencié un an plus tard. Les Rossoneri venaient de terminer quatrièmes et Maldini a parlé de la nécessité d’un investissement supplémentaire dans l’effectif pour rester compétitif au plus haut niveau. Le recrutement le plus coûteux de l’été précédent, Charles De Ketelaere, avait été un échec et leur nouveau PDG, Giorgio Furlani, a déclaré que l’objectif que lui avait fixé RedBird était de faire en sorte que le club « vive selon ses moyens ».

Ces décisions étaient complexes, chaque partie ayant sa propre version des relations de travail devenues tendues. Toutefois, l’évaluation de Maldini a résonné auprès des supporters qui souhaitent voir leur équipe lutter pour des trophées. Milan a terminé deuxième en 2023-24, mais a chuté à la huitième place la saison précédente.

Les espoirs placés en Allegri

La nomination de Massimiliano Allegri en mai dernier était censée remettre les choses sur les rails. Cet homme était défini par la presse sportive italienne comme une garantie de football en Ligue des champions. Un été de transferts agressif a suivi, marqué par l’arrivée de Luka Modric et des dépenses significatives pour Christopher Nkunku, Ardon Jashari, Samuele Ricci, Koni De Winter, Adrien Rabiot et Pervis Estupiñán. Sans distractions européennes, Milan semblait bien équipé pour une campagne domestique solide.

Jusqu’en mars, ils en avaient produit une. La performance pour battre l’Inter était typique d’Allegri, contrôlant le jeu tout en cédant la possession. Estupiñán a marqué avant la mi-temps et Milan a à peine laissé à leurs adversaires une occasion par la suite. Cela avait été le mode de fonctionnement toute la saison : juste gagner, cela n’a pas besoin d’être joli.

Le problème de se concentrer uniquement sur le résultat, c’est que l’on n’a rien sur quoi s’appuyer lorsque cela ne va pas. La forme de Milan au début de cette saison était fondée sur les performances d’individus talentueux – Modric, assurément, mais aussi Rabiot et surtout Christian Pulisic, qui avait inscrit huit buts et deux passes décisives en championnat, malgré cinq matchs manqués, d’ici la fin décembre.

L’innovation d’Allegri a été de déplacer l’Américain à l’intérieur pour jouer comme attaquant de pointe. Il a réussi la même chose avec Rafael Leão lorsque le Portugais est revenu d’une blessure au mollet. Tous deux ont d’abord prospéré, mais alors que leurs buts diminuaient, Milan a eu du mal à les remplacer.

Trop de carrés forcés dans des ronds ? Ou la situation est-elle un peu plus nuancée ? Pulisic et Leão ont été affectés par des problèmes physiques au fur et à mesure que la saison avançait. Le premier devait commencer contre l’Atalanta, mais a été écarté au dernier moment en raison d’une douleur au muscle fessier. Leão a joué, mais a continué à paraître loin de son meilleur niveau, échouant à passer son homme sur quatre de ses cinq dribbles tentés.

Une défaite contre l’Atalanta

L’Atalanta a été excellente, pressant de manière sélective et exécutant avec efficacité. Giacomo Raspadori, recruté auprès de l’Atlético Madrid en janvier, a apporté une agitation énergique derrière l’attaque et c’est son tir contré qui a rebondi sur Éderson dans la surface pour ouvrir le score. Nikola Krstovic, en tant qu’attaquant, a parfaitement immobilisé son homme avant de déposer le ballon à Davide Zappacosta pour faire 2-0 avant la mi-temps.

Ce qui se distinguait dans ces moments-là, c’était la clarté de l’objectif : chaque joueur exécutait le rôle pour lequel il était le mieux adapté et comprenait ce qui était requis. Le contraste avec l’assemblage désuni de talents de Milan était frappant. En l’absence de l’infirmier Modric, il n’y avait pas de liant pour les rassembler.

Raspadori a porté le score à 3-0 au début de la seconde période, battant Mike Maignan à son premier poteau. San Siro a commencé à se vider. Un groupe de fans a tenté une protestation, tenant des maillots avec le nom de Maldini dans le dos devant la section où siègent les dirigeants, mais les stewards les ont éloignés.

Les Ultras avaient déjà fait connaître leur opinion avant le coup d’envoi avec une protestation à l’extérieur du stade, puis via une chorégraphie dans la Curva Sud, utilisant leurs corps et les flashs de leurs téléphones portables pour épeler les lettres « G.F. OUT » – les initiales de Furlani.

En quittant le stade tôt, ils ont presque manqué un retournement improbable. Milan a réduit le score à la 88e minute, Strahinja Pavlovic marquant de la tête sur un coup franc de Ricci. Nkunku, entré en seconde période, a ensuite obtenu et transformé un penalty. Soudain, l’écart n’était plus que d’un but. À la septième minute du temps additionnel, Matteo Gabbia a presque égalisé, envoyant un coup de tête à côté sur un autre coup de pied de coin.

Le match s’est terminé sur un score de 3-2 en faveur de l’Atalanta, un résultat qui semblait trompeur. Milan avait presque réussi à égaliser, mais seulement parce que leurs adversaires étaient devenus complaisants. Il y avait peu d’éléments pour encourager l’idée que des temps meilleurs étaient à l’horizon.

Milan s’accroche à la quatrième place grâce à l’égalité de points avec la Roma, qui a rejoint le même total de 67 points. Como se trouve deux points derrière. Il est également vrai qu’aucune des équipes en troisième position, la Juventus avec 68 points, ni en deuxième position, le Napoli avec 70 points, n’a verrouillé son spot.

Les deux derniers matchs de Milan semblent très gagnables, contre des adversaires de la moitié inférieure du classement, bien que le Genoa, prochain adversaire, ne soit pas devenu une proie facile depuis que Daniele De Rossi a été nommé entraîneur en novembre.

Plus important encore, Milan n’a tout simplement pas été à la hauteur ces deux derniers mois pour se sentir confiant dans sa capacité à battre qui que ce soit. Après leur dernier match, une défaite 2-0 contre Sassuolo, Allegri a déclaré.

« J’ai toujours dit que je serais heureux de garantir le football en Ligue des champions même lors du dernier week-end. »

Cela semble peu probable d’arriver plus tôt, si jamais.