Le 9 août 1938 marque la naissance de Rod Laver, une figure légendaire du tennis australien. Surnommé « Rocket », il est le seul joueur à avoir réussi à réaliser deux fois le Grand Chelem au cours d’une même année : une première fois en tant qu’amateur en 1962, puis en tant que professionnel en 1969.
Ce gaucher, mesurant 1,73 m, a également accompli le Pro Grand Slam en s’imposant dans les trois tournois professionnels les plus prestigieux en 1967. Avec un palmarès impressionnant de 11 titres majeurs et 200 tournois remportés durant sa carrière, Laver a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du tennis grâce à ses performances et son esprit sportif admiré de tous.
Ce qui s’est passé ce jour-là : naissance de Rod Laver
Rod Laver est né à Rockhampton, en Australie, et a connu ses premiers succès en 1957 en décrochant les titres de champion d’Australie et des États-Unis. En 1959, il s’est illustré en atteignant les finales de Wimbledon dans les catégories simple, double et double mixte, tout en contribuant à la victoire de l’équipe australienne en Coupe Davis.
Cela ne représentait que le début d’une carrière amateur riche en succès. Avant de passer professionnel en 1963, « Rocket » avait déjà remporté la Coupe Davis à quatre reprises, terminé à la deuxième place cinq fois dans des tournois majeurs et, surtout, remporté six titres du Grand Chelem, dont quatre en 1962, devenant ainsi le premier joueur à réaliser le Grand Chelem en une seule année depuis Donald Budge en 1928.
Malgré cet exploit remarquable, Rod Laver a fait preuve d’une humilité exemplaire. Cela était indéniable.
« C’était un frisson de quitter le court en sachant que j’avais remporté les quatre majeurs en une année, » a-t-il un jour déclaré. « Mais je n’ai jamais eu l’impression d’être le meilleur, je ne me suis jamais senti ainsi. J’ai juste eu une bonne année. »
Les débuts de la carrière professionnelle de Rod Laver
En 1963, Laver a fait le saut vers le professionnalisme. « J’ai remporté Wimbledon en 1961 et 1962 et j’ai reçu un bon de 15 livres et une poignée de main ferme, » a-t-il déclaré lors d’une interview pour le International Tennis Hall of Fame. « Je voulais juste avoir la chance de jouer contre les meilleurs joueurs du monde, et c’est pourquoi je suis devenu professionnel. De plus, les rémunérations étaient un aspect important du tennis à cette époque. »
Bien que sa première année ait été particulièrement difficile, avec 19 défaites sur ses 21 premiers matchs, il est finalement devenu le meilleur joueur du circuit professionnel. En 1967, juste avant l’ère Open, Laver a réussi le « Pro Grand Slam », remportant les trois principaux tournois professionnels de la saison.
Lorsque l’ère Open a débuté, « Rocket » avait déjà remporté huit événements professionnels majeurs et était devenu le premier joueur à accumuler plus d’un million de dollars en gains.
Les succès de Rod Laver dans l’ère Open
L’ère Open a commencé en 1968, permettant aux joueurs professionnels de rivaliser avec les amateurs dans les tournois du Grand Chelem. Le premier grand tournoi de cette époque a été l’Open de France 1968, où Rod Laver a été battu en finale par Ken Rosewall (6-3, 2-6, 6-1, 6-2). Cependant, à Wimbledon, il est devenu le premier champion de l’ère Open en battant Tony Roche en finale (6-3, 6-4, 6-2).
En 1969, Laver a inscrit un nouveau chapitre dans l’histoire du tennis en remportant tous les tournois du Grand Chelem au cours de la même année. En Australie, il a battu Andres Gimeno en finale (6-3, 6-4, 7-5) ; à Roland-Garros, il a pris sa revanche contre Ken Rosewall (6-3, 6-4, 6-3) ; à Wimbledon, il a triomphé face à John Newcombe (6-4, 5-7, 6-4, 6-4) ; et à New York, il a surmonté un autre Australien, Tony Roche (7-9, 6-1, 6-2, 6-2), pour sceller son deuxième Grand Chelem.
« Soulagé, heureux et satisfait, » Rod Laver a ensuite décidé de se concentrer sur les circuits professionnels, notamment le World Championship Tennis, où il a conservé un statut de joueur dominant au début des années 1970. En 1972, son match contre Ken Rosewall lors des finales du WCT à Dallas a été suivi par 20 millions de téléspectateurs.
Rod Laver a pris sa retraite en 1977, ayant remporté un total de 74 titres depuis le début de l’ère Open. Au total, « Rocket » a gagné 200 tournois durant sa carrière, dont 11 Grand Chelems en simple, six en double et trois en double mixte.
L’héritage de Rod Laver
Depuis 1969, aucun joueur n’a réussi à réaliser un Grand Chelem en une seule année dans le tennis masculin. En 2019, à l’occasion du 50e anniversaire de son exploit exceptionnel sur le site de l’ATP, Laver a partagé ses réflexions.
« C’est incroyable, quand je regarde les joueurs qui ont participé au cours des 50 dernières années, que ce soit Connors, John McEnroe, Boris Becker, Pete Sampras, ou Federer, Nadal et Djokovic aujourd’hui. Il y a des années, beaucoup de gens ne considéraient pas les quatre tournois majeurs comme un Grand Chelem. Certains n’aimaient pas aller jouer en Australie en décembre ou janvier. Peut-être que c’était les circonstances qui leur faisaient sentir l’impact de ce qu’était le Grand Chelem. »
« Mais le jeu est plus grand maintenant, les gens ont regardé de plus près les records historiques au cours des 20 dernières années, et c’est formidable que le tennis célèbre son passé. J’ai apprécié mes célébrations du 50e anniversaire, » a ajouté Laver.
Malgré sa taille (1,73 m), Rod Laver a joué un tennis très offensif, se rendant presque toujours au filet après son service. Il avait également des coups droits puissants, surtout sur son revers. Il a été le premier à utiliser de manière constante un topspin lourd, et de nombreux experts estiment qu’il a inspiré la génération suivante de joueurs, tels que Bjorn Borg et Guillermo Vilas.
Rod Laver est encore considéré aujourd’hui par beaucoup comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps. En 2000, le court central de l’Open d’Australie a été renommé « Rod Laver Arena », et en 2017, lorsque Roger Federer a lancé une nouvelle compétition par équipes, il l’a appelée « Laver Cup ».
