Le 23 août 1973 : Ilie Nastase devient le premier numéro un mondial de l’ATP

Le 23 août 1973, quelques semaines après que plus de 80 joueurs ont boycotté Wimbledon, la toute première liste de classements ATP a été publiée, avec Ilie Nastase comme premier numéro un. Ce classement a rapidement démontré sa valeur, étant non seulement accepté par les joueurs et la presse, mais devenant si emblématique que la majorité des joueurs actuels ont grandi en rêvant d’atteindre le sommet de cette liste.

Que s’est-il passé ce jour-là ?

En 1973, cinq ans après le début de l’ère Open, les joueurs de tennis prenaient progressivement le contrôle de leur sport. La tension entre les joueurs et les organisateurs de tournois traditionnels a culminé à Wimbledon, où plus de 80 joueurs se sont retirés de l’événement pour protester contre l’exclusion de Niki Pilic. Cependant, ils allaient bientôt faire une autre annonce choquante.

En 1972, peu après la création de l’ATP (la première union de joueurs de tennis), son conseil a commencé à travailler sur un système de classement. L’idée était de classer les joueurs en fonction de leurs résultats, afin d’obtenir un classement reflétant le véritable niveau de chaque joueur.

En réalité, jusqu’à ce moment-là, il n’existait pas de système de classement unifié, chaque tournoi désignant ses propres têtes de série et appliquant ses propres règles pour accepter les joueurs dans son tableau. En conséquence, des joueurs locaux ou populaires pouvaient parfois entrer dans les tableaux sans avoir le niveau adéquat.

« L’histoire menant au système de classement incluait un ‘système de stars’ en ce qui concerne les participations aux tournois », se souvient Stan Smith. « Certains joueurs figuraient sur une liste comme des joueurs capables de vendre des billets pour l’événement, et ils avaient la priorité sur d’autres pour être acceptés dans les tournois. Cela a suscité de grandes inquiétudes chez ceux qui n’avaient pas un grand nom et qui étaient à la limite d’entrer dans les événements. »

Les faits : Points moyens sur une période de 52 semaines utilisés pour le premier classement ATP

Le tout premier classement ATP reposait sur un système moyen, avec les points accumulés sur une période de 52 semaines divisés par le nombre de tournois joués (un diviseur minimum de 12). De plus, des points bonus étaient attribués aux joueurs pour avoir battu n’importe quel joueur tête de série, quelle que soit la manche dans laquelle ils avaient remporté la victoire.

Au cours des 12 mois suivants, depuis son bureau en Californie, Bob Kramer a rassemblé tous les résultats possibles. « Au départ, nous recevions les résultats et les tableaux par courrier postal », se souvient-il. « Parfois, nous devions téléphoner pour vérifier qu’un tournoi avait vraiment eu lieu ! »

Le lundi 23 août 1973, il a publié les premiers « Classements internationaux des joueurs ATP », comprenant 186 joueurs, avec Ilie Nastase comme premier numéro un mondial de l’histoire. Ironiquement, le Roumain n’était pas l’un des plus fervents partisans de ce système de classement, où, selon ses mots, « tout le monde a un numéro accroché au-dessus de lui ». Au début, les classements ATP, une fois imprimés, étaient simplement épinglés dans les vestiaires, ce qui restait pendant un certain temps le seul moyen pour les joueurs de connaître leur classement.

Bien que quelques joueurs, comme Nastase, ressentaient une certaine nostalgie pour le bon vieux temps, les classements ATP ont connu un succès, selon l’un de ses fondateurs, Charlie Pasarell, qui a déclaré.

« Les classements ATP ont tout changé. En août 1973, les joueurs les plus méritants, qualifiés pour participer aux événements, peu importe leur nationalité, étaient garantis de participer. C’était l’impact le plus important des classements ATP sur le circuit mondial. »

Stan Smith partage également cet avis.

« Tous les joueurs étaient d’accord sur l’importance de cela pour le jeu. C’était peut-être le bien le plus important de l’ATP alors que nous établissions notre union et aidions à la croissance saine du jeu. »

Et ensuite ? Les classements deviennent hebdomadaires en 1979

Au total, 11 éditions des classements ATP seraient publiées d’ici la fin de 1973, et toutes mettraient Nastase en tête des classements (il resterait numéro un jusqu’en juin 1974). Les classements seraient publiés de plus en plus fréquemment chaque année jusqu’à ce qu’ils soient calculés sur une base hebdomadaire en 1979 et continuent ainsi jusqu’à ce jour.