20 août 1995 : La revanche estivale d’Andre Agassi à New Haven

Que s’est-il passé ce jour-là ?

En remportant le tournoi de New Haven en ce jour de 1995, Andre Agassi a décroché son quatrième titre consécutif, restant invaincu dans sa préparation post-Wimbledon pour l’US Open. Lors des Championnats, l’enfant de Las Vegas avait subi une défaite décevante en demi-finale face à Boris Becker (2-6, 7-6, 6-4, 7-6), et peu après, il avait décidé de faire des mois suivants son « été de la revanche ».

Après avoir remporté un premier titre à Washington, Agassi s’est imposé lors des deux tournois Masters en Amérique du Nord à Toronto et Cincinnati, puis a conquis la couronne de New Haven en battant Richard Krajicek en finale (3-6, 7-6, 6-3), devenant ainsi le grand favori pour le titre de l’US Open.

Les joueurs : Andre Agassi et Richard Krajicek

• Andre Agassi : le numéro un mondial en quête de revanche

Andre Agassi, le Vegas Kid, était l’une des plus grandes stars de l’histoire du tennis. Devenu professionnel en 1986, il s’est rapidement fait connaître grâce à ses compétences tennistiques exceptionnelles et à son sens de la mode flamboyant, incluant les emblématiques shorts en jean et les cuissards roses (portés comme sous-vêtement). Formé par son père et éduqué à l’Académie Nick Bollettieri à Bradenton, en Floride, le jeu d’Agassi reposait sur un retour phénoménal (le meilleur de son époque) et sur la capacité de frapper la balle en montée des deux côtés avec une puissance incroyable.

Son style de jeu était considéré comme révolutionnaire à l’époque et serait bientôt imité par les générations de joueurs de tennis suivantes. Dans ses premières années, malgré de nombreux bons résultats, Agassi avait du mal à conquérir les grands titres. Tandis que ses rivaux triomphaient dans les tournois majeurs, Agassi laissait passer ses propres opportunités. Lors de l’Open de France 1989, il avait perdu contre Jim Courier au troisième tour (7-6, 4-6, 6-3, 6-2) et avait vu son compatriote Michael Chang, alors âgé de 17 ans, soulever le trophée.

À l’US Open, il avait de nouveau été stoppé en demi-finale par Lendl (7-6, 6-1, 3-6, 6-1). En 1990, Agassi s’était approché d’un triomphe en Grand Chelem, mais en finale de Roland-Garros, il avait été battu par un Andres Gomez inspiré (6-3, 2-6, 6-4, 6-4). À l’US Open, il avait terminé deuxième derrière Pete Sampras (6-4, 6-3, 6-2).

À la fin de la saison, Agassi avait réussi à s’imposer lors de la Masters Cup (battant Stefan Edberg, 5-7, 7-6, 7-5, 6-2). Malgré ses talents évidents, après avoir perdu une troisième finale de Grand Chelem à Roland-Garros 1991 (défait par Jim Courier, 3-6, 6-4, 2-6, 6-1, 6-4), les experts commençaient à se demander si Agassi allait un jour remporter un tournoi majeur. Cela s’est finalement produit en 1992 à Wimbledon, où Agassi a battu Goran Ivanisevic en finale, dans un affrontement captivant entre le meilleur serveur et le meilleur retourneur du monde (6-7, 6-4, 6-4, 1-6, 6-4).

À la fin de 1993, Agassi a dû subir une intervention chirurgicale après qu’une blessure au poignet a saboté sa saison. De retour sur le circuit en 1994, il a remporté son premier titre Masters 1000 en deux ans à Toronto, en battant Jason Stoltenberg en finale, 6-4, 6-4. C’était le début d’un parcours qui le mènerait au sommet du classement ATP en avril 1995, après avoir triomphé à l’US Open 1994 (battant Michael Stich en finale, 6-1, 7-6, 7-5) et à l’Open d’Australie 1995 (battant Pete Sampras, 4-6, 6-1, 7-6, 6-4).

Une fois au sommet du classement ATP, Agassi a connu deux déceptions en Grand Chelem, la première à Roland-Garros, où il a été éliminé par Yevgeny Kafelnikov en quart de finale (6-4, 6-3, 7-5), et la deuxième, la plus douloureuse, en demi-finale de Wimbledon, où il a perdu contre Boris Becker en quatre sets. Choqué par cette défaite et irrité par les commentaires désagréables faits par l’Allemand par la suite, Agassi a décidé de commencer son « été de revanche ». Après Wimbledon, il a remporté les trois tournois auxquels il a participé : Washington, Montréal et Cincinnati.

• Richard Krajicek : le Néerlandais au service puissant qui a atteint le top 10

Richard Krajicek, originaire des Pays-Bas, est né en 1971. Devenu professionnel en 1989, il a remporté son premier titre ATP deux ans plus tard à Hong Kong, en battant Wally Masur en finale (6-2, 3-6, 6-3). Krajicek avait l’un des services les plus rapides de son époque, qu’il suivait souvent au filet, et lorsqu’il restait à la ligne de fond, il était très agressif, notamment avec son puissant coup droit à plat.

En 1992, il avait atteint les demi-finales de l’Open d’Australie, mais avait dû se retirer en raison d’une blessure à l’épaule après une victoire en cinq sets contre le numéro 4 mondial, Michael Stich (5-7, 7-6, 6-7, 6-4, 6-4). La même année, à Wimbledon, il avait attiré l’attention en faisant un commentaire controversé sur l’égalité de rémunération pour les femmes dans les tournois du Grand Chelem.

« 80 % des 100 meilleures femmes sont des truies grasses qui ne méritent pas un salaire égal. »

Plus tard, le Néerlandais a humoristiquement précisé ses commentaires, en ajoutant.

« Ce que je voulais dire, c’est que seulement 75 % sont des truies grasses. »

Le buzz négatif qui a suivi ses déclarations ne l’a pas empêché de terminer la saison dans le top 10 (numéro 10 mondial), ce qui est resté son meilleur classement en carrière. En 1993, il a été parmi les quatre derniers à Roland-Garros, et cette fois, il a été battu par Jim Courier (6-1, 6-7, 7-5, 6-2). En février 1995, il a remporté ce qui était alors son titre le plus important à Stuttgart (battant Stich en finale, 7-6, 6-3, 6-7, 1-6, 6-3).

Le lieu : New Haven

Le Volvo International Open a été fondé en 1973. L’événement a déménagé à plusieurs endroits aux États-Unis pendant sa durée : Bretton Woods, North Conway et Stratton Mountain. Organisé chaque été sur des courts en dur, quelques semaines avant l’US Open, il attirait toujours un plateau de joueurs de haut niveau qui l’utilisaient pour se préparer au dernier Grand Chelem de l’année. En 1990, le Volvo International s’est installé à New Haven. Depuis lors, le titre a été remporté par des champions tels que Petr Korda (1991), Stefan Edberg (1992) et Boris Becker (1994).

Les faits

Lorsque Andre Agassi est arrivé à New Haven en août 1995, il n’était plus le joueur qui avait perdu au premier tour du tournoi 12 mois auparavant. Au cours de cette période, le Vegas Kid avait remporté deux titres du Grand Chelem, quatre Masters 1000 et avait occupé la première place mondiale depuis avril. Malgré cette impressionnante liste de réalisations, Agassi, alimenté par la colère, en voulait plus.

Depuis sa défaite en demi-finale à Wimbledon contre Becker, sa déception s’était transformée en fureur en lisant les commentaires de Becker après leur match. L’Allemand avait non seulement déclaré qu’Agassi bénéficiait d’un traitement de faveur sur le circuit, mais avait aussi ajouté qu’il n’était pas apprécié par les autres joueurs. Becker avait même critiqué les tenues d’Agassi.

« Je ne voudrais pas que mon fils porte des choses qu’Agassi porte. »

Avec son entraîneur, Brad Gilbert, Agassi a déclaré que l’été 1995 serait son « été de la revanche ».

Et c’est ce qui s’est passé. Depuis lors, Agassi était resté invaincu, ayant remporté trois trophées, dont deux Masters 1000. En demi-finale de New Haven, il a battu Mats Wilander (6-3, 6-3), portant sa série de victoires à 19 matchs.

De l’autre côté du filet se tenait Richard Krajicek. Le Néerlandais au service puissant était resté discret sur le circuit depuis son triomphe à Stuttgart en février, mais il était de notoriété publique que, lors d’une bonne semaine, Krajicek pouvait rivaliser avec n’importe quel joueur du top 5. Il l’avait déjà prouvé à New Haven en battant Becker, classé numéro 4, en quart de finale (7-6, 3-6, 7-6), et Yevgeny Kafelnikov, numéro 6 mondial, en demi-finale (6-4, 6-4). S’il y avait quelqu’un prêt à stopper la tournée de revanche d’Agassi, c’était bien lui.

Krajicek a bien commencé. Servant régulièrement à plus de 120 mph, il a dicté le jeu et remporté le premier set 6-3. Dans le deuxième set, Agassi a été breaké à 5-5, et quelques points plus tard, Krajicek a obtenu un premier point de match grâce à un ace à 128 mph.

“J’avais l’impression d’être à 130 mph d’un match, d’un set, d’une victoire,” a commenté Agassi plus tard, selon le Los Angeles Times.

Le Vegas Kid a été sauvé par ses compétences en retour et, grâce à un passing shot en coup droit, il a finalement poussé le Néerlandais dans un tiebreak où Krajicek s’est effondré (7-2) avant de perdre dans le dernier set (6-3). Bien qu’il ait affronté deux balles de match, la série de victoires d’Agassi pendant son été de revanche était maintenant de 20.

“J’ai juste eu un peu de chance, c’est tout,” a déclaré Agassi par la suite. “Il n’y a aucune excuse pour que je gagne ce match. J’étais à deux points de match contre un gars qui servait des bombes. … Ces semaines m’ont donné beaucoup de confiance,” a ajouté Agassi. “Mon esprit est en forme, mon corps est en forme, mon jeu est en forme. Maintenant, tout ce que j’ai à faire est de me rendre à l’US Open et de faire le travail.”

Que s’est-il passé ensuite ? Agassi a perdu la finale de l’US Open

Huit jours avant le début de l’US Open, le bilan d’Agassi sur les courts en dur atteignait un impressionnant 46-2, et il avait atteint la finale de tous les tournois sur surface dure auxquels il avait participé en 1995. À l’US Open, il obtiendrait sa revanche sur Becker en demi-finale (7-6, 7-6, 4-6, 6-4). Cependant, en finale, il serait battu par son rival Sampras (6-3, 6-4, 4-6, 7-5).

Cette défaite, survenue à la fin d’un été incroyablement réussi, laisserait Agassi épuisé et découragé. Perdre sa motivation, il ne jouerait pas beaucoup dans les derniers mois de 1995, laissant Sampras reprendre la première place. Dans les années suivantes, le classement d’Agassi chuterait, atteignant jusqu’à la 141e place en 1997.

Richard Krajicek confirmerait sa réputation d’élite en remportant Wimbledon en 1996. Sur la route vers le titre, en quart de finale, il deviendrait le seul homme à battre Pete Sampras au All England Club entre 1993 et 2000 (7-5, 7-6, 6-4). Sa carrière serait interrompue par des blessures fréquentes, mais il atteindrait néanmoins la 4e place du classement mondial en 1999.