Rafael Jódar, jeune talent, s’incline face à Cobolli mais voit son étoile briller

Alors que Rafael Jódar quittait lentement le court, il ne pouvait que faire un signe de la main à son public admiratif pendant un court instant. À 19 ans, il était logiquement dévasté après avoir été à deux points de la victoire à plusieurs reprises, avant de s’incliner 4-6, 7-6 (3), 6-3 au quatrième tour de l’Open de Cincinnati face à un excellent Flavio Cobolli.

Quoi qu’il en soit, Jódar quitte l’Ohio en ayant encore renforcé son statut de sujet de conversation tant au sein du circuit ATP. Cette année a été tumultueuse et imprévisible pour le tennis masculin, en grande partie à cause de l’absence prolongée de Carlos Alcaraz en raison de blessures. La seule certitude a été la montée en puissance impressionnante de Jódar. Après une brève période de compétition à l’Université de Virginie, il n’a commencé à jouer régulièrement sur le circuit qu’en mai de l’année dernière. En août 2025, il était classé 540e. Il a débuté la saison 2026 à la 165e place.

Performances remarquables de Jódar

Au cours des quatre derniers mois, Jódar a remporté son premier titre ATP à Marrakech, atteint une autre finale à Washington, et s’est qualifié pour son premier quart de finale en Grand Chelem à Roland-Garros. Au niveau des Masters 1000, il a atteint une demi-finale et deux quarts de finale.

À l’exception de la saison sur gazon, où il a lutté contre une douleur abdominale, la constance de Jódar est impressionnante pour un joueur qui vient juste d’atteindre le plus haut niveau du sport. Il a grimpé de la 109e à la 11e place actuelle et il est septième dans la course ATP, un candidat évident pour les finales ATP lors de sa première saison complète en tant que joueur professionnel.

Un parcours impressionnant à Cincinnati

Après avoir atteint sa première demi-finale de Masters 1000 à Montréal il y a un peu plus d’une semaine, un tournoi que beaucoup de spectateurs pensaient qu’il allait remporter, le spectacle a continué en Ohio. Jódar a montré sa force mentale avec une victoire spectaculaire contre Denis Shapovalov au deuxième tour, revenant de 5-1 en retard dans la nuit pour l’emporter. Il a ensuite facilement éliminé le 22e tête de série, Alejandro Tabilo, au troisième tour. Il a fallu l’une des meilleures performances depuis son parcours en finale de Roland-Garros de Cobolli, tête de série numéro sept, pour le battre.

Un talent à surveiller

Mesurant 1,91 m, Jódar est déjà l’un des frappeurs les plus dévastateurs sur le circuit, capable de générer une vitesse immense de chaque côté. Tout comme Jannik Sinner, ce qui distingue le jeune Espagnol des autres joueurs est que sa vitesse est en grande partie due à son timing impeccable.

Sa capacité à changer la direction de la balle de chaque côté est élite, tout comme son retour de service. Le reste de son jeu, de son service à son mouvement, continue de s’améliorer.

Cependant, son émergence a suscité des discussions qui vont au-delà de son jeu. Le manque présumé de fair-play de Jódar a été un thème constant tout au long de sa montée. Certains ont critiqué ses nombreux temps morts médicaux lors des matchs, y compris contre Taylor Fritz lors de leur finale à Washington ce mois-ci, ce qui a suscité de vives critiques.

Il y a également eu le spectacle bizarre de ses lacets qui se cassaient à plusieurs reprises, entraînant de longues pauses de quatre minutes. Son comportement envers les ramasseurs de balles et les bénévoles sur le court est un autre sujet de préoccupation.

À Roland-Garros, beaucoup ont même cru que Jódar avait poussé une ramasseuse de balles sur le côté alors qu’il quittait le court en colère entre les sets lors de son match contre Alex Michelson. Il s’est avéré que c’était un effet d’angle de caméra, Jódar gesticulant avec colère alors que la ramasseuse trébuchait sur des sacs de sable placés sur le bord du court.

Sa victoire dramatique contre Shapovalov a été aussi remarquable en raison du drame qui l’entourait que par la remontée elle-même, Jódar ayant dû interrompre le match à plusieurs reprises pour changer ses lacets, au grand agacement de Shapovalov. Deux jours plus tard, il est revenu sur le court avec un sac transparent comiquement grand rempli d’une douzaine de chaussures Adidas.

L’idée que Jódar casse délibérément ses lacets pour interrompre le rythme de ses adversaires est risible, mais son impatience envers les ramasseurs de balles et autres aides sur le court, dont la plupart sont des enfants ou des bénévoles, laisse à désirer.

Il a déjà développé l’habitude désagréable de lever les bras en signe de dégoût chaque fois qu’un ramasseur de balles a l’audace de lui remettre une serviette de glace ou une balle légèrement en retard, une scène qui reflète toujours mal sur un joueur.

Jódar est clairement d’un esprit incroyablement unique, distant et pas toujours attentif à la façon dont ses actions peuvent affecter les autres. Cependant, il n’a que 19 ans. Alors qu’il continue à grandir en tant que joueur, il sera tout aussi captivant de voir comment son caractère évolue.