Les Springboks surpassent les All Blacks dans un contexte de rivalité renouvelée

Les Sud-Africains sont censés accorder plus d’importance aux All Blacks que cela. Lors de la nuit de mardi, 14 759 personnes ont assisté à la victoire de la Nouvelle-Zélande contre les Sharks, 54-0, au stade Kings Park, qui peut accueillir 52 000 spectateurs. Durban était froid et humide, avec de la neige tombant ailleurs dans le KwaZulu-Natal, mais même en tenant compte des conditions, cela a été un bien mauvais aperçu d’un projet ambitieux.

Le plus grand affrontement du rugby – la tournée de huit matchs de la Nouvelle-Zélande, culminant avec quatre tests, dont un aux États-Unis – vise à transformer plus d’un siècle d’histoire en une propriété commerciale moderne. Les fédérations ont formé une coentreprise à parts égales, partageant les revenus commerciaux, tandis que le dernier test à Baltimore devrait générer 4 à 6 millions de dollars de plus qu’un autre match en Afrique du Sud. Les deux fédérations ont besoin de cet argent, et le sport professionnel doit générer des revenus. Cependant, une rivalité ne peut pas vivre que sur le branding.

Réactions sud-africaines face aux All Blacks

La réponse précoce des Sud-Africains à ces All Blacks a été respectueuse sans être révérencieuse. Plus de 47 000 personnes ont assisté à leur victoire d’ouverture 38-21 contre les Stormers à Cape Town, mais il n’y avait pas vraiment de sentiment qu’une force irrésistible était arrivée. Le match était à égalité après 65 minutes, la mêlée et le maul néo-zélandais étaient en difficulté, et quatre essais tardifs ont donné un aspect emphatique au score.

Mardi a présenté un tableau différent. Les Sharks étaient désespérément décimés, mais l’ampleur de leur défaite a tout de même eu un impact. La Nouvelle-Zélande a marqué huit essais et ajouté 40 points après la mi-temps dans des conditions qui auraient dû rendre la manipulation difficile. Le Daily Maverick d’Afrique du Sud a qualifié cela de « classe vintage ». Pour la première fois, les All Blacks ont semblé être l’équipe que le marketing promettait.

Un changement de dynamique dans la rivalité

Cependant, il est difficile d’imaginer que Rassie Erasmus perde beaucoup de sommeil à ce sujet. Pendant des générations, l’arrivée des All Blacks en Afrique du Sud était accompagnée d’une menace particulière. Entre la finale de la Coupe du Monde de 1995 et la prise de fonction d’Erasmus en 2018, le taux de victoire de la Nouvelle-Zélande en République était de 68,2 %. Ils ont remporté une série de 2-1 en 1996, gagné de 36 points à Pretoria en 2003 et de 42 points en record à Durban en 2016.

Cette déférence a disparu. L’Afrique du Sud a gagné quatre des cinq dernières rencontres, y compris la finale de la Coupe du Monde 2023, et l’année dernière, elle a infligé aux All Blacks une défaite de 43-10 à Wellington. Les Springboks sont champions du monde consécutifs. La question n’est plus de savoir s’ils peuvent rivaliser avec les All Blacks, mais plutôt de combien ils peuvent s’éloigner davantage.

La mythologie du rugby sud-africain

Il y a peut-être une certaine insécurité enfouie dans tout cela. L’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande se trouvent loin des centres traditionnels de pouvoir mondial, deux pays façonnés différemment par un empire qui a longtemps reculé. Le rugby offre une rare occasion de regarder le reste du monde d’en haut.

En Afrique du Sud, les All Blacks sont tissés dans la mythologie nationale : Nelson Mandela dans le maillot n° 6 a plus de signification parce que Jonah Lomu et la Nouvelle-Zélande se tenaient de l’autre côté. Si on enlève les All Blacks, quelque chose dans la mythologie des Springboks perd son sens. Être le meilleur compte. Être meilleur que les All Blacks compte encore plus.

Les ambitions d’Erasmus et l’avenir des Springboks

C’est là qu’Erasmus a excellé. Il continue de déplacer la ligne d’arrivée. Il y a huit ans, son travail consistait simplement à rendre les Springboks compétitifs à nouveau. Puis sont venus les objectifs. Battre les All Blacks en Nouvelle-Zélande. Vérifié. Gagner le Championnat de Rugby. Vérifié. Gagner la Coupe du Monde. Vérifié. Battre les Lions britanniques et irlandais. Vérifié. Défendre la Coupe du Monde. Encore une case cochée. Une fois qu’une liste de contrôle est terminée, Erasmus en trouve simplement une autre.

Depuis 2023, cela signifie prouver que l’Afrique du Sud est plus qu’une équipe construite pour culminer lors des Coupes du Monde. Ils ont remporté le Championnat de Rugby 2024 et ont élargi leur jeu sans renoncer à la violence qui les a rendus champions. Damian Willemse peut passer de l’arrière au premier receveur, Sacha Feinberg-Mngomezulu menace la ligne et Cheslin Kolbe cherche à s’impliquer. Deux premières lignes de classe test permettent à Erasmus de remplacer presque toute une mêlée sans perdre de pression. Ils peuvent déchirer les équipes aussi facilement que les blesser.

Cela invite à une comparaison avec la dernière grande dynastie. Les All Blacks de Richie McCaw ont remporté les Coupes du Monde 2011 et 2015 et n’ont perdu que trois tests entre-temps. Leur grandeur ne résidait pas seulement dans leurs victoires lors des deux moments les plus importants, mais dans leur domination des années intermédiaires. Les Springboks ont égalé leurs deux Coupes du Monde et l’année prochaine, ils tenteront de faire encore mieux. Ce qu’ils n’ont pas encore égalé, c’est la suprématie soutenue sur leur plus grand rival qui a rendu ces All Blacks intouchables. Les quatre prochains tests offrent cette opportunité.

C’est pourquoi l’Afrique du Sud devrait souhaiter que ces All Blacks trouvent une autre vitesse. Cette série, qui doit revenir en Nouvelle-Zélande dans quatre ans, a besoin d’un affrontement à la hauteur de son nom. Ainsi, l’idée de l’Afrique du Sud en tant que puissance dominante du rugby est également en jeu. Écarter une force déclinante prouve beaucoup moins.

Pendant des décennies, les Springboks ont poursuivi la Nouvelle-Zélande. Erasmus les a rattrapés et les a dépassés. Une case reste à cocher. Si elle est cochée, cette équipe pourrait avoir la plus forte revendication à être la meilleure de tous les temps.