13 août 1999 : Steffi Graf annonce sa retraite du tennis professionnel

Le 13 août 1999, la légende du tennis Steffi Graf a annoncé sa retraite lors d’une conférence de presse, seulement dix jours après son dernier match sur le circuit WTA. Bien qu’elle ait déjà déclaré à Roland-Garros et à Wimbledon que 1999 serait sa dernière année, cette annonce a tout de même surpris le monde du tennis.

Événements marquants de cette journée dans l’histoire du tennis

Il était prévu qu’elle joue au moins jusqu’à l’US Open, car elle était encore une sérieuse prétendante au titre. Pour rappel, elle était classée numéro 3 mondial et venait de triompher à Paris tout en terminant vice-championne à Wimbledon. Ce fut également un tournant pour le tennis allemand, car Boris Becker, qui avait également dominé le tennis dans les années 1980 et 1990, avait annoncé qu’il prendrait sa retraite à la fin de l’année 1999.

Profil de la joueuse : Steffi Graf

Née en 1969, Steffi Graf est considérée comme l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Son palmarès est difficile à égaler. En 1982, à seulement 13 ans, elle est devenue la plus jeune joueuse à obtenir un classement WTA.

Après avoir remporté son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros en 1987 (en battant Martina Navratilova 6-4, 4-6, 8-6 en finale), elle a réalisé un Golden Grand Slam unique en 1988, en remportant la médaille d’or aux Jeux Olympiques en plus de ses quatre titres du Grand Chelem. Son apogée a été atteinte lors de la finale de Roland-Garros, où elle a écrasé Natasha Zvereva 6-0, 6-0, établissant un nouveau record pour la finale la plus courte de l’histoire du tennis.

Graf a également détenu le record de huit saisons terminées au rang de numéro 1 mondial (1987-1990 et 1993-1996). Au total, elle a passé 377 semaines au sommet du classement WTA, un autre record. La joueuse allemande a remporté 22 titres du Grand Chelem au cours de sa carrière, et en triomphant à l’US Open en 1995, elle est devenue la première joueuse à détenir simultanément les titres des quatre majeurs.

Au cours de ces années, sa seule véritable rivale sur le circuit était Monica Seles, qui a pris la première place du classement en 1991 et 1992. Malheureusement, Seles a été tragiquement poignardée lors d’un match en avril 1993 et n’a jamais retrouvé son meilleur niveau.

En 1997, Graf a subi une blessure au genou nécessitant une opération, ce qui a mis fin à sa saison peu après Roland-Garros. Les médecins doutaient de sa capacité à revenir, mais elle est revenue sur le circuit en 1998. Cependant, cette année-là, elle n’a remporté qu’un titre (Philadelphie) et n’a même pas atteint les quarts de finale d’un tournoi du Grand Chelem, terminant la saison au neuvième rang mondial.

Les experts et journalistes sportifs commençaient à parler de son déclin, mais en 1999, à Roland-Garros, Graf a prouvé qu’elle n’était pas à sous-estimer. Elle a battu les trois meilleures joueuses mondiales, remportant son sixième titre à Paris après une finale spectaculaire contre la numéro un mondiale Martina Hingis (4-6, 7-5, 6-2).

Un mois plus tard, elle a atteint la finale à Wimbledon, où elle a perdu face à Lindsay Davenport (6-4, 7-5). Graf était ainsi revenue à la troisième place du classement mondial.

Son jeu était basé sur son incroyable coup droit, qu’elle pouvait frapper dans toutes les directions. Ce coup était si remarquable que le célèbre journaliste sportif Bud Collins l’avait surnommée « Fraulein Forehand ». De plus, l’Allemande affichait un jeu de jambes légendaire, frappait un service puissant et utilisait un excellent revers slicé qui neutralisait ses adversaires.

Les faits : Amy Frazier, dernière adversaire de Graf

En août 1999, Graf avait déjà annoncé à deux reprises que 1999 serait sa dernière année sur le circuit. Lors de la cérémonie de remise des trophées à Roland-Garros, après avoir retrouvé la gloire en remportant une finale incroyable contre Martina Hingis (4-6, 7-5, 6-2), elle avait déclaré au public que c’était son dernier Roland-Garros. À Wimbledon, après sa défaite en finale contre Lindsay Davenport (6-4, 7-5), elle avait fait la même annonce au public britannique, quittant le court sans même saluer le public.

Il était encore supposé que, compte tenu de ses bonnes performances, Graf continuerait au moins jusqu’à l’US Open, espérant finir sa carrière par un dernier titre du Grand Chelem. En effet, près de deux ans après son retour d’une opération du genou à l’été 1997, elle était revenue dans le top 3 et, bien que la nouvelle génération soit déjà forte, elle pouvait toujours rivaliser avec les jeunes joueuses. Elle l’avait prouvé une dernière fois au All-England Club, où elle avait battu Venus Williams et sa puissance révolutionnaire en quart de finale (6-2, 3-6, 6-4).

Après Wimbledon, la joueuse allemande a pris un vol pour Carlsbad, en Californie, pour participer à ce qui allait s’avérer être le dernier tournoi de sa carrière. Au premier tour, elle a affronté Amy Frazier, classée 26ème, qu’elle n’avait jamais battue auparavant, n’ayant perdu qu’un seul set en cinq rencontres. Cette fois, visiblement gênée par une douleur à la cuisse, elle a été poussée à un troisième set et a abandonné alors que Frazier menait 2-1.

« Parce que c’était très douloureux, je ne pouvais pas faire un autre pas », a expliqué Graf.

Cependant, après cette défaite douloureuse, Graf ne semblait pas prête à prendre sa retraite selon le Los Angeles Times. « C’est quelque chose que je ferai spontanément », a-t-elle déclaré. « C’est un sentiment que l’on ressent dans son cœur. Tant que je joue, je joue. »

Une semaine plus tard, Graf a convoqué une conférence de presse à Heidelberg ; elle avait changé d’avis et annoncé sa retraite du tennis professionnel.

« Je sens que je n’ai plus rien à accomplir », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Les semaines qui ont suivi Wimbledon n’ont pas été faciles pour moi. Je ne prends plus de plaisir. (…) Après Wimbledon, pour la première fois de ma carrière, je n’avais pas envie d’aller à un tournoi. (…) Je pensais que je continuerais à jouer jusqu’à la fin de l’année. Mais je n’ai plus envie de m’envoler pour des tournois. C’est nouveau. J’ai décidé de jouer quelques tournois pour voir si ce sentiment disparaîtrait, mais ce ne fut pas le cas. (…) Au final, c’était une décision facile à prendre, beaucoup plus facile que je ne m’y attendais. »

La championne de 22 titres du Grand Chelem a affirmé que sa décision n’avait rien à voir avec ses blessures récentes.

« En ce moment, je suis parfaitement en forme ; il ne s’agit pas de blessures », a assuré Graf, ajoutant qu’elle prévoyait de voyager à travers le monde sans ses raquettes. « Dans l’avion de retour de San Diego, j’ai commencé à parcourir ces magazines et à penser à tous les endroits où je pourrais aller. »

C’est donc lors de cette conférence de presse que Graf a rejoint le club des stars du sport ayant pris leur retraite en 1999, un club qui comprenait Boris Becker, Michael Jordan et Wayne Gretzky.

Les événements suivants

Quelques semaines plus tard, Graf était à New York pour l’US Open. Cette fois, elle soutenait simplement Andre Agassi ; leur relation, avec le champion de Roland-Garros 1999, a été officialisée en septembre. Avec une championne de 22 titres du Grand Chelem dans son box, le Las Vegas Kid a remporté le tournoi. Le couple, détenteur de 30 trophées du Grand Chelem, s’est finalement marié en 2001.

De nombreux records de Graf demeurent inviolés. En 2022, aucun joueur n’a passé plus de 377 semaines en tant que numéro 1 mondial et personne n’a terminé huit saisons au sommet du classement. Surtout, même si Serena Williams a réussi à remporter quatre Grand Chelems consécutifs de 2002 à 2003, l’exploit d’obtenir le Grand Chelem calendaire ou un Golden Slam n’a pas été reproduit par un homme ou une femme depuis Graf.

L’Allemande a été intronisée au Temple de la renommée du tennis international et a été présentée par nul autre qu’Agassi.