Cette année, le Rallye Dakar en Arabie Saoudite a été visuellement spectaculaire, s’étendant de Jeddah à Riyadh et partout entre les deux. Quatorze jours de dunes, de pistes droites rapides, de sections rocheuses et de paysages de falaises ont marqué cette édition. Les titres ont été disputés et de nouveaux entrants ont fait leurs débuts. Tous les participants espéraient la gloire dans ce vaste paysage désertique où les erreurs sont rarement pardonnées, mais peu l’ont réellement obtenue.
Alors que la poussière se dépose sur le rallye le plus difficile au monde, une variété d’histoires émergent du désert saoudien. Nani Roma, le vétéran chevronné ayant remporté le Dakar à la fois en moto et en voiture, a montré l’évolution des biocarburants au cours des dernières années.
Mashael Alobaidan, à l’autre extrême en termes d’expérience, a participé à son premier Dakar. Son défi a été d’arriver à la course après avoir fait face à de nombreux refus et contretemps en tant que pilote féminin. Ricky Brabec, le premier Américain à remporter le Dakar en moto en 2020, espérait récupérer son titre pour l’équipe Monster Energy Honda. Mais comme toujours avec le Dakar, les choses ne se passent pas toujours comme prévu.
Nani Roma et l’expérience du Dakar
Alors que Nani Roma fend les dunes près de Riyadh lors de la 7e étape, obstruant le pare-brise de son Prodrive Hunter T1, il éblouit les photographes de presse venus couvrir l’événement malgré des protocoles Covid difficiles. Son esprit est probablement loin de Dorset, où le Hunter T1 a été initialement testé. Le terrain d’entraînement de Bovington était censé offrir des conditions semblables à celles de l’Arabie Saoudite, ou du moins aussi proche que l’Angleterre pouvait offrir.
Rien ne peut vraiment préparer un pilote ou son véhicule au Rallye Dakar. Même après avoir participé à la course pendant 26 ans, Roma se retrouve sur un terrain incertain dans le désert saoudien. « Après toute cette expérience, nous en savons plus sur la course, mais elle continue de nous surprendre. C’est le désert et nous ne pouvons rien contrôler. »
Sa première tentative de victoire remonte à 1996 sur le parcours de Grenade à Dakar, qui traversait le Maroc, la Mauritanie, le Mali et la Guinée pour un total de 6 179 km d’étapes. Roma avait 23 ans à l’apogée du Dakar, lorsque « le rallye traversait l’Afrique et de vastes pays ».
Depuis, beaucoup de choses ont changé. Après des préoccupations concernant la sécurité en Afrique du Nord, le rallye a été contraint de changer de lieu en 2008. À la dernière minute, l’événement a dû être annulé pour la première fois en 30 ans en raison de menaces terroristes. Les pays participants ont subi un coup financier que Bernard Laporte, alors ministre français des Sports, a qualifié de « désastreux », mais cette année-là, personne n’a été blessé.
Les défis de la sécurité et de la compétition
Le titre de Rallye Dakar est devenu quelque peu trompeur ces dernières années, se tenant en Arabie Saoudite depuis 2020, à un continent de l’ancienne ligne d’arrivée. Le parcours de 8 375 km est varié, allant des dunes aux sections rocheuses à travers 12 étapes éprouvantes, bien que pas très différentes du terrain en Afrique. Malgré le nouvel emplacement, la sécurité reste un problème. Une explosion à Jeddah le 30 décembre a laissé le pilote de rallye français Philippe Boutron dans un coma médicalement induit. Les enquêteurs français antiterroristes examinent la cause de l’explosion et ont envisagé à un moment d’annuler la course entièrement.
Roma est amical et calme avant les 12 étapes, il donne ses interviews comme un professionnel chevronné et répond généreusement. En tant que l’un des trois compétiteurs de l’histoire du Dakar à avoir gagné en voiture et en moto, Roma est bien placé pour commenter les pièges potentiels du rallye.
Son conseil est le suivant : acceptez qu’au désert, tout échappe à votre contrôle – « c’est la magie du sport ». Jamais cette vérité n’a été plus évidente que durant une pandémie mondiale. L’équipe a dû accepter les cartes qui leur ont été distribuées l’année dernière lorsque le co-pilote de Roma a été testé positif au Covid-19 quelques jours avant le départ. Ils ont été contraints de trouver un remplaçant à très court préavis, ce qui n’a fait qu’ajouter aux nombreuses incertitudes qu’ils rencontreraient durant le Rallye Dakar.
Mashael Alobaidan : un parcours inspirant
À l’autre extrême en termes d’expérience se trouve Mashael Alobaidan, qui participe au Rallye Dakar pour la première fois. Elle est également la première femme saoudienne à concourir en dehors du Moyen-Orient en rallye et a dû surmonter un parcours difficile pour participer à ce sport. « J’ai obtenu la première licence pour les femmes en rallye en Arabie Saoudite ». Cela n’a été possible qu’après avoir fourni plusieurs certificats et fait face à des bureaucrates récalcitrants qui lui disaient qu’il n’y avait pas de cours pour les femmes souhaitant s’entraîner en tant que pilotes de rallye.
Les parrainages étaient également difficiles à obtenir. Après avoir appris à conduire des motos tout-terrain en Californie pendant qu’elle préparait son master, elle a découvert le rallye. Pour participer à la Baja Spain Aragón 2021, un événement qualifié de mini-Dakar, elle a dû investir tout son argent et risquer le tout pour le tout pour une seule course. Elle investissait dans elle-même et son avenir, mais potentiellement à grand risque. Ses amis pensaient qu’elle était folle de ne pas choisir une course plus facile, qu’elle aurait pu gagner. Alobaidan était déterminée à se mesurer aux meilleurs pilotes du monde et a fourni un effort solide le jour de la course.
Son objectif pour le Dakar 2022 était simplement de terminer la course, un but qui n’est pas aussi humble qu’il n’y paraît, compte tenu du nombre de blessures et de pannes survenues au cours de l’histoire tumultueuse du rallye. Présentée comme l’avenir du sport et ouvrant la voie aux femmes, être politisée de cette manière est aussi épuisant que d’affronter les nombreux refus rencontrés sur son chemin vers le jour de la course.
Sa participation en Arabie Saoudite a des implications politiques et représente un pas positif vers l’égalité des sexes dans le sport, mais il serait peut-être mieux de se concentrer sur sa conduite plutôt que sur le buzz qui l’entoure. Après avoir terminé 19e à la 8e étape pour l’équipe South Racing Middle East, elle est certainement en bonne voie pour atteindre ses objectifs.
Ricky Brabec et l’évolution du rallye
Une silhouette rouge dévale les longues plaines rocheuses à l’extérieur de Wadi ad-Dawasir, avec en toile de fond des falaises abruptes et des paysages dramatiques. C’est Ricky Brabec qui file vers la ligne d’arrivée de la 9e étape sur sa moto, soulevant de la poussière et des débris, espérant récupérer son titre de premier Américain à remporter le Rallye Dakar en 2020.
Cependant, c’est une expérience totalement différente pour Brabec. Contrairement à Roma dans le Hunter T1 et Alobaidan, qui participe dans un SSV, ou véhicule côte à côte, Brabec est sur une Honda CRF 450 Rally. Il se retrouve seul, risquant de se perdre dans ce vaste paysage désertique. L’expérience est de son côté, cependant. « Il faut quelques années pour s’habituer à la course et vraiment comprendre », dit Brabec. « Maintenant, nous entrons dans cette ère où nous savons enfin ce qu’il faut pour gagner la course ».
Un tournant pour le Rallye Dakar
Cette année, pour la première fois, le Rallye Dakar lancera la saison en tant que première partie du Championnat du Monde de Rallye Tout Terrain de la FIM. En essence, cela devient une partie d’un programme d’événements plus vaste, plutôt qu’un événement autonome.
« J’aimerais que le Dakar reste sa propre course », déclare Brabec. « Si c’est partie du Championnat du Monde, c’est juste une autre course dans le calendrier ». Comme beaucoup, il déplore la perte de l’esprit d’origine de la course, ce sentiment d’aventure et d’exploration qui accompagnait la navigation à travers différents pays. Aujourd’hui, l’événement est plus perçu comme une compétition que comme un véritable défi de cross-country.
Les bivouacs qui suivent les étapes sont des affaires sophistiquées qui permettent de garder les pilotes reposés et nourris, les machines bien huilées, et les médias satisfaits de contenu. C’est un monde éloigné des années 1980, lorsque Mark Thatcher, fils de Margaret, la Première ministre britannique de l’époque, a disparu dans le Sahara pendant six jours.
Le jour de repos, à mi-parcours de l’événement, tout le monde essaie de se détendre, mais la réalité pour la plupart des concurrents est faite d’interviews avec les médias, de conversations tendues avec les mécaniciens et d’une atmosphère générale d’inquiétude dans les bivouacs. « Cette année, le jour de repos ne devait même pas être un jour de repos. C’était censé être une journée de transfert de 700 km, mais cela a été changé à la dernière minute, heureusement », déclare Brabec.
Les bivouacs sont remplis du bruit des conversations frénétiques sur la stratégie et les performances des pilotes jusqu’à présent. « C’est courir partout pour faire la lessive et se lever tôt. Pas de nourriture raffinée. Juste une journée de repos sans la moto. Mais je préfère rester sur la moto et continuer ».
Cette année marque un tournant dans le rallye, où les biocarburants verts et les véhicules électriques sont au premier plan de toutes les préoccupations. Brabec reste prudent, mais favorable. « Je ne sais pas comment cela va fonctionner en termes de capacité à parcourir la même distance dans le sable avec un véhicule électrique », dit-il.
« C’est une bonne idée, mais je reste attaché à l’idée de brûler de l’essence », ajoute-t-il. Il est clair qu’il reste beaucoup de travail à faire pour que tout le monde adhère à cette idée. Mais cette année, l’atmosphère générale autour des véhicules écologiques semble évoluer.
Nulle part cela n’est plus évident qu’avec Audi, qui a décidé il y a 15 mois de participer à ce rallye des plus difficiles avec une voiture électrique, l’Audi RS Q e-tron. La pandémie a ralenti leurs progrès et leur intention initiale était simplement de terminer la course avec une voiture électrique, pour prouver que cela pouvait être fait.
Mais après que Carlos Sainz, le pilote de rallye espagnol de 59 ans, a remporté une victoire lors de l’étape raccourcie de 255 km, Audi a élevé ses ambitions. Le triple champion du Dakar est au volant d’une étrangeté technologique, utilisant un prolongateur d’autonomie, une idée d’il y a une décennie, pour faire traverser la voiture électrique sur les grandes distances de chaque étape. L’Audi fonctionne avec des batteries et un moteur à essence, qui les recharge. Cela sonne certainement différemment des autres véhicules qui rugissent dans le sable.
Nani Roma conduit le Prodrive Hunter T1, alimenté par un biocarburant de deuxième génération fabriqué à partir de déchets agricoles. Les biocarburants de deuxième génération, ou biocarburants avancés, ne sont généralement pas fabriqués à partir de cultures alimentaires, sauf s’ils ont déjà rempli leur but alimentaire. L’huile végétale usagée en est un exemple.
Le carburant de Roma réduit les émissions de gaz à effet de serre de 80 % par rapport à l’essence, sans différence de performance. Les implications plus larges de cela sont plutôt passionnantes. Après avoir testé le carburant au Pays de Galles, le fabricant a affirmé qu’il pourrait remplacer l’essence sans plomb dans les véhicules de tous les jours. Il serait formidable de voir la technologie mise au point lors de ce Rallye Dakar migrer dans notre vie quotidienne. À la 9e étape, les trois véhicules Prodrive Hunter avaient économisé un total de 20 tonnes d’émissions de CO2 grâce à l’utilisation de biocarburant.
Toute la technologie du monde ne peut remplacer l’expérience et les compétences. « La dernière partie du Rallye Dakar est la plus difficile, que vous soyez devant ou derrière », dit Roma. « Quand vous êtes en tête, vous espérez des étapes courtes, et quand vous êtes en retrait, vous souhaitez des tronçons plus longs pour essayer de récupérer le temps perdu. » Savoir comment conduire dans de telles circonstances ne s’acquiert qu’avec l’expérience et l’intuition. Que vous mangiez la poussière de quelqu’un d’autre sur une piste rapide ou que vous soyez seul devant, rien n’est figé jusqu’à la ligne d’arrivée.
