Pionnière, détentrice de records et multiple gagnante, Michèle Mouton a su s’imposer dans un environnement largement masculin. Bien que son nom ne soit peut-être pas familier aujourd’hui, elle demeure une source d’inspiration et un moteur de changement dans le monde du sport automobile, près de 40 ans après son apogée dans le Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Aujourd’hui, les hommes qu’elle a battus reconnaissent ses réalisations.
Âgée de 70 ans, elle préfère se projeter vers l’avenir plutôt que de se concentrer sur le passé. Son rôle en tant que présidente de la commission des femmes dans le sport automobile est sa passion, mais Mouton est également heureuse de revisiter une autre époque, presque une autre vie, alors que sa carrière de pilote est mise à l’honneur dans le film Queen of Speed, diffusé sur Sky samedi.
Un documentaire sur l’ère du rallye
Ce documentaire fascinant se concentre sur l’ère redoutable et souvent effrayante du groupe B dans le rallye au début des années 80, lorsque Mouton affrontait les meilleurs pilotes mondiaux et les battait à leur propre jeu. Le film rappelle à quel point cette époque était différente, illustrée par les publicités automobiles spectaculairement sexistes qu’il diffuse avec entrain.
Celles-ci reflètent l’attitude régnant dans un sport dominé par les hommes. Les insinuations selon lesquelles elle avait été choisie uniquement en raison de ses relations personnelles, que ses voitures ou moteurs avaient été modifiés pour obtenir un avantage, et quand cela a été prouvé faux, que les voitures étaient si supérieures que n’importe qui pouvait gagner avec elles. Pourtant, pour Mouton, ces attaques n’avaient aucune importance. Les opinions des hommes ne la définiraient pas, elle a couru parce qu’elle aimait cela.
« Cela ne m’a pas dérangée, je savais ce que je faisais et avec qui je sortais », dit-elle en riant aux éclats. « Je n’ai jamais eu besoin, ni voulu, ni pensé que je devais me justifier pour quoi que ce soit. J’ai fait tout cela pour moi. Pas pour être la seule femme dans leur monde. Ce qui a toujours été important, c’est de prouver que j’étais capable d’y arriver et d’atteindre leur niveau, mais c’était pour moi, pas pour eux. Je voulais juste faire la même chose, c’est tout. »
Des victoires marquantes et des défis
La Française a brillamment réussi et a ainsi fait taire ses détracteurs. « Mouton ne reçoit aucune clémence de la part de ses rivaux masculins, ni n’en demande, car elle est une pilote de rallye parmi les pilotes de rallye », écrivait Motorsport Magazine en 1981.
Mouton reste la seule femme à avoir remporté des manches du WRC. Elle a frôlé le titre en 1982, aux côtés de sa copilote Fabrizia Pons, en continuant à courir malgré une tragédie familiale, mais la malchance lui a finalement refusé cette victoire.
Originaire de Grasse, où ses parents cultivaient des jasmins et des roses pour l’industrie locale du parfum, elle ne s’intéressait pas du tout au sport automobile jusqu’à ce qu’un ami lui propose de co-piloter lors du rallye de Monte Carlo en 1973, ce qui a éveillé quelque chose en elle. Son père a proposé de la soutenir pendant un an pour voir si elle pouvait réussir, et elle a excellé. Il s’est avéré que Mouton aimait la course automobile.
Lorsque Audi lui a proposé de piloter leur nouvelle Quattro en 1981 – la voiture à quatre roues motrices qui allait révolutionner le rallye – elle a sauté sur l’occasion. Le constructeur allemand avait sans doute un œil sur la valeur de communication d’une pilote féminine, mais Mouton était principalement intéressée à prouver ce qu’elle pouvait faire au volant.
L’ultime vainqueur de ce championnat, Ari Vatanen, a observé.
« Le jour où je serai battu par une femme, j’arrêterai de courir. »
Lors du rallye de San Remo cette année-là, Mouton l’a effectivement fait. Vatanen n’a pas pris sa retraite.
Un parcours semé d’embûches
Cette victoire a été une immense sensation et a propulsé Mouton sous les projecteurs. Au début des années 1980, le rallye rivalisait avec la Formule 1 en popularité. D’énormes foules assistaient aux événements, bordant les routes. Les images du film rappellent vivement ces temps, les vitesses et le danger, pas seulement pour ceux qui étaient dans les voitures. Les fans se tenaient à quelques centimètres d’eux, attendant au milieu de la piste pour prendre des photos avant de se jeter hors de leur chemin. Ils essayaient de toucher la carrosserie alors que les voitures passaient à toute vitesse, et les mécaniciens d’Audi devaient retirer des morceaux de doigts de la voiture de Mouton.
En 1982, elle a prouvé sans l’ombre d’un doute qu’elle avait gagné ce respect. Elle a remporté trois rallyes au Portugal, en Grèce et au Brésil. Avant l’avant-dernière épreuve, le rallye de la Côte d’Ivoire, elle était en deuxième position dans le championnat, avec sept points de retard sur le pilote d’Opel et champion 1980, Walter Röhrl.
Röhrl était un autre qui avait sous-estimé Mouton, déclarant avec sarcasme qu’à l’époque, on aurait pu mettre un singe dans l’Audi et elle aurait gagné. Mouton battait également son coéquipier Audi, Hannu Mikkola, qui n’était pas un singe et qui n’était pas un novice, champion WRC en 1983, et qui pilotait un matériel identique.
Une victoire réduirait l’avance de Röhrl à deux points, et le système de points du WRC signifiait que Mouton pouvait remporter le titre avec une troisième place lors de la dernière manche, même si Röhrl gagnait. Juste avant l’événement, cependant, son père est décédé. Elle voulait se retirer, mais sa mère lui a dit qu’elle devait continuer à courir, car c’était ce qu’il aurait voulu.
À contrecœur, elle a donc poursuivi et a pris une énorme avance de plus d’une heure sur Röhrl, pour tout perdre à cause d’une série de problèmes mécaniques : il a fallu remplacer une nouvelle boîte de vitesses et un injecteur de carburant, un radiateur s’est cassé et un arbre de transmission a également lâché, et à un moment, sa voiture a refusé de démarrer.
Désespérée de récupérer son temps, elle a poussé trop fort et a eu deux accidents. Le second était irréparable. Sa candidature au titre était terminée, mais cela importait peu par rapport à la perte de son père. « Je ne me souciais pas du championnat, ce n’était pas comparable », dit-elle. « J’ai essayé, nous avons essayé tout ce que nous pouvions et cela n’a pas fonctionné, c’est tout. C’est la vie. On ne peut pas toujours gagner. J’ai perdu tellement par rapport à la concurrence. »
C’était le point culminant de sa carrière en rallye. Elle a continué à courir pendant quatre années supplémentaires et a de nouveau marqué les esprits en devenant la première et seule femme à remporter et établir un nouveau temps record lors de l’imposant événement de montée de Pikes Peak aux États-Unis. Même là, les organisateurs ont tenté de la ralentir en entravant son départ pour des infractions présumées aux règles. Cela l’a seulement motivée davantage.
En 1986, Mouton a pris sa retraite pour fonder une famille. Elle a continué à piloter de temps en temps, mais a trouvé sa véritable vocation en devenant la première présidente de la commission des femmes dans le sport automobile en 2010. Elle relève avec enthousiasme ce défi, se concentrant sur l’engagement des filles dans le sport à la base.
Röhrl décrit désormais Mouton comme « une pionnière qui ne sera jamais oubliée », et Vatanen lui rend également hommage dans le film, considérant la femme qui « a réveillé le monde du rallye ».
Cette reconnaissance est donc assurée, mais cela signifie peu pour la femme dont le regard perçant conserve aujourd’hui le même sens du but que lorsqu’elle se penchait de son casque dans les années quatre-vingt. Le film se termine sur une note presque mélancolique alors que Mouton révèle que tous ses trophées sont emballés et prennent la poussière dans un abri de son jardin, mais elle sourit lorsqu’on en parle. Les récompenses n’ont jamais été l’essentiel, être la meilleure qu’elle pouvait être, peu importe son sexe, était tout ce qui comptait.
« Je ne pensais pas à la gloire ou à être célèbre », dit-elle. « J’ai fait quelque chose de bien, j’ai bien fait quelque chose. Ce qui était important pour moi, c’était de le faire et de bien le faire. Pour moi, ce n’est pas quelque chose que l’on doit montrer. Je l’ai fait pour moi. »
