La Formule 1 ne laisse aucune place à l’erreur, un sport où les lacunes sont exposées de manière brutale semaine après semaine. C’est un environnement où le succès doit être conquis avec acharnement, et c’est là que le pilote d’antan et multiple vainqueur des 24 Heures du Mans, Allan McNish, se sent à l’aise, convaincu que lui et son équipe Audi peuvent réussir là où tant d’autres ont échoué.
Personnalité toujours joviale et accessible, McNish est plus détendu que jamais, même sous la pression intense liée à son rôle de directeur de course pour l’équipe qui a fait son entrée sur la grille cette année. Il fait partie des rares personnes en F1 occupant un poste aussi élevé et ayant été pilote, tout en ayant connu un immense succès.
Bien qu’il soit conscient de l’ampleur du défi auquel font face les nouveaux entrants, il arbore un large sourire dans le motorhome d’Audi en Hongrie. C’est une mission qu’il aborde avec enthousiasme, surtout qu’il reste un compétiteur dans l’âme.
« C’est très amusant parce qu’à la fin, je suis un passionné de course et nous sommes en compétition. C’est de cela qu’il s’agit », déclare-t-il. « Je vois tout cela à travers les yeux d’un pilote et ce dont le pilote a besoin. Dans une certaine mesure, je vis chaque tour et chaque virage avec Nico [Hülkenberg] et Gabi [Bortoleto], et je ne sais pas si je pourrai jamais m’en débarrasser. Mais je ne suis pas non plus sûr de vouloir m’en débarrasser, car je puise dans mes expériences pour faire les choses. »
Une carrière riche en succès
En effet, McNish tire une satisfaction similaire de son nouveau rôle par rapport à celle qu’il ressentait lorsqu’il était au volant. « L’énergie que vous ressentez en tant que pilote de course, la concentration que vous acquérez, le sentiment d’être à la pointe et de fournir une performance, la prochaine chose que j’ai trouvée qui offrait cela était d’être directeur d’équipe, où vous êtes aux commandes d’une direction. Vous avez un impact direct sur le résultat final de la même manière qu’un pilote. »
Ce Scot de 56 ans, originaire de Dumfries, n’est peut-être pas très connu de certains fans de F1, mais il est une figure extrêmement respectée dans le monde du sport automobile et dans le paddock.
Il a commencé sa carrière en karting en 1981, avant de devenir pilote d’essai en Formule 1 pour McLaren et Benetton, et a participé à une saison complète en F1 avec Toyota en 2002, mais c’est dans la course de voitures de sport qu’il a trouvé sa vocation.
Il a remporté ses premières 24 Heures du Mans avec Porsche en 1998, puis a entamé ce qui allait devenir un partenariat extrêmement fructueux avec Audi en 2000. Il remporta cette prestigieuse course deux fois de plus avec l’équipe en 2008 et 2013, et lors de cette dernière année de sa carrière de pilote, il a également remporté le titre de champion du monde d’endurance. Il a disputé Le Mans 14 fois et, en plus de ses victoires, a été sur le podium à six autres reprises.
Les défis d’Audi en F1
Le succès de McNish avec Audi comprend également plusieurs victoires lors de certaines des courses d’endurance les plus prestigieuses au monde, notamment quatre victoires aux 12 Heures de Sebring et aux courses de Petit Le Mans, ainsi qu’une deuxième place aux 24 Heures de Daytona à trois reprises. Il a également remporté l’American Le Mans Series trois fois en 2000, 2006 et 2007.
Au cours de ses 13 années avec Audi, McNish a disputé 89 courses, dont il a terminé 66 fois sur le podium, avec 29 victoires, et il a continué à travailler avec le constructeur depuis. En 2017, il a été nommé directeur d’équipe de l’équipe Audi de Formule E et a remporté le championnat des constructeurs lors de sa première saison.
Une carrière prestigieuse au volant donc, d’où il tire une richesse d’expérience pour son rôle dans ce qui représente un grand pas en avant pour la marque allemande. Audi a connu un immense succès en rallye et en voitures de sport, mais c’est sa première entrée en F1. Ils ont repris l’équipe Sauber et fabriquent leur propre moteur – l’ampleur de leur tâche est énorme. Pourtant, malgré la générosité du constructeur, il n’y a aucune garantie de succès, comme l’a douloureusement rappelé Aston Martin cette année.
Cependant, tout comme Audi a construit sa domination dans la course de voitures de sport, il existe une détermination discrète dans le programme F1. Ils occupent actuellement la neuvième place sur 11 au championnat des constructeurs et leur moteur est moins puissant, mais ils possèdent un châssis très compétitif dans les virages, comme cela devrait se démontrer au Hungaroring ce week-end. Le directeur d’équipe, Mattia Binotto, ancien de Ferrari, a fixé 2030 comme objectif pour rivaliser aux avant-postes pour un titre.
Cette première année sera toujours un processus de développement pour l’équipe, avec la jeunesse dynamique de Bortoleto et l’expérience de Hülkenberg comme pilotes, une bonne combinaison alors que l’équipe cherche à monter en puissance. Pourtant, le plan quinquennal d’Audi sonne terriblement familier par rapport aux projections similaires de rivaux tels qu’Aston Martin et Alpine, toutes encore non réalisées.
Les ambitions de McNish
Alors pourquoi McNish croit-il que son équipe peut casser le moule et atteindre les sommets ? « Les grandes courses, les grands événements, les grands programmes ne sont pas nouveaux, c’est quelque chose que j’ai vu dans ma vie précédente avec Audi et leur approche », explique McNish. « Ce principe est d’entrer avec des objectifs clairs et de mettre les ressources et l’engagement nécessaires pour réussir en F1. »
L’entrée d’Audi en F1 a été discrète. L’équipe n’a fait aucune grande prédiction et a gardé ses attentes raisonnables dans le cadre d’un processus que McNish comprend très bien grâce à son expérience avec l’équipe en voitures de sport.
« Nous connaissons les succès, mais nous oublions souvent qu’il y a eu des jours difficiles auparavant », dit-il. « Mais c’est la compréhension que l’on ne construit pas un succès gagnant du jour au lendemain. Vous devez gagner vos lettres de noblesse. »
Audi est encore loin d’être des cowboys authentiques, mais avec le Scot souriant à la tête, défendant leur cause, cela ne peut que leur être bénéfique.
« Il y a des gens qui sont vraiment les bonnes personnes pour être sur la piste, c’est là où est leur chez-soi et c’est définitivement le cas pour moi », conclut-il.
