Le King George VI & Queen Elizabeth Stakes : un événement prestigieux en pleine expansion

Malgré les inquiétudes croissantes dans le secteur des courses liées aux restrictions budgétaires, aux inspections fiscales et à une baisse de la fréquentation, Ascot se prépare avec sérénité pour une édition mémorable des King George VI & Queen Elizabeth Stakes ce samedi.

Les foules ayant assisté à la réunion royale le mois dernier ont établi des records post-Covid, montrant une augmentation sur les cinq jours. L’hippodrome est en bonne santé financière, ayant remboursé les 3 millions de livres sterling restants d’un prêt contracté pour la construction de sa grande tribune emblématique en 2006. De plus, lundi, l’hippodrome royal a annoncé des bénéfices annuels avant impôt de 10,5 millions de livres sterling pour 2025. Il a également révélé, presque en passant, que le King George de l’année prochaine sera doté d’une bourse record de 2,5 millions de livres sterling. Dans un contexte difficile pour les courses et le pays, comment cet hippodrome parvient-il à se développer ?

Ascot : un atout royal

Ascot, comme pourraient le souligner les responsables d’autres hippodromes britanniques, bénéficie d’un atout considérable. Établi par la reine Anne en 1711, il est intimement lié à la royauté et jouit d’une image dans l’esprit du public britannique que l’argent ne peut acquérir. En outre, l’hippodrome profite de la réunion royale, l’événement le plus lucratif du sport.

Cependant, Ascot ne se contente pas de cette position privilégiée. Sa planification va bien au-delà de la simple survie ou du maintien du statu quo, et le King George en est un parfait exemple.

Un retour aux heures glorieuses

Ces dernières années, la vitrine estivale d’Ascot – une course de 12 furlongs ouverte à tous les âges – a rencontré des difficultés pour rivaliser avec le Prix de l’Arc de Triomphe, son équivalent français d’octobre, tant en termes de dotation que de notoriété.

Bien que les passionnés de courses plus âgées se souviennent d’après-midis mémorables où des champions tels que Mill Reef, Grundy, Shergar et Dancing Brave ont triomphé dans le King George, les éditions mémorables de cette course se sont raréfiées depuis la victoire épique de Galileo sur Fantastic Light en 2001.

“Il y a deux ans, nous avons pris la décision stratégique de concentrer nos efforts sur le King George en tant qu’événement phare,” a déclaré Nick Smith, directeur des courses et des affaires publiques d’Ascot, cette semaine. “La réunion royale est unique, elle est complètement différente des autres événements, mais notre course principale n’est pas la Gold Cup, ni le Prince of Wales’s Stakes, c’est le King George.”

Sur le papier, l’édition de samedi semble marquer un retour aux heures glorieuses du King George, une récompense immédiate de la décision de faire de cette course – au moins jusqu’à l’année prochaine – la plus précieuse de l’histoire d’Ascot, avec une bourse de 2 millions de livres sterling.

“L’essentiel est que c’est le meilleur King George de ce siècle, ça ne peut être que ça,” soutient Smith. “Vous avez les meilleurs chevaux de l’année dernière [Calandagan et Masquerade Ball], et le meilleur trois ans sur un mile et demi [Benvenuto Cellini] selon les performances actuelles. Au départ, on pourrait s’attendre à une stagnation, mais de nouveaux chevaux continuent d’arriver : Kalpana, Minnie Hauk et aussi Goliath, le vainqueur de deux ans auparavant. C’est tout ce que l’on peut espérer d’un King George ou d’une course de chevaux.”

La présence de Masquerade Ball, l’un des deux chevaux japonais engagés, dans le peloton est particulièrement remarquée. En effet, l’industrie des courses au Japon – l’une des plus riches et des plus performantes au monde – valorise autant l’endurance que la vitesse chez ses champions.

Des millions de fans japonais devraient suivre la course en direct samedi, espérant voir Masquerade Ball remporter une première victoire dans cette compétition. Cela en ferait un prétendant de choix comme étalon dans un pays passionné par les courses. Toutefois, l’objectif ultime d’Ascot est de promouvoir le King George comme une course à part entière, plutôt que comme un terrain d’essai pour de futurs étalons.

“Ce samedi, des drapeaux seront disposés tout le long de la course avec les couleurs de chaque vainqueur du King George, depuis le début,” déclare Smith. “Il y aura des banderoles des anciens vainqueurs autour de la piste de parade et nous faisons la promotion de cette course sans aucune honte.”

“Nous ne disons pas de venir pour le concert. Nous ne disons pas de venir et de se faire peindre le visage. Nous disons que c’est la course phare de Grande-Bretagne ouverte à tous les âges et que c’est un moment sportif très spécial.”

Ambitions futures d’Ascot

La hausse de la dotation à 2,5 millions de livres sterling l’année prochaine positionnera le King George juste derrière l’Arc, qui offre une bourse de 5 millions d’euros (4,24 millions de livres sterling), parmi les courses européennes. L’objectif à long terme d’Ascot est d’atteindre le niveau de financement proposé pour le spectacle de Longchamp à l’automne.

C’est une ambition audacieuse, surtout que le système de financement des courses françaises, basé sur un monopole de pari mutuel, garantit un meilleur retour au sport grâce aux paris. En effet, Ascot est probablement le seul hippodrome britannique qui pourrait réellement espérer y parvenir.

“Il se peut qu’il n’y ait aucun moyen que l’année prochaine soit aussi bonne que cette année,” admet Smith, “car il est presque impossible de croire qu’on peut rassembler un peloton meilleur pour une course. Cependant, au cours des trois, quatre ou cinq prochaines années, nous espérons que le King George demeure parmi les quatre meilleures courses au monde, comme cela a été le cas l’année dernière. Et nous n’atteindrons pas la dotation de l’Arc du jour au lendemain, cela nécessitera plusieurs années.”

“Mais l’augmentation [à 2 millions de livres cette année et 2,5 millions l’année prochaine] est une déclaration très claire que c’est le commencement, pas la fin.”

Masquerade Ball peut régner au King George

Six chevaux japonais ont tenté sans succès de remporter les King George VI & Queen Elizabeth Stakes à Ascot, avec une série de défaites qui remonte à 1969. Cependant, l’attente du pays pour une victoire pourrait enfin se terminer ce week-end lorsque Masquerade Ball (3h35) participera à la première course phare de Grande-Bretagne ouverte à tous les âges.

Le King George de samedi est le plus fort en termes de qualité et de profondeur depuis au moins 20 ans, bien que le vainqueur de l’année dernière, Calandagan, soit considéré comme le grand favori à environ 13-8 pour enregistrer un septième succès en Group One lors de ses huit dernières courses.

Le hongre de Francis-Henri Graffard est aussi solide que régulier, ayant terminé 2025 en tant que meilleur cheval de course au monde. Masquerade Ball, quant à lui, n’était qu’à 2 lb derrière lui au classement et a terminé à une tête de lui à l’issue du Japan Cup. Il y a de bonnes raisons de penser qu’il pourrait être un cheval amélioré cette année.

Le poulain de Takahisa Tezuka a rivalisé avec le beaucoup plus expérimenté Calandagan dans les dernières étapes du Japan Cup. Il a encore du potentiel de progression en tant que quatre ans après seulement neuf courses au compteur.

Les effets d’un long voyage vers la Grande-Bretagne via Anchorage et Amsterdam restent une légère préoccupation pour un concurrent japonais. Cependant, Tezuka a été ravi de l’état de Masquerade Ball depuis son arrivée au Royaume-Uni le 12 juillet.

“Il a beaucoup mûri et évolué entre trois et quatre ans,” a déclaré Tezuka plus tôt cette semaine, “non seulement mentalement mais aussi physiquement. Il est beaucoup plus grand et plus fort. J’étais inquiet pour le voyage, mais tout s’est bien passé. Le cheval semble très heureux, et son entraînement est meilleur que ce que j’avais prévu.”

Benvenuto Cellini, le vainqueur de l’Irish Derby, représente un autre sérieux concurrent pour le grand espoir du Japon ce samedi. De plus, Minnie Hauk, qui a terminé deuxième lors du dernier Prix de l’Arc de Triomphe, a retrouvé une forme proche de son meilleur lors du Prince Of Wales’s Stakes la dernière fois.

Une amélioration normale de trois à quatre ans placerait Masquerade Ball à égalité avec Calandagan. Cependant, sa dernière course, où il a fini à une courte seconde derrière Romantic Warrior, l’une des plus grandes stars de Hong Kong, sur 10 furlongs, suggère qu’il a réalisé des progrès significatifs. À environ 7-2, il a de bonnes chances de devancer le favori samedi.

York 13h30 Une course rapide avec des jockeys de saut aux rênes, mais le gagnant de la course et de la distance Mon Na Slieve a un bon tirage au sort dans la boîte un si Brian Hughes peut exploiter sa vitesse initiale.

Ascot 13h45 Une bonne forme en terminant quatrième dans l’Albany sur la même distance lors de la réunion royale fait de Dark Issue le concurrent à battre.

York 14h00 Evening Blues a montré une nette amélioration lorsqu’il a été ramené à six furlongs ici la dernière fois et mérite une chance de confirmer sa forme.

Ascot 14h20 Une baisse de catégorie devrait convenir à Touleen, qui n’a pas eu de chance dans la course en terminant deuxième dans les Group One Coronation Stakes lors de la réunion royale.

York 14h35 Le vainqueur du Dante, Item, a été décevant sur un sol détrempé au Derby mais pourrait apprécier son retour à York et sur un terrain plus ferme.

Ascot 14h55 Great Acclaim n’a pas encore gagné à Ascot mais a réalisé plusieurs bonnes performances dans des handicaps à champ plein et bénéficie d’un bon tirage dans la boîte 10.