Le débat concernant le « futur des courses de chevaux britanniques », et plus particulièrement l’avenir de Kempton Park, se tiendra mardi après-midi à Westminster Hall. Lincoln Jopp, député conservateur de Spelthorne, a demandé du temps parlementaire pour que les députés examinent l’impact du récent assouplissement des règles de planification sur ce sport populaire.
Actuellement, il existe 58 hippodromes en activité au Royaume-Uni, 59 si l’on inclut les parcours Rowley Mile et July à Newmarket. De nombreux hippodromes se trouvent sur des terrains qui pourraient devenir beaucoup plus intéressants pour les promoteurs suite à l’introduction de la Loi sur la Planification et l’Infrastructure de 2025. Cette loi vise à simplifier le processus de planification (et d’appels) et à libérer des terrains de ceinture verte pour le développement lorsque les autorités de planification ne parviennent pas à atteindre leurs objectifs de logement ailleurs.
Pourtant, aucun hippodrome n’est actuellement en danger de démolition comme c’est le cas pour Kempton Park. Ce site, qui accueille le prestigieux King George VI Chase le jour de Noël, est menacé depuis janvier 2017. À cette époque, le Jockey Club, propriétaire de l’hippodrome, a annoncé, à la grande surprise et colère du milieu, son intention de vendre le site à un promoteur immobilier, de déplacer le King George vers Sandown Park et de construire une piste d’entraînement en herbe à Newmarket.
En février 2020, il semblait que la situation de Kempton s’était améliorée, lorsque le Jockey Club a révélé des plans révisés pour environ 550 maisons sur le site, plutôt que les 3 000 initialement envisagées. Ce que le Club n’a pas divulgué avant décembre 2025, c’est qu’il avait signé un contrat d’option de 10 ans sur l’ensemble du site avec le constructeur Redrow, aujourd’hui Barratt Redrow, en 2018.
La gare de l’hippodrome, qui a ouvert le même jour que la course en juillet 1878, pourrait également devenir son ennemi. Les nouvelles règles de planification signifient que, dans de nombreux cas, les demandes pour des sites situés à 15 minutes à pied d’une gare bien desservie bénéficient d’un processus simplifié et d’une forte présomption en faveur de l’approbation.
Bien que ces nouvelles règles puissent faciliter la disparition de Kempton, la véritable raison pour laquelle l’un des lieux les plus historiques des courses britanniques est en péril est que huit commissaires du Jockey Club ont secrètement signé son destin en faveur d’un promoteur immobilier.
Jopp a déclaré la semaine dernière avoir été informé qu’une demande allait être faite pour construire plus de 2 000 maisons sur le site. Cependant, Barratt Redrow a immédiatement nié cette information, affirmant qu’il n’y aura pas de demande cette année.
Néanmoins, l’année prochaine n’est qu’à six mois et le gouvernement est désespéré de respecter sa promesse électorale de construire 1,5 million de nouvelles maisons en cinq ans. Barratt Redrow pourrait se voir contraint d’exercer son option. Il est probable que ses actionnaires n’attendent rien de moins.
Si, ou plus vraisemblablement quand, l’option sera exercée, la responsabilité de la situation actuelle de l’hippodrome reposera sur la direction du Jockey Club qui a approuvé l’option en 2018.
Cette décision s’est faite à huis clos et de nombreux éléments du processus restent opaques. Les commissaires qui ont approuvé l’accord ont été élus par leurs collègues membres d’un club autoproclamé. Ils sont soumis à peu ou pas de contrôle externe, puisque le Jockey Club fonctionne sous une Charte Royale.
Parmi les commissaires figuraient Roger Weatherby, issu de l’entreprise familiale qui gère le système bancaire interne des courses depuis des décennies, et Dido Harding, qui est plus connue des personnes extérieures au monde des courses comme la responsable des tests et de la traçabilité du NHS pendant la pandémie de Covid. Harding est actuellement la commissaire senior du Club.
Les procès-verbaux de la réunion où la décision de 2018 a été prise n’ont pas été publiés et ne le seront probablement jamais. Le prix convenu pour le site dans le contrat d’option n’a pas non plus été divulgué, bien qu’il soit révélé si l’option est exercée.
Le Jockey Club indique sur son site internet que sa Charte Royale exige qu’il « agisse pour le bien à long terme des courses britanniques dans tout ce que nous faisons ». Lundi, il a précisé que l’accord d’option « donnait à un constructeur immobilier, Redrow, le droit d’acheter l’hippodrome pour une somme importante, à réinvestir dans les courses, s’ils parvenaient à obtenir le consentement de planification pour y construire.
« Cette option reste en vigueur et expire en 2028, avec une capacité limitée d’extension si une demande de planification est en cours d’examen à ce moment-là. Tout développement dépendrait de l’approbation des plans et, comme ce processus n’a pas commencé, notre priorité reste l’accueil des courses l’année prochaine et dans le futur. »
Cependant, le débat de mardi rappellera que les résidents locaux, ainsi qu’une grande majorité des fans et des employés du sport, s’opposent fermement à la démolition de Kempton.
Ce débat pourrait également raviver des appels en faveur d’un développement réduit, permettant aux courses de continuer. En fin de compte, cela dépendra de Barratt Redrow, étant donné que le Jockey Club a signé un accord d’option confidentiel qui a effectivement remis le contrôle à long terme du site à un promoteur immobilier sans contrôle public.
Dans une perspective à long terme sur le « futur des courses de chevaux britanniques », il pourrait également être pertinent pour les députés de se demander si, en 2026, il devrait être possible pour le comité directeur d’un club autoproclamé, composé d’à peine 150 membres, de signer effectivement l’arrêt de mort d’un hippodrome adoré derrière des portes closes.
