Les prétendants au titre se préparent pour le Grand Prix des Pays-Bas

Le Grand Prix des Pays-Bas pourrait marquer la dernière rencontre sur le calendrier de la Formule 1 ce week-end, mais son départ annonce l’ouverture d’une course au championnat qui est loin d’être terminée. Reposés, réinitialisés et prêts à se battre, les prétendants au titre à Zandvoort affichent un air d’anticipation alors qu’ils entrent dans le vif du sujet d’un combat qui, comme l’a montré la saison dernière, pourrait bien se prolonger jusqu’à la finale.

Ambiance post-pause estivale

Après la pause estivale de la F1, l’atmosphère dans le sport est toujours dynamique. Les membres des équipes ont eu du temps à passer avec leurs familles, et les pilotes ont eu l’occasion de décompresser, d’évaluer et même de s’amuser un peu, comme George Russell de Mercedes, qui vient de se fiancer avec sa partenaire, Carmen Montero Mundt, et Lando Norris qui a été vu à Ibiza avec des amis. Lewis Hamilton s’est concentré sur son entraînement, se déclarant plus en forme que jamais, plein d’énergie et rafraîchi, tandis que Max Verstappen a profité de sa course à domicile pour annoncer un nouveau contrat avec son équipe Red Bull.

La lutte pour le championnat

Ici, sur les dunes de la côte de la mer du Nord, ils se retrouvent avec beaucoup de travail encore à accomplir. Bien que Mercedes et le leader du championnat, Kimi Antonelli, aient l’avantage, il reste 12 courses au programme et tout est encore à jouer, après cinq vainqueurs différents lors des cinq dernières courses.

Après le Grand Prix des Pays-Bas de l’année dernière, Oscar Piastri de McLaren menait son coéquipier Norris par 34 points et Verstappen par 104. À la finale de la saison à Abu Dhabi, Norris a pris le titre à Verstappen par deux points, Piastri terminant troisième. Cette fois, Antonelli devance Hamilton de Ferrari de 50 points, avec Russell en troisième position, à 59 points de retard. Norris est à 91 points derrière, mais lui et McLaren sont sur une bonne dynamique, ayant remporté la dernière course en Hongrie. Les chiffres sont préoccupants, mais à Zandvoort, aucun des poursuivants ne pense qu’Antonelli est hors de portée.

Les défis d’Antonelli et Hamilton

Le jeune Italien de 19 ans a été une révélation cette saison, avec six victoires qui témoignent d’une confiance et d’un contrôle peut-être au-delà de ses années, mais aussi d’une verve et d’un enthousiasme débordants. Toutefois, le teenager sait qu’il ne peut se permettre de perdre son focus, tandis que les problèmes de fiabilité de Mercedes ont été leur talon d’Achille, raison pour laquelle il n’y a pas de calculs à Brackley.

Hamilton affiche une attitude déterminée aux Pays-Bas. Le septuple champion profite d’une saison qui contraste fortement avec l’année horribilis de son premier exercice chez Ferrari. L’équipe est affûtée, la voiture est à son goût et il y a un sentiment palpable que la Scuderia est sur la bonne voie. L’écart avec Antonelli est conséquent, mais pas insurmontable, surtout avec une nouvelle mise à jour de moteur attendue à Monza et un plancher amélioré déployé à Zandvoort. Hamilton est affamé, redevenu un acteur majeur dans la lutte pour le titre.

“C’est incroyable de sortir d’une pause et d’être dans un scénario où nous sommes dans le mix avec les quatre meilleures équipes, deuxièmes au championnat,” a-t-il déclaré. “Ferrari est à un pas de là où elle appartient. Notre objectif est de franchir cette prochaine étape.”

Un tel bond en avant ne peut être exclu : les améliorations aérodynamiques de Ferrari cette saison ont été extrêmement efficaces, et le septuple champion dispose d’une richesse d’expérience à mettre à profit s’il parvient à mettre Antonelli sous pression.

Les ambitions de Russell et Norris

Russell estime également avoir davantage à offrir, affichant le même état d’esprit que Norris l’année dernière. Rien n’est terminé tant que ce n’est pas terminé.

“Je veux ne pas trop réfléchir, faire confiance à mes capacités et conduire de manière plus instinctive. C’est peut-être ce que je ne faisais pas avant la pause,” a-t-il déclaré. Le pilote de 28 ans a connu son lot de malchance, mais il n’a pas encore pu égaler le rythme de son coéquipier. Étant donné qu’ils partagent la même voiture, les deux bénéficieront également des développements de la voiture, donc les trois prochaines courses montreront s’il peut faire valoir ses instincts.

Norris et McLaren ont encore du chemin à parcourir, mais ils ne sont pas tout à fait hors de la lutte. L’équipe s’adapte encore pour tirer le meilleur parti de son moteur Mercedes et exploiter au mieux ses capacités, tandis que leurs développements aérodynamiques ont également été impressionnants, des progrès qu’ils espèrent poursuivre avec une série de mises à jour ici, s’assurant que Norris n’a rien abandonné.

“Je dirais que j’étais plus concentré et prêt à revenir cette année, je crois toujours que c’est possible,” a-t-il dit. “Je sais qu’il y a encore une chance et si une chance se présente, alors je veux me battre pour elle, mais je ne suis pas le principal prétendant au championnat.”

La détermination de Verstappen et Leclerc

Verstappen, avec un nouveau contrat en poche, n’a rien perdu de son désir de gagner, et Charles Leclerc de Ferrari est tout aussi combatif, mais c’est Antonelli qui reste le joueur clé. Il a semblé totalement détendu et à l’aise aux Pays-Bas et, avec un titre en jeu lors de seulement sa deuxième saison, son observation discrète concernant la dernière course de Zandvoort a démontré à quel point il est serein dans cette épreuve.

“Mercedes n’a pas gagné ici depuis 1955, cela fait longtemps,” a-t-il noté avec un sourire. “Ce serait donc agréable de finir avec une victoire pour moi et pour l’équipe.”

Lors des qualifications de sprint de vendredi, Russell a pris la pole pour la course courte de samedi, avec un tour solide qui lui a permis de devancer Norris de quatre centièmes de seconde.

Les McLaren semblaient solides tout au long de la journée, mais lorsque cela comptait, Russell a eu l’avantage pour sa troisième pole de sprint, exactement l’ouverture qu’il souhaitait pour la seconde moitié de la saison, surtout qu’Antonelli n’a pu faire que cinquième.

Leclerc était troisième, Piastri quatrième et Verstappen et Hamilton se classaient sixième et septième.