Unai Emery, roi de la Ligue Europa, pourrait être l’atout décisif d’Aston Villa

Il y a deux ans, lors de la première aventure européenne d’Aston Villa sous la direction d’Unai Emery, Vicente Iborra a été interrogé au sujet d’un entraîneur qu’il connaît bien. « C’est un coach qui prend en compte chaque détail qui pourrait se produire pendant le match », a déclaré Iborra, alors à l’Olympiakos. Iborra possède des médailles de vainqueur de ses quatre triomphes en Ligue Europa avec Emery – trois consécutifs avec Séville et le dernier avec Villarreal il y a cinq ans – avant quoi le milieu de terrain blessé avait prononcé un discours émouvant dans les vestiaires. « Vous avez la chance de rendre beaucoup de gens heureux », a-t-il déclaré pour ouvrir le bal.

Mercredi, face à Freiburg, Emery espère soulever le trophée pour une cinquième fois, un record. Avant que Villa ne batte Nottingham Forest en demi-finale, Vítor Pereira s’est exprimé au nom des masses en qualifiant Emery de roi de la Ligue Europa. Il s’agit de la sixième finale d’Emery, qu’il n’a perdu qu’une seule fois, et il est en quête de son premier titre avec Villa.

Cette semaine, les paroles d’Iborra semblent plus pertinentes que jamais.

« J’ai appris beaucoup de choses de M. Emery, mais une chose que je n’oublierai jamais de lui est que, pour se retrouver en finale, pour vivre ce grand moment de sa vie, il faut vraiment le vouloir, il faut en avoir envie. »

Pau Torres faisait partie de l’équipe de Villarreal qui a triomphé aux tirs au but contre Manchester United en 2021 et devrait débuter pour Villa mercredi. Emery a partagé avec ses joueurs la valeur de la victoire et son appétit pour le numéro 5. « Pour nous, remporter un trophée est important », déclare Torres. « Pour le club, être en Europe chaque année est important pour les règles financières, pour le prestige du club, mais à la fin, si vous ne gagnez pas de trophée pour les fans, c’est comme : ‘D’accord, vous avez eu de très, très bonnes saisons, mais nous en voulions plus.’ Je pense que pour les fans, ces éléments sont les plus importants : profiter de ces matchs, de ces moments, et pour ceux qui peuvent y aller, le voyage à Istanbul. Espérons que nous pourrons célébrer ensemble mercredi soir… et jeudi.

Il est bon de se rappeler combien ce feu a brûlé à l’intérieur d’Emery, qui il y a quelques années a atteint le cap des 1 000 matchs en tant qu’entraîneur. À son arrivée à Villa Park il y a trois ans et demi, Emery a exprimé son désir de remporter un trophée et de ramener le club en compétition européenne. Villa était 16e en Premier League, à trois points de la dernière place. Au cours des trois saisons précédentes, ils avaient terminé 17e, 11e et 14e. Emery a conduit Villa à la septième place après six premiers mois transformateurs. Depuis, ils ont terminé quatrièmes et sixièmes, et c’est leur troisième saison consécutive en Europe. Cette saison, ils termineront quatrièmes ou cinquièmes, ce qui représente sans doute l’exploit le plus impressionnant d’Emery, même s’il a été négligé pour le titre d’entraîneur de l’année de la Premier League.

Il est important de rappeler à quel point cette saison a mal commencé. Villa n’a remporté aucun de ses six premiers matchs. Le défenseur droit fiable Matty Cash a marqué le premier but en championnat de Villa, un tir spéculatif lors d’un match nul à Sunderland, alors qu’octobre approchait rapidement. À ce moment-là, Emery s’inquiétait de la relégation et un retour en Ligue des champions semblait fantasque. Il était donc approprié que quelques jours plus tard, en Ligue Europa, Villa ait commencé à mettre en place les roues pour atteindre la vitrine ici. La première victoire de Villa est survenue à domicile contre Bologne. Emery et son staff ont redoublé d’efforts, demandant à l’équipe de se réunir avant midi le jour du match pour une réunion, avec un coup d’envoi prévu plus de huit heures après.

Villa a commencé ses préparatifs pour Freiburg lundi, s’entraînant à leur base de Bodymoor Heath avant de s’envoler pour la Turquie dans l’après-midi. Sur le terrain, Emery est très impliqué, déplaçant souvent physiquement les joueurs comme des mannequins pour souligner son propos. Les joueurs se sont habitués à des séances d’analyse vidéo longues. Cash explique comment Emery débriefa le match retour contre Forest avant de se concentrer sur leurs derniers adversaires.

« Cela prendra une bonne heure et demie, je pense », dit Cash. « Ensuite, Freiburg, cela prendra probablement deux heures. Avec ce que nous avons à jouer, je pense que nous aurons une réunion de trois heures juste pour franchir la ligne. C’est devenu notre routine maintenant ; c’est comme aller travailler : vous savez que vous allez avoir des réunions, des analyses. »

Les joueurs voient-ils un autre aspect d’Emery ? « Pas vraiment, non », dit Cash. « Il est très concentré – parfois, le lendemain des matchs, il plaisante et tout, mais la majorité du temps, il est très concentré et il est juste : travail, travail, travail. Les fois où nous nous sommes qualifiés pour l’Europe auparavant, nous avons eu une petite fête ou autre, et ensuite vous le voyez sourire un peu plus, lâchant prise et ne parlant pas autant de football. Mais quand nous avons de grands matchs importants à venir, l’analyse et le détail montent d’un cran. Il est très exigeant envers ses joueurs et ses coaches. »

Emery est toujours une figure animée sur la touche, mais il s’efforce de rester calme en période de crise. Demande-t-il encore plus après des victoires ? « Oui, définitivement », répond le milieu de terrain influent de Villa, Youri Tielemans, en riant. « C’est étrange, car parfois, lorsque nous entrons dans le vestiaire à la mi-temps, nous avons l’impression de faire un mauvais match et il est là pour nous remonter le moral, et ne pas nous abattre encore plus. Par exemple, récemment à la mi-temps contre Tottenham, nous n’avons pas du tout rivalisé avec eux, nous avions une mauvaise journée, un mauvais match, et il était là pour nous remettre les pieds sur terre en disant : ‘Écoutez, nous sommes là où nous sommes grâce à notre régularité’ et peu importe ce qui se passe, il a dit qu’il est fier de nous. C’est son message pour nous remonter le moral et s’assurer que nous n’abandonnons jamais. »

Samedi matin, quelques heures après que Villa a assuré sa place en Ligue des champions grâce à une victoire retentissante contre Liverpool, Emery a tenu une réunion évoquant le parcours qu’ils ont vécu ensemble en tant que groupe. Il évoque souvent la manière dont ils ont poussé le Paris Saint-Germain jusqu’à la limite lors des quarts de finale de la Ligue des champions de la saison dernière. D’une souffle, il a félicité ses joueurs pour leur dernier exploit, puis il les a exhortés à maintenir leur niveau, à entrer dans l’histoire. La semaine dernière, Peter Withe, le héros de Villa lors de la finale de la Coupe d’Europe 1982, a observé l’entraînement et a rencontré l’équipe. « Nous aborderons cette finale dans notre meilleur moment de la saison », déclare Torres.

Si Villa remporte son premier trophée depuis 30 ans, Emery et ses joueurs obtiendront le statut d’immortels. Cash déclare.

« Je disais à mes amis vendredi : ‘Si vous voulez qu’un homme vous mène en finale de la Ligue Europa, c’est lui, car il l’a fait tant de fois.’ Si vous regardez ce que nous avons traversé ces dernières années, je pense que la seule chose qui nous manque est un trophée. »