Aston Villa vise la victoire en Ligue Europa après un parcours inspirant

Alors qu’Aston Villa se rendait au Besiktas Park, sur les rives du Bosphore, pour une dernière séance d’entraînement avant le grand match, il était difficile de ne pas penser au chemin parcouru jusqu’à la finale de la Ligue Europa. John McGinn, qui portera le brassard de capitaine à Istanbul, faisait partie de l’équipe promue de la Championship grâce à la finale des barrages il y a sept ans. Tyrone Mings avait également été sur le terrain ce jour-là à Wembley, et au cours des douze mois suivants, Villa a construit une équipe solide qui sera essentielle pour leurs espoirs de remporter leur premier grand trophée européen depuis 1982.

Le parcours inspirant de l’équipe

C’est pourquoi l’esprit de McGinn revient à une défaite en championnat 3-0 contre Wigan et à un déplacement à Rotherham pendant la saison de leur promotion, évitant ainsi une catastrophe financière probable. Tammy Abraham, alors prêté par Chelsea, avait également débuté lors de la victoire en finale des barrages contre Derby. « Si nous perdons ce match, Aston Villa est-il ici en ce moment ? » demande McGinn. « Probablement pas. Pour nous, demain soir, ce sera agréable de voir les supporters qui étaient là à Rotherham, à Wigan, des soirées comme ça un mardi soir où il est très facile de rester chez soi. Ils le méritent autant que les joueurs, et espérons que nous pourrons leur offrir quelque chose dont ils se souviendront. »

Les ambitions de l’équipe et les défis à venir

Ezri Konsa, symbole de régularité qui pourrait être tenté de profiter du fait d’être qualifié de Rolls-Royce par le prince William, attendu à la finale en fervent supporter de Villa, a rejoint le club quelques mois après leur retour en Premier League. Emiliano Martínez, Ollie Watkins et Matty Cash ont débarqué l’été suivant. Ensemble, le noyau de cette équipe de Villa a atteint les demi-finales de la Ligue Europa Conférence, les quarts de finale de la Ligue des champions et une demi-finale de la FA Cup. Mercredi, comme le dit Emery, ils seront sous les projecteurs du monde du football.

McGinn a évoqué la nécessité de se débarrasser de l’étiquette de « quasi-hommes », et Martínez reconnaît qu’il serait « énorme » de franchir cette étape contre Freiburg. « Nous avons été ensemble si longtemps, joué tant de matchs, passant d’une position médiane à celle des places européennes, des demi-finales et maintenant à la finale. Je pense que nous le méritons. Je pense que les supporters le méritent. Et évidemment, le manager a connu cinq finales et vous ne voudriez personne d’autre sur le banc pour nous mener dans une finale européenne. »

Martínez compare la quête de Villa pour un premier trophée depuis la League Cup en 1996 à sa première Copa América avec l’Argentine en 2021. « Je suis allé à ma première Copa América sans voir l’Argentine gagner un trophée, » dit le vainqueur de la Coupe du monde. « J’avais 27, 28 ans et c’est la même chose. À Birmingham, les supporters de Villa disent toujours : ‘Je n’ai jamais vu Villa en finale européenne, je n’ai jamais vu Villa soulever un trophée.’ Donc c’est le même état d’esprit que lorsque je suis allé à ma première Copa América, avec cette colère, cette croyance et cette confiance de pouvoir le faire. Je crois en mon équipe et en moi-même. »

Martínez s’est exprimé pour la première fois depuis qu’il a tenté de quitter le club l’été dernier. C’était à la même époque la saison dernière qu’il a pleuré en quittant Villa Park, pensant que ce serait la dernière fois. « Nous sommes en finale européenne, en Ligue des champions à nouveau avec toutes les circonstances et les hauts et bas, et avec le budget que nous avions cette année, nous étions parmi les plus bas dépensiers de la Premier League, » explique Martínez. « Parfois, le football peut changer… quand nous restons unis et luttons ensemble, nous pouvons battre n’importe qui. Je suis vraiment fier de rester – j’ai fait le bon choix. »

Villa aspire à un trophée et, comme le dit Martínez, le consensus est qu’avec Emery, ils ont quelque chose d’une superpuissance. Les commentaires de Thomas Tuchel en amont de la victoire de Chelsea en Super Coupe contre Villarreal d’Emery en 2021 viennent à l’esprit.

« Ils peuvent bientôt appeler le [trophée de la Ligue Europa] le trophée Unai Emery, » a déclaré le désormais entraîneur de l’Angleterre. Toutefois, Emery est réticent à se laisser enfermer dans cette caractérisation.

« Je ne suis pas un roi dans cette compétition, » déclare le Basque. « Je suis maintenant ici avec Aston Villa dans un nouveau chapitre. Et tout ce que j’ai fait est fait – bien sûr, c’est là à ce moment-là mais avec cela, je ne vais pas gagner demain. Je dois gagner avec les joueurs que nous avons maintenant, avec Villa maintenant. C’est une nouvelle voie, un nouveau moment et, espérons-le, une nouvelle ère. »

Villa, qui pourrait accueillir Amadou Onana de retour d’une blessure au mollet après qu’il ait entraîné avec ses coéquipiers mardi, est largement favori pour battre une équipe de Freiburg qui a terminé septième en Bundesliga. McGinn et Emery le reconnaissent, tous deux parlant le même langage. McGinn évoque le respect dû à Freiburg, Emery évoque une tâche délicate. « Nous avons un énorme défi, » dit l’entraîneur de Villa. « Pensons-nous à la prochaine fête vendredi ? Non, non, non. »