Crystal Palace prêt pour affronter Shakhtar en demi-finale de la Ligue

C’est un moment que les supporters de Crystal Palace attendent depuis longtemps. Environ 6 000 d’entre eux devraient se rendre dans le sud de la Pologne pour le match aller de la demi-finale de la Ligue Conférence contre le Shakhtar Donetsk, prévu jeudi soir. Beaucoup voyagent dans l’espoir d’ajouter un nouveau trophée à ceux de la FA Cup et du Community Shield remportés sous la direction d’Oliver Glasner. Pourtant, Glasner ne se projette pas aussi loin.

Les ambitions de l’entraîneur

« Le chemin est plus court maintenant, » a déclaré l’entraîneur de Palace, qui a toujours minimisé les chances de son équipe d’ajouter à son succès en Ligue Europa avec l’Eintracht Francfort en 2022. « Mais bien sûr, quand on arrive à ce stade de la compétition, tout le monde veut gagner – personne ne veut jouer une demi-finale et perdre. C’est l’objectif, mais je ne sais pas si nous pouvons l’atteindre. Nous avons un énorme désir, nous avons vraiment la confiance et la conviction que nous pouvons gagner contre le Shakhtar Donetsk, mais nous avons aussi un immense respect pour l’équipe que nous affrontons. »

Un parcours difficile mais prometteur

La chute de Palace de leur place dans la compétition européenne de deuxième niveau, après avoir enfreint les règles de l’Uefa sur la propriété multiclub, semble désormais être un lointain souvenir. Bien qu’un tifo dévoilé avant leur match de phase de groupe contre Larnaca en octobre, prédisant leur chemin vers la finale de Leipzig le mois prochain, ait été quelque peu présomptueux alors qu’ils avaient été battus par l’équipe chypriote à Selhurst Park, Palace a su mettre cela derrière eux. Leur expertise dans les matchs européens n’a cessé de croître depuis.

Après avoir établi un record de club avec 19 matchs sans défaite, incluant la victoire contre Manchester City en finale de la FA Cup, le départ acrimonieux du capitaine, Marc Guéhi, pour City en janvier menaçait de compromettre leurs progrès, Glasner confirmant qu’il quitterait également à la fin de la saison. Cela s’est produit au milieu d’une série de 12 matchs sans victoire dans toutes les compétitions, avec des rumeurs selon lesquelles Glasner tentait de se faire licencier après avoir accusé le conseil d’administration du club de l’« abandonner » lui et son équipe. Cependant, il est à son crédit, ainsi qu’à celui du président de Palace, Steve Parish, que le club ait pu retrouver la détermination qui les avait aidés à entrer dans l’histoire il y a un an.

Une série de huit matchs sans défaite a pris fin à Liverpool samedi, mais Glasner a réussi à aider son équipe à retrouver sa forme au moment où cela compte le plus.

« Je ne me suis pas fâché avec le président – nous avons juste eu quelques discussions et c’est normal. Si nous nous faisons des câlins tout le temps, peut-être que nous n’obtenons pas le meilleur résultat. Nous avons tous le même rôle, qui est de jouer la meilleure saison possible, » a déclaré Glasner. « Le reste des joueurs me facilite tellement la tâche car ils écoutent toujours. Ils donnent toujours le meilleur d’eux-mêmes à chaque entraînement. C’est facile car j’aime vraiment entraîner ce groupe de joueurs. Ils me rendent tant de choses par leur attitude. »

Un défi face à Shakhtar

Palace rencontrera une équipe du Shakhtar qui n’a perdu qu’une fois lors de ses 23 derniers matchs dans toutes les compétitions. Bien qu’ils soient à près de 1 000 miles de l’Arena Donbass, où le dernier match a eu lieu en 2014 lors de l’invasion de l’est de l’Ukraine par la Russie, ils seront soutenus par un public exilé très bruyant – bien que des milliers de fans visiteurs soient également attendus dans les sections locales après avoir acheté des billets sur un coup de tête dès qu’ils ont battu la Fiorentina au tour précédent.

Les couleurs rouge et bleue du stade de Wisla Krakow devraient au moins permettre à Palace de se sentir chez eux, même si Glasner semble clairement prudent face à des adversaires dont l’entraîneur, Arda Turan, a souligné qu’ils joueront pour l’honneur de leur nation dévastée par la guerre.

« Je suis un rêveur, nous ne pouvons pas abandonner nos rêves et je crois que ces rêves seront profondément ressentis par mes joueurs également, » a déclaré Turan. « Il y a la guerre en Ukraine et pourtant les gens vivent leur vie. Chaque jour montre que cette nation n’abandonne jamais. »

Tyrick Mitchell était la seule préoccupation de santé de Palace, mais le défenseur anglais a fait le déplacement et se réjouit de l’opportunité de remporter un autre trophée pour Glasner avant qu’il ne parte. « C’est l’une des principales raisons. Gagner la compétition pour nous-mêmes et pour le gaffer, » a-t-il déclaré. « Nous voyons chaque jour combien d’efforts il consacre à nous. Combien de dévouement il a pour nous. Donc je pense que ce serait l’un des plus beaux adieux, gagner une compétition pour lui et tout son personnel. »