Tadej Pogacar en quête d’un nouvel exploit à la Vuelta

Qui finira deuxième ? C’est la question qui revient le plus fréquemment alors que le peloton se prépare pour la dernière Grande Boucle de 2026, la Vuelta a España, qui débutera samedi à Monaco.

Tadej Pogacar, inflexible et faisant sa première apparition dans la course espagnole depuis 2019, est le grand favori pour monter sur la plus haute marche du podium à Grenade le 13 septembre, ses rivaux semblant déjà accepter sa suprématie.

Âgé de 27 ans, le Slovène n’a pas encore remporté la Vuelta, mais s’il y parvient, ce sera sa septième victoire dans une Grande Boucle et il deviendra le neuvième cycliste à remporter les trois grandes courses par étapes d’Europe. Un groupe d’élite auquel appartiennent Eddy Merckx, Bernard Hinault, Jacques Anquetil, Alberto Contador, Chris Froome, Felice Gimondi, Jonas Vingegaard et Vincenzo Nibali.

La domination de Pogacar

Le coureur slovène a remporté le Tour de France le mois dernier avec presque six minutes et demie d’avance et il est attendu qu’il réitère ce niveau de domination lors de la dernière course de trois semaines de la saison. Sa dernière défaite dans une Grande Boucle remonte à 2023 et il espère devenir le premier coureur à réaliser le doublé Tour-Vuelta depuis Chris Froome en 2017.

L’absence de son ancien rival Vingegaard, qui a abandonné le Tour après avoir subi un test de dopage à 2 heures du matin, ainsi que celle du deuxième du Tour à Paris, Remco Evenepoel, renforcera encore les chances de Pogacar.

Vingegaard, qui se remet d’une fracture de la clavicule, a abandonné pour la saison 2026, et sa domination lors du Giro d’Italia de cette année, en mai dernier, qui alimentait les rumeurs d’une performance capable de battre Pogacar au Tour, semble déjà appartenir à un autre temps.

La révélation, après la fin du Tour, que Vingegaard aurait apparemment renoncé à défier Pogacar, n’a fait qu’accroître la conviction que le quintuple vainqueur du Tour est presque imbattable.

Les défis à venir

Le coureur danois Mattias Skjelmose a révélé que Vingegaard est découragé par la domination de Pogacar.

“Jonas dit : ‘Je ne peux plus. Que suis-je censé faire ? Je produis le meilleur de moi-même et il s’éloigne juste de moi,’” a déclaré Skjelmose lors d’un podcast danois.

Pogacar devrait également être motivé par un nouveau contrat lucratif qui, selon les informations, le verra courir pour l’équipe UAE Emirates XRG jusqu’en 2031, voire 2032. C’est exactement la nouvelle que Vingegaard, Evenepoel et des rivaux plus jeunes, comme le Français Paul Seixas, ne voulaient pas entendre.

Le Slovène de 27 ans descendra la colline depuis son domicile à Monaco pour le week-end d’ouverture de la Vuelta dans la principauté, s’attendant à une couronnement. Après la première étape de contre-la-montre, une longue traversée de la Provence suivra, avant un transfert à travers les Pyrénées, via Andorre, vers l’Espagne.

Conditions de course et concurrents

Sur plus de 3 275 km, le peloton affrontera sept arrivées au sommet, fera face à des conditions climatiques extrêmes et empruntera les nombreuses routes accidentées et isolées qui caractérisent la course espagnole.

La plupart des étapes décisives se dérouleront dans le sud de l’Espagne, où les conditions chaudes qui ont marqué le Tour de France et le Tour de France Femmes en juillet et août devraient persister.

Avec l’arrivée en montagne à Font Romeu dans les Pyrénées dès la troisième étape, Pogacar pourrait rapidement se retrouver en tête. Peu de concurrents sur le podium ont jamais réussi à le contenir, sauf son compatriote Primoz Roglic.

Le coureur de 36 ans, mémorablement dépassé par Pogacar lors de l’avant-dernière étape du Tour 2020, a remporté la Vuelta à quatre reprises, mais admet qu’une cinquième victoire est peu probable.

“Gagner quatre fois est quelque chose que je n’aurais jamais pu imaginer. C’est pourquoi je ne veux pas me mettre de pression supplémentaire,” a-t-il déclaré.

Pour l’équipe Netcompany Ineos, ce sera un retour chargé d’émotion dans les courses de Grand Tour, alors qu’ils font face à la perte de Josh Tarling, dont le frère Finlay a été tué lors de la dernière Volta a Portugal. Josh participe à la Vuelta en hommage à son frère.

Sa mère, Dawn, a posté sur Instagram :

“Finlay était tellement fier de son grand frère et aurait regardé avec attention la télévision en criant pendant qu’il concourrait. Il est donc juste que Josh honore cet amour et cette fierté en faisant ce que Fin adorait le voir faire.”

L’équipe britannique sera dirigée par Oscar Onley, d’Écosse, qui a terminé quatrième du Tour de France 2025, mais qui a manqué la course de cette année en raison d’une blessure. Le jeune de 23 ans était en grande forme lors du récent Tour de Burgos et, après plusieurs faux départs, le directeur de la course, Geraint Thomas, est impatient de voir Onley en compétition dans la Vuelta.

“C’est le premier Grand Tour d’Oscar pour nous et il est ambitieux, excité et veut se battre,” a déclaré le vainqueur du Tour 2018. “Il a eu quelques revers cette saison, mais sa victoire à Burgos a montré qu’il s’est bien remis et qu’il est en forme.”

D’autres coureurs, bien sûr, sont également présents.

Richard Carapaz, vainqueur de deux étapes lors du Tour de France de cette année, y compris une victoire à l’Alpe d’Huez, est peut-être l’un des plus à même de défier Pogacar. L’Équatorien, qui a déjà terminé sur le podium tant du Tour que de la Vuelta, ne laissera pas la domination de Pogacar entraver son style.

Cependant, peu importe l’ardeur de ses rivaux, ce sera le spectacle de Pogacar. Bien qu’il ne soit pas à l’abri des malheurs, il est attendu qu’il remporte la course avec aisance. Tout résultat en-deçà serait un véritable bouleversement pour un athlète qui exerce une forte emprise sur ses pairs et qui semble presque infaillible.