Photographie du Tour de France 2026 : entre motos et montagnes

Vingt éditions du Tour de France. Cela semble presque absurde quand je l’écris. Ma première participation remonte à l’année où l’empire soigneusement construit de Lance Armstrong commençait à vaciller. J’ai photographié son passage autour des Champs-Élysées avec un reflex à pellicule, sans savoir que ni les appareils photo à pellicule ni la réputation d’Armstrong ne vieilliraient particulièrement bien.

Aujourd’hui, je suis de retour à mes débuts, assis devant un café à quelques pas de la Place de la Concorde, savourant un café crème pendant que Paris continue son cours, totalement indifférent. Un couple rit autour de leur petit déjeuner. Quelqu’un promène un poodle particulièrement gâté. Un serveur en veston tente sans succès de convaincre deux touristes que la vodka est un accompagnement acceptable pour un croissant. Dans quelques heures, la plus grande course de vélo du monde fera vibrer ces rues. Pour l’instant, c’est juste un autre dimanche matin.

C’est l’une des particularités du Tour. Il arrive comme un cirque ambulant, crée un chaos absolu pendant quelques heures, puis disparaît discrètement.

Sur la route avec les coureurs

Pour la première étape du Tour, je suis sur la moto. Ces jours-là sont devenus une sorte de luxe. Avant Covid, il y avait 18 motos de photographie accréditées circulant dans le Tour. Maintenant, il n’en reste que neuf, les petites agences regroupant leurs allocations et partageant les photos pour conserver leur accès. Je travaille avec un petit collectif belgo-italien, donc quand c’est votre tour, il faut en profiter au maximum.

Cette année, mon tirage comprenait le premier contre-la-montre par équipes, quelques étapes de sprint et l’arrivée en montagne à Orcières-Merlette. Ce n’était pas l’Alpe d’Huez, mais personne ne refuse une journée sur le dos d’une moto du Tour.

La première étape n’a pas offert beaucoup de drame du point de vue de la course, alors j’ai laissé Barcelone raconter son histoire à ma place. La Sagrada Família est devenue mon toile de fond. Alors que mon conducteur de moto, toujours souriant, disparaissait au loin, je me suis rendu compte que toutes mes bouteilles d’eau avaient disparu avec lui. Heureusement, ce n’était pas en plein milieu d’une canicule espagnole. Cela pourrait être une longue journée.

Un objectif de 400 mm a repéré les coureurs dans les ombres de la cathédrale avant que je ne passe à un 24 mm alors qu’ils passaient en vitesse, essayant d’intégrer le chef-d’œuvre de Gaudí dans le cadre – la grue incluse. Au moment où les dernières équipes sont passées, je suis devenu étonnamment habile à jongler avec les appareils photo tout en suivant à grande vitesse.

Entre les courses, un homme plus âgé, penché sur les barrières avec deux appareils photo pro, m’a diverti en disant qu’il avait commencé comme photographe de la marine et qu’il avait photographié tout le monde, de Reagan à Obama. J’ai silencieusement googlé son nom après, m’attendant à découvrir qu’il était un peu lunatique. Une recherche rapide a révélé qu’il ne racontait pas d’histoires. Il avait eu une carrière dont la plupart des photographes ne pourraient que rêver.

Peut-être sentant que je me déshydratais lentement sur le bitume brûlant, un groupe de fans danois m’a adopté pour l’après-midi, me fournissant de l’eau glacée jusqu’à ce que la dernière équipe passe.

Les défis des étapes alpines

Le retour à la moto pour la 18e étape n’aurait pas pu être plus contrasté avec Barcelone. Les routes alpines étroites laissaient à peine assez de place pour les coureurs, les voitures de soutien et quelques motos. Nous avons passé la majeure partie de l’après-midi à sauter entre l’échappée et le peloton en chasse, nous arrêtant de temps en temps pour admirer les panoramas montagneux avant de filer à nouveau en position.

Ensuite, à trois kilomètres de l’arrivée, Richard Carapaz a attaqué. Malheureusement pour nous, il a choisi notre côté de la route. Un instant, il était derrière nous, puis presque à côté. Mon conducteur a instinctivement accéléré juste au moment où je tournais l’appareil photo. Pendant quelques secondes amusantes, je photographiais d’une main tout en me tenant à l’arrière de la moto pour ma vie. Sans surprise, la chose la plus nette sur certaines de ces photos était le souvenir.

Capturer l’histoire du Tour

La 19e étape a été dominée par Tadej Pogacar. Sur l’Alpe d’Huez, il a éclipsé le record d’escalade de Marco Pantani, et mon rôle ce jour-là était d’attendre à l’arrivée plutôt que sur la montagne. Les Tours récents ont restreint l’accès autour du vainqueur, remplaçant l’ancienne cohue de photographes par une arrivée beaucoup plus contrôlée, ce qui rend le positionnement essentiel. À ce stade, il s’agit d’anticiper comment les coureurs vont réagir après l’étape.

Comme c’est en montée et que le podium n’était pas loin de l’arrivée, vous pouvez être sûr qu’il ne s’éloignera pas trop – je me suis donc positionné sur la ligne arrière des photographes en gilet gris, prêt avec mon objectif grand angle pour des rencontres rapprochées. Pour ne pas manquer la ligne d’arrivée, j’ai photographié les célébrations au-dessus de la ligne et gardé un œil attentif sur l’endroit où Pogacar allait atterrir. Je me suis faufilé pour trouver ma position, veillant à ne pas bloquer mes collègues photographes et opérateurs de caméra tout en occupant mon espace et en m’assurant de pouvoir trouver le bon angle.

Les photos ont bien fonctionné, et je peux me reposer tranquille sachant que mes collègues et moi avons ce qu’il nous faut pour le journal du soir. Les records ont tendance à sembler abstraits jusqu’à ce que vous soyez à 20 mètres de distance quand ils tombent.

Lors de la dernière étape alpine, stationné sur le Galibier, j’avais trouvé la composition et installé la caméra sur un trépied avec un déclencheur à distance, mais j’avais besoin de quelqu’un pour déclencher la caméra à distance pendant que je travaillais ailleurs. Ryan, un journaliste cycliste et compagnon de voyage sans aucune expérience en photographie, s’est soudainement retrouvé responsable de ma troisième caméra. Je lui ai expliqué la tâche à accomplir. Voir un homme sur une moto : appuie sur le bouton ! Quelques hochements de tête nerveux. Puis je suis parti, espérant le meilleur. Il a réussi ! Chapeau, Ryan.

Le dernier jour, je déambule sur les Champs-Élysées désormais barrés, tandis que la caravane publicitaire danse vers la ligne d’arrivée. J’ai prévu suffisamment de temps pour parcourir les deux kilomètres, passant devant des gendarmes costauds qui me font passer avec une indifférence pratiquée. Vêtus d’un uniforme bleu foncé, de gilets pare-balles, de lourdes bottes noires et de lunettes de soleil, avec des pistolets reposant soigneusement sur leurs hanches, ils ont un aspect imposant. Je souris et offre un bonjour discret à chacun d’eux, juste pour voir si je peux provoquer le plus léger des sourires en retour.

Les Champs semblent différents ces jours-ci. La sécurité est plus stricte que jamais, avec des agents postés tous les quelques mètres derrière les barrières. Ils ne tolèrent aucune erreur. Il y a des années, un photographe américain a tenté de prendre un raccourci dans la course en franchissant une barrière et a passé l’après-midi à l’arrière d’une camionnette de police. C’est un rappel utile que, peu importe à quel point le Tour peut paraître détendu, il ne l’est jamais vraiment.

Lorsque j’atteins ma position, une douzaine de photographes sont déjà alignés. Après quelques tours, je retourne chercher du matériel supplémentaire avant de traverser vers la réserve centrale. Normalement, c’est instinctif : passer par-dessus la barrière en plastique basse, atterrir proprement, continuer. J’ai gravi des volcans, traversé des cols de montagne et pataugé dans des marais de mangroves sans incident. Pourtant, une barrière en plastique de deux pieds sur les Champs-Élysées s’avère être ma perte.

L’appareil photo casse la majeure partie de ma chute. Malheureusement, j’en ai encore besoin pour le reste de la course.

Un organisateur se précipite vers moi pour vérifier que je vais bien pendant qu’un autre photographe m’aide à me relever. À part quelques éraflures, je vais bien. Ma fierté, cependant, a subi presque autant de dégâts que l’appareil photo. En levant les yeux, j’aperçois le sourire compatissant d’un autre photographe et d’un opérateur de caméra de télévision qui s’efforcent de ne pas rire. Bon. J’ai besoin d’un autre appareil photo.

J’appelle Jim, mon compagnon de voyage, qui est quelque part dans la foule en train de prendre ses propres photos. Quelques minutes plus tard, il apparaît avec un boîtier d’appareil photo de rechange. Désastre évité.

Vingt Tours plus tard, j’ai réalisé que la course ne concerne pas vraiment les maillots jaunes ou les étapes de montagne. C’est à propos des gens que vous rencontrez, des mésaventures que vous surmontez et des amis qui vous sauvent discrètement quand tout va mal. C’est cela qui me fait revenir.