Sophie Cunningham s’engage dans les tensions politiques du sport

Les conservateurs, désireux de retrouver la simplicité du sport d’antan, craignent depuis plus d’une décennie le mot « politique ». Aujourd’hui, ils en redemandent.

Vic Fangio, coordinateur défensif des Philadelphia Eagles, a passé 40 ans dans la NFL en restant relativement inconnu, mais la semaine dernière, il a ouvert ses remarques lors d’une conférence de presse en moquant le témoignage du Dr Anthony Fauci, invoquant de manière humoristique le cinquième amendement avant de répondre aux questions. Sans lien direct, le président Trump a suggéré que LeBron James pourrait être raciste. Sophie Cunningham, arrière des Indiana Fever, s’est désormais engagée dans cette lutte, acceptant le rôle d’ambassadrice de la guerre culturelle anti-Noire et anti-transgenre, un rôle initialement destiné à Caitlin Clark.

Le parcours de Sophie Cunningham

Si Clark manque de courage pour exprimer des opinions claires, Cunningham ne souffre pas de tels conflits internes. Largement anonyme sur le plan politique au cours de ses huit années de carrière, Cunningham – célèbre pour son geste viral de pointer du doigt, devenu symbole de l’animosité blanche envers la culture de la WNBA – connaît son heure de gloire. Ses déclarations dans un profil long de 21 juillet sur ESPN, où elle exprime son opposition aux athlètes transgenres, lui ont valu le statut de héroïne du mouvement fallacieux « Protégeons nos filles », bien qu’il faille un microscope pour trouver une masse critique de femmes transgenres participant au sport à n’importe quel niveau.

Cunningham incarne le rôle de l’iconoclaste insouciante et pétillante, indifférente au monde qui l’entoure, alors qu’elle exprime sans réserve ses vérités. Cependant, elle est tout aussi politique que Colin Kaepernick, Megan Rapinoe, ou ses collègues qui ont marqué la WNBA à son arrivée dans la ligue en 2019. Cunningham a forgé une personnalité difficile, n’hésitant pas à se battre, mais s’est montrée trop timide pour aborder les racines toxiques de sa nouvelle notoriété.

Les conséquences de ses actions

ESPN, de son côté, a attendu près de 75 paragraphes pour éviter de traiter le fondement de l’ascension de Cunningham : elle tire profit des fractures culturelles qui, bien que bénéfiques pour elle, déchirent sa ligue.

Cunningham a intentionnellement tiré Sheldon par le cou et a été saluée comme une protectrice. Un an plus tard, Alyssa Thomas des Mercury a mis son poing sur la gorge de Clark – accidentellement, selon Thomas – et a été sévèrement critiquée comme imprudente et pire. Les circonstances étaient différentes, mais les deux étaient des fautes indéniables qui méritaient une sanction de la ligue. Une joueuse – Cunningham, qui est blanche – a reçu un afflux de nouvelles endorsements après cela. L’autre – Thomas, qui est noire – a reçu une avalanche de menaces de mort.

C’est une vérité aussi inéluctable que difficile à gérer. Cunningham se vante d’être un livre ouvert, mais par l’intermédiaire de son représentant, elle a décliné de discuter du rôle que la race a joué dans la perception publique de son combat et de son ascension. Quelques joueuses actuelles de la WNBA ont également choisi de ne pas aborder ce sujet.

Une dynamique complexe

Le moment de Cunningham arrive avec deux différences fondamentales. La première est qu’elle ne représente pas les politiques du changement, mais celles du renforcement. La WNBA n’a pas de problème racial. Elle ne mène pas une guerre culturelle, mais une guerre civile, naviguant dans la réalité sismique que l’augmentation des revenus et de la popularité de la ligue entraînera l’arrivée d’hommes, de leur culture de « bro », de leur regard hétéronormatif qui consomme le sport en objectifiant les femmes, et de leur insistance à contrôler tout espace qu’ils occupent. Comme tous les pouvoirs enracinés, les hommes ne partagent pas. Ils prennent.

Cunningham est bien positionnée pour prospérer dans ce nouveau monde. Tout comme le tir à longue distance de Clark a permis aux hommes qui ridiculisaient ou ignoraient le sport féminin de s’y intéresser, la convivialité de Cunningham attire également. Avec l’argent mainstream vient le langage mainstream – et son racisme et misogynie qui l’accompagnent. Sa blancheur se vend. Sa blancheur et son hétérosexualité en période d’anti-noirisme et d’homophobie généralisée se vendent encore plus. Cunningham ne lutte pas contre cela. Elle s’y complaît.

En tant que détentrice des droits de la WNBA, ESPN en est consciente. Ni la ligue ni le réseau ne sont moins politiques – leurs politiques ont simplement évolué. ESPN n’a pas encore analysé de manière significative les puissants leviers qui provoquent ces tremblements – les menaces parlementaires le mois dernier d’enquêter sur le traitement de Clark et les accusations selon lesquelles Clark est victime de harcèlement racial sur le terrain – mais a suivi en enterrant le refus de Cunningham de discuter de son rôle en tant qu’avatar avec une autre colonne blâmant la ligue pour avoir « tiré dans le pied » dans sa gestion des manifestations anti-transgenres, le tout sans reconnaître les forces politiques coordonnées ciblant la ligue.

La grande essayiste Rebecca Solnit désignerait cette omission comme un « biais du statu quo », une couverture neutre en apparence parce que les actions du mainstream sont intégrées dans le quotidien, mais tout ce qui peut être qualifié de normal est néanmoins politique, surtout en cette période où la normalité d’aujourd’hui est si manifestement corrosive. Elle sait exactement à qui elle s’adresse et ce qu’elle ne protège pas, qui est l’ancienne culture rebelle de la WNBA. Sophie Cunningham n’est pas une rebelle. Elle est une sentinelle.

La deuxième différence est que dans une économie de l’attention, où être remarqué est la monnaie, Cunningham utilise cette attention non pas pour faire avancer une cause, mais pour avancer sa propre carrière. Elle comprend la source de cette attention – les jeunes hommes blancs qui sont le moteur de l’économie sportive masculine et qui ont besoin d’une blonde sexy et élancée pour alimenter leur intérêt pour le sport féminin – et les opportunités que cela lui offre : le commentaire sportif, les apparitions de célébrité rémunérées, et le rôle de fille de ring de l’UFC. Elle prépare son deuxième acte et si elle gère bien ces 15 minutes, elles pourraient durer 30 ans. C’est une manœuvre évidente, vide, pour une culture tout aussi évidente et vide.

C’est également un vieux schéma. Tout comme le corps noir a toujours été plus valorisé que l’esprit noir en Amérique, que ce soit dans les champs de coton ou sur le terrain de jeu, il en va de même pour les femmes – la sexualité est toujours proche. L’ancienne star de tennis Anna Kournikova n’a jamais gagné de tournoi WTA – aucun – mais tout le monde connaissait son nom. Une blonde et pétillante peut faire cela.

Quand la LPGA a été lancée, comment le golf féminin a-t-il obtenu son coup de pouce ? En mettant la blonde aux yeux bleus, l’Australienne Jan Stephenson, sur la couverture de mai 1977 de Sport Magazine, souriante et sans soutien-gorge, montrant juste assez de décolleté pour titiller les garçons. Golf Magazine a mis Stephenson en couverture, recréant la scène emblématique de Marilyn Monroe sur la grille de métro de Sept ans de réflexion. Stephenson a fait une séance photo pour un calendrier, posant dans une baignoire remplie de balles de golf. Si la révolution du Title IX visait l’égalité et le respect, Cunningham rappelle que rien ne construit des comptes bancaires plus rapidement que de longues jambes et le fait de plaire aux hommes.

Sophie Cunningham est dans la ligue depuis huit ans. Elle aura 30 ans plus tard ce mois-ci, cinq ans et demi de plus que Clark, et pendant la grande majorité de ces années, elle a été une joueuse correcte, mais peu remarquable, qui excelle dans le tir à trois points. Elle n’était même pas celle que les marketeurs avaient choisie pour séduire les hommes – le rôle de la ballerine glamour et blonde appartenait à Cameron Brink, mesurant 1,93 m. Cunningham avait besoin de la guerre culturelle pour se faire connaître, comme elle avait besoin de ce soutien autant que cela avait besoin d’elle, et tout ce qu’il lui a fallu était un geste de doigt ridicule et s’opposer à quelqu’un de noir. Pour les blancs mécontents, s’opposer à une personne noire signifiait se battre pour eux. En ajoutant la transphobie à son répertoire, elle est devenue une star, la dernière participante à un jeu ancien, aussi simple que les dames mais bien moins intéressant.

• Howard Bryant est l’auteur de 11 livres, dont The Heritage: Black Athletes, A Divided America, and the Politics of Patriotism et Kings and Pawns: Jackie Robinson and Paul Robeson in America.