Olivia Miles : la rookie qui impressionne la WNBA par ses performances
Pour les fans assidus de la WNBA, chaque matin commence par la même question : qu’est-ce qu’Olivia Miles a encore accompli cette fois-ci ? Une passe sans regarder entre trois défenseurs ? Un dribble qui fait trébucher une adversaire ? Des lay-ups inspirés de la Statue de la Liberté lancés sous des angles improbables ? Avec cette wonder woman, l’excitation est à son comble, faisant passer un double expresso pour un simple verre d’eau.
Aucun joueur de la WNBA n’a apporté plus de joie durant le premier mois de la saison que Miles, qui s’est rapidement affirmée comme l’un des talents les plus captivants de la ligue. Quinze matchs après le début de sa carrière professionnelle, la native du New Jersey s’est déjà imposée comme le moteur de l’attaque des Minnesota Lynx, devançant son équipe en termes de points (19,0) et d’assists (5,7), tout en réussissant plus de la moitié de ses tentatives. Lors d’une victoire sur la route contre les Los Angeles Sparks, amputés de plusieurs joueurs, Miles a inscrit un meilleur score de la saison avec 31 points, affichant une efficacité impressionnante de 80 % en seulement 26 minutes de jeu.
Un impact immédiat sur les Lynx
Le succès éclatant de Miles ne l’a pas seulement placée au même niveau que Caitlin Clark, mais l’a également rendue indispensable pour une équipe des Lynx qui souffre de l’absence de leur meilleure joueuse, Napheesa Collier, depuis septembre dernier, tout en occupant tout de même la tête du classement. Cela a également donné à Cheryl Reeve l’air d’une génie ayant choisi Miles avec le deuxième choix lors de la draft cette année. « Je ne vais pas dire que nous savions dès le premier jour qu’elle serait une des trois meilleures joueuses de la ligue, » a déclaré l’entraîneuse du Minnesota après une nouvelle démonstration de Miles contre Portland. « Mais c’est comme lorsque nous avons eu Maya Moore – la superstar parfaite, une superstar humble. »
Une comparaison flatteuse
Recevoir une telle comparaison avec la plus grande joueuse de l’histoire de la franchise et, sans doute, la meilleure femme à avoir jamais foulé le parquet, est un compliment de taille pour une rookie. Cependant, alors que Moore est entrée dans la ligue avec un charisme indéniable et un palmarès impressionnant, Miles incarne davantage Diana Prince – l’alter ego d’une Wonder Woman rendue célèbre par Lynda Carter. Mesurant 1m78, Miles est légèrement plus petite par rapport aux meneuses de jeu actuelles de la WNBA. Pourtant, elle est impossible à manquer avec ses lunettes imposantes et son afro luxuriant, ressemblant à une joueuse de racquetball venue d’un autre temps. Les fans des Lynx l’ont surnommée « Le Spectacle » – autant pour son style que pour ses performances.
Au-delà de cette apparence discrète se cache une véritable showwoman. Miles cite Moore et Luka Dončić comme sources d’inspiration, et on peut voir leur influence dans sa créativité, son rythme et son sang-froid sur le terrain. Elle fait preuve d’une grande intelligence de jeu, en passant comme Magic Johnson lors des transitions, en ralentissant le jeu et en trouvant les coéquipiers comme Steve Nash. Sa capacité à utiliser son corps pour protéger son dribble et finir malgré le contact avec des défenseurs plus grands est tout simplement impressionnante.
Une course au titre de rookie de l’année
Lors d’une rencontre entre le Minnesota et Dallas le mois dernier, Miles a largement surpassé la première sélection de cette année, Azzi Fudd, dans une victoire des Lynx, renforçant ainsi son avance dans la course au titre de rookie de l’année. (Pour sa part, Miles a qualifié Fudd de « grande joueuse » qui « méritait pleinement d’être choisie en première position. »)
« Elle a tout simplement un style unique, » a déclaré Sophie Cunningham, star des Indiana Fever, en louant Miles lors de son podcast. « Elle est vraiment douée. Je sais que certains trouvent cela étrange de complimenter d’autres joueuses de notre ligue, car nous devons jouer contre elles. Mais je pense aussi qu’il faut dire : ‘Donnez-lui son dû’. Elle met toute la ligue en alerte en ce moment. »
Un parcours universitaire remarquable
Personne ne peut prétendre qu’il n’avait pas vu venir Diana Prince. Considérée comme une élève de cinq étoiles au lycée et excellente sur le terrain de football, Miles a choisi Notre-Dame plutôt que Stanford ou Connecticut, menant les Fighting Irish au Sweet Sixteen de la NCAA trois fois en quatre ans. En réalité, Miles aurait pu entrer dans la draft de la WNBA en 2025, alors qu’elle était déjà projetée parmi les trois premières. Cependant, la déception d’avoir échoué à réaliser les ambitions de championnat de l’équipe et la longue rééducation après une blessure au ligament croisé antérieur en 2023 l’ont fait hésiter sur cette décision. Réfléchissant à son retour après sa blessure, elle a confié à Sue Bird, l’une de ses idoles.
« Je ne me sentais tout simplement pas moi-même. »
C’est uniquement grâce à l’ère actuelle des sports universitaires où les joueurs peuvent être payés qu’elle a pu retarder son entrée chez les pros. Les nouvelles règles lui ont permis de transférer sans difficulté vers TCU, le même programme qui avait mis fin à la saison de Notre-Dame lors du Sweet Sixteen de 2025. Elle a immédiatement joué, affiché des chiffres impressionnants et mené les Horned Frogs jusqu’à l’Elite Eight de 2026 – tout en profitant de son nom, image et ressemblance, et en retrouvant sa passion pour le jeu dans un système de jeu pro qui la préparait pour le saut suivant.
Terminer un master à Notre-Dame en administration à but non lucratif a été une autre récompense de son choix de rester à l’école. « Avoir cette expérience d’être blessée m’a permis de retrouver ma joie, car maintenant je sais ce que c’est que de ne pas l’avoir, » a-t-elle déclaré à Bird. « Donc, je n’ai d’autre choix que de sortir et de ne pas prendre un seul moment pour acquis. »
Un timing parfait pour entrer dans la ligue
Dire que tout a bien fonctionné serait sous-estimer son succès. Si Miles avait participé à la draft de 2025, elle aurait probablement été noyée dans la mêlée derrière les premières sélections comme Paige Bueckers, la prodige française Dominique Malonga et sa coéquipière de longue date Sonia Citron. De plus, elle aurait commencé à gagner environ 80 000 dollars lors de sa première année de contrat rookie.
Cependant, avec l’accord entre le syndicat des joueurs et la ligue sur un nouvel accord de négociation collective de sept ans, trois semaines avant la draft de 2026, qui a ouvert la voie à une expansion du calendrier à 50 matchs, annoncée officiellement mercredi, son timing s’est avéré parfait : Miles a intégré la ligue juste au moment où les salaires de départ pour les premières sélections ont explosé pour atteindre 500 000 dollars par an, avec un potentiel de triplement lors de son prochain contrat.
Cette augmentation de salaire est le résultat des efforts de Collier, pilier des Lynx du Minnesota et leader du syndicat des joueurs, qui a contribué à lancer la ligue d’intersaison Unrivaled comme levier lors des négociations collectives. On a vu Collier sur le terrain pour la dernière fois en septembre dernier, lorsqu’elle s’est blessée aux deux chevilles lors du match 3 des demi-finales de la WNBA. Sans leur pierre angulaire pour débuter la saison 2026, les Lynx auraient pu se retrouver en difficulté. Mais Miles a non seulement tenu le fort, elle a également ajouté une nouvelle dimension offensive aux côtés des All-Stars Kayla McBride et Courtney Williams, apaisant ainsi l’urgence autour du retour de Collier.
Cependant, malgré tous les talents indéniables de Miles, il reste encore beaucoup de place pour progresser. Son attention défensive peut parfois faiblir, et ses émotions peuvent déborder à certains moments. Mais avec Reeve sur le banc et l’un des rosters les plus expérimentés de la ligue entourant la rookie, ces aspects semblent davantage relever d’une question de maturité que de véritables limitations. Même avec un échantillon limité pour juger, le verdict sur Miles est clair : les Lynx semblent prêts pour une nouvelle marche vers le titre – seulement deux ans après qu’un coup de sifflet controversé leur ait coûté un cinquième championnat. Si Miles avait choisi de devenir professionnelle un an plus tôt, avec les Lynx commençant leur draft avec le 15ème choix au total, ce début de saison prometteur à Minnesota serait un sujet idéal pour alimenter un débat de fantasy basketball.
Collier a déclaré qu’elle s’attend à revenir « très bientôt » (comprenez : probablement après la pause du All-Star en fin juillet), un calendrier qui excite les passionnés de basket. L’idée du retour de la star la plus altruiste de la ligue aux côtés de la rookie la plus créative n’est pas seulement alléchante, c’est aussi une autre raison de se lever le matin.
