L’équipe olympique de 1996 qui a transformé le basket-ball féminin américain

Pour l’équipe féminine de basketball des États-Unis, les Jeux Olympiques de 1996 ne se résumaient pas seulement à remporter l’or devant leur public.

Il s’agissait aussi de l’avenir du basketball féminin en Amérique. Les femmes américaines avaient été éliminées en demi-finale des JO de 1992 par la Communauté des États Indépendants, une défaite choquante et humiliante. En préparation des Jeux de 1996, qui se déroulaient à Atlanta, redresser le programme était une priorité non seulement pour USA Basketball, mais aussi pour la NBA, qui cherchait à établir une ligue féminine qui deviendrait la WNBA.

Avec le soutien de la NBA, USA Basketball a sélectionné une équipe nationale pour une tournée internationale d’un an, dirigée par l’entraîneuse de Stanford, Tara VanDerveer, qui avait pris un congé pour coacher l’équipe.

« Notre groupe était vraiment soudé, » a déclaré vendredi la gardienne olympique Dawn Staley. « Nous avons traversé tant de choses ensemble que oui, nous parlions souvent de ce que cela signifiait [de concourir pour les États-Unis à l’époque]. Nous avions la coach parfaite, en rétrospective, en Tara, qui nous a permis de gérer toute forme de pression que nous rencontrerions, grâce à la pression qu’elle exerçait sur nous pour performer à un niveau élevé chaque jour. Elle ne relâchait jamais la pression.

« Et grâce à cela, nous savions que nous pouvions gérer n’importe quoi physiquement, car l’aspect physique de ce que nous faisions nous renforçait mentalement et cela n’a jamais vraiment brisé notre esprit. Donc, nous avions l’impression que si cette équipe devait être celle qui propulse le basketball féminin, le basketball professionnel féminin au sommet, c’était [l’équipe] qui pouvait supporter la pression. »

Lorsque les Jeux Olympiques sont arrivés, le risque s’est avéré payant : Staley, Lisa Leslie, Teresa Edwards, Carla McGhee, Ruthie Bolton, Nikki McCray, Sheryl Swoopes, Venus Lacey, Katy Steding, Jennifer Azzi, Rebecca Lobo et Katrina Felicia McClain étaient devenues inarrêtables – et l’excitation au niveau national était palpable.

Quand l’équipe des États-Unis a ramené l’or, cela a également aidé à lancer non seulement la WNBA, mais la ligue qui a précédé et chevauché brièvement celle-ci – l’ABL.

La WNBA a célébré sa 30e saison cette année.

« C’était déjà assez de pression de jouer aux Jeux Olympiques dans notre pays après avoir perdu à Barcelone, » a déclaré Staley. « Et puis vous ajoutez un autre élément majeur, celui du lancement d’une ligue professionnelle féminine aux États-Unis. Nous nous sentions quelque peu responsables du démarrage et de la croissance de la ligue. Et je veux dire, nous y voilà, 30 ans plus tard. C’est incroyable. »

Pour USA Basketball, cela marquait également le début d’une série de victoires avec huit médailles d’or consécutives.

Samedi, l’équipe féminine de basketball des États-Unis de 1996 sera intronisée au Hall of Fame avec trois joueuses ayant suivi dans la ligue qu’elles ont aidé à créer : Chamique Holdsclaw, première sélection du repêchage WNBA en 1999 ; Candace Parker, première sélection en 2008 et Elena Delle Donne, deuxième sélection en 2013.

Le groupe des intronisés comprend également l’entraîneur NBA Doc Rivers, l’arbitre NBA Joey Crawford et l’ancien joueur NBA A’mare Stoudemire.

Plus de 15 ans avant d’être repêchée, Parker se souvient avoir regardé l’équipe olympique depuis son canapé, idolâtrant le jeu de Leslie, Swoopes et Edwards.

« [L’équipe de 1996 est] un catalyseur de la raison pour laquelle les sports professionnels féminins, pas seulement le basketball, existent, » a-t-elle déclaré.

Pour Staley, qui a ensuite joué dans l’ABL et la WNBA avant de connaître une carrière d’entraîneuse distinguée, cette médaille d’or était l’accomplissement le plus marquant de sa vie.

« C’était la chose tangible que je voulais et pour laquelle j’ai travaillé très dur, car je n’avais vu que des femmes jouer lors de la finale nationale et aux JO, » a-t-elle expliqué. « Donc, ces deux objectifs m’ont guidée. Et quand je suis sortie de l’université en ’92, je savais que je n’allais pas obtenir de championnat national, n’est-ce pas ? Parce que je n’avais pas pensé à l’entraînement.

« Mais ensuite, quand j’ai obtenu la médaille d’or, c’était la seule que je pensais avoir encore à cocher comme un rêve d’enfance. »

Parker et Holdsclaw rejoignent leur défunte entraîneuse, Pat Summitt, au Hall of Fame.

« Je pense que l’entraîneuse a certainement écrit cela dans les étoiles pour que nous entrions dans la même promotion, » a déclaré Parker. « Je pense qu’elle serait définitivement très fière. Je sais qu’elle serait sur scène avec nous deux à 100 %. »