Alyssa Thomas suspendue après avoir frappé Caitlin Clark au cou

La WNBA a décidé de suspendre la joueuse des Phoenix Mercury, Alyssa Thomas, après qu’elle ait frappé la joueuse des Indiana Fever, Caitlin Clark, au cou avec son poing lors d’un match.

Incident sur le terrain

Cette action a eu lieu pendant le deuxième quart du match de mercredi soir, où Phoenix a remporté une victoire 111-109 à l’extérieur. Clark pénétrait dans la raquette et est tombée sur le côté après un contact. Thomas et la joueuse des Mercury, DeWanna Bonner, se sont précipitées pour récupérer le ballon, et dans la mêlée, Thomas a semblé donner un coup de genou à Clark dans l’aine. Son poing fermé a ensuite touché la gorge de Clark alors qu’elle tombait. Clark a réussi à faire une passe à sa coéquipière Aliyah Boston pendant que Thomas se relevait et la dépassait.

Les arbitres n’ont pas sifflé de faute à ce moment-là, ce qui a suscité la colère de l’entraîneur des Fever, Stephanie White. Elle a profité de sa conférence de presse d’après-match pour critiquer les arbitres pour avoir permis des « coups bas » sur Clark sans pénalité, arguant que cette absence de décisions faisait partie d’un schéma où la joueuse de troisième année était arbitrée différemment des autres.

« Nous avons un talent générationnel et une superstar de la WNBA qui a subi deux coups bas là-bas qui n’ont pas été signalés, » a déclaré White. « Et je dis encore une fois, [c’est] absolument inacceptable. »

Pénalités et réactions

La WNBA a infligé jeudi à Thomas une pénalité de faute flagrante de niveau 2. La ligue a le droit de revoir un match pour reclasser les fautes flagrantes ou pour qualifier une non-sifflet comme une faute flagrante après coup.

Moins d’une minute après cette non-sifflet, la joueuse des Mercury, Valeriane Ayayi, a commis une faute sur Clark alors qu’elle tentait un tir à trois points. Clark a atterri sur le pied d’Ayayi en redescendant de son saut ; White a fait valoir que cela aurait dû être requalifié en faute flagrante pour avoir restreint l’espace de Clark pour atterrir, mais après révision, les arbitres ont choisi de maintenir la décision comme une faute ordinaire.

« Premièrement, il faut l’appeler. C’est absolument scandaleux et totalement irrespectueux, » a déclaré White. « Et deuxièmement, vous êtes ici en sachant ce qui s’est passé il y a deux nuits, et cette merde se produit encore ? Absolument inacceptable. »

Contexte du match et performances

White faisait référence à la rencontre entre les Fever et les Mercury lundi soir, lorsque les Fever ont gagné 86-77 dans un match qui a vu six fautes techniques – y compris celles infligées à Clark et Thomas – et une exclusion.

Clark avait marqué 19 points avant de quitter le match au troisième quart en raison d’une blessure au dos. White n’a pas sous-entendu que les problèmes de dos étaient liés aux non-sifflets ; Clark avait manqué un match le mois dernier avec la même désignation de blessure.

Après avoir raté la majeure partie de la saison dernière à cause de blessures à l’aine et à la cheville, la recrue de l’année 2024 affiche une moyenne de 21,2 points et 8,2 passes décisives cette saison. Les Fever, qui sont entrés dans la saison comme prétendants au titre, ont rencontré des difficultés en termes de constance : ils sont en tête de la WNBA en points marqués (92,1 points par match) mais sont parmi les trois pires en défense (88,9) et ont concédé 100 points lors de sept de leurs 18 matchs.

La ligue a rétroactivement requalifié des fautes contre Clark qui avaient été appelées pendant le match. La saison dernière, Marina Mabrey (alors avec le Connecticut) avait été sanctionnée d’une technique contre Clark ; la ligue a ensuite requalifié cela en faute flagrante de niveau 2. La NBA a également connu plusieurs cas où elle a requalifié une action ayant entraîné une suspension.

Thomas, qui a inscrit 24 points et pris huit rebonds mercredi, purgera sa suspension samedi lorsque les Mercury affronteront les Toronto Tempo.

L’arbitrage de la WNBA a été sous le feu des critiques cette saison. Après des plaintes concernant la physicalité et l’incohérence des décisions des arbitres l’année dernière, un groupe de travail a été constitué – une initiative dirigée par un groupe d’entraîneurs, y compris White. Les arbitres ont reçu pour instruction cette saison d’appliquer les règles existantes de la ligue de manière cohérente, en particulier en ce qui concerne la liberté de mouvement ; en conséquence, il y a eu une forte augmentation des appels de fautes au début de cette saison.

« Nous avons passé tout l’intersaison à examiner l’arbitrage, et je dis toujours que la seule chose que nous demandons est la cohérence, » a déclaré White. « [Clark] n’est pas appelée de la même manière que les autres. Le poing dans la gorge est fou. C’est fou. C’est dangereux… Quand ces choses continuent à se produire encore et encore, cela finit par être frustrant. »