Le 2 août 1996, Lindsay Davenport a triomphé d’Arantxa Sanchez-Vicario (7-6, 6-2) pour décrocher la médaille d’or aux Jeux Olympiques d’Atlanta. Ce succès marquait son premier titre majeur en tant que future numéro 1 mondiale.
Quelques mois auparavant, Davenport se classait au 14ème rang mondial, en proie à des problèmes familiaux et à une forme physique défaillante.
Les joueuses : Lindsay Davenport et Arantxa Sanchez-Vicario
Ce match opposait deux joueuses emblématiques du tennis féminin : Lindsay Davenport, la puissante Américaine, et Arantxa Sanchez-Vicario, la triple championne du Grand Chelem et ancienne numéro 1 mondiale.
- Lindsay Davenport : La puissante Américaine
Née en 1976, Lindsay Davenport est devenue professionnelle en 1993. Au cours de cette saison, elle a remporté son premier titre au Tournoi Européen en Suisse, atteint le quatrième tour à l’US Open et battu Gabriela Sabatini, alors sixième mondiale, à Philadelphie (6-4, 6-2), terminant l’année au 20ème rang mondial.
Gabriela Sabatini a décrit le style de jeu de Davenport en des mots simples : « Elle aime frapper la balle fort dans le coin. Très, très fort. » En 1994, « LD » a intégré le top 10 et a terminé deuxième à la Masters Cup (défaite contre Sabatini, 6-3, 6-2, 6-4). Toutefois, en 1995, perturbée par des problèmes familiaux, sa forme s’est détériorée et elle a quitté le top 10. En 1996, elle est revenue en meilleure forme, atteignant les quarts de finale à Roland-Garros et réintégrant le top 10. Au début des Jeux Olympiques d’Atlanta, elle était classée 10ème au classement WTA.
- Arantxa Sanchez-Vicario : La triple championne du Grand Chelem et ancienne numéro 1 mondiale
Originaire d’Espagne, Arantxa Sanchez-Vicario est née en 1971 dans une famille de joueurs de tennis : ses frères aînés, Emilio et Javier, étaient également professionnels. Le tennis étant dans ses gènes, elle a atteint les quarts de finale de son premier Grand Chelem à l’âge de 15 ans, lors de l’Open de France 1987 (défaite contre Gabriela Sabatini, 6-4, 6-0). En 1988, elle a remporté son premier titre WTA à Bruxelles, battant Rafaella Reggi en finale (6-0, 7-5), et a terminé l’année au 18ème rang mondial.
Le jeu de Sanchez-Vicario, reposant sur une excellente mobilité, une constance en fond de court et des compétences défensives impressionnantes, était plus efficace sur terre battue. En 1989, elle a atteint la finale de Roland-Garros, où, à la surprise générale, elle a battu la numéro 1 mondiale, Steffi Graf (7-6, 3-6, 7-5). Cette victoire lui a permis de grimper jusqu’à la 4ème place mondiale quelques mois plus tard.
Au cours des années suivantes, elle est devenue l’une des joueuses dominantes sur le circuit. Elle a atteint les demi-finales de sept tournois du Grand Chelem et a terminé trois fois deuxième (battue par Monica Seles à l’Open de France 1991 et à l’US Open 1992, puis par Graf à l’Open d’Australie 1994). En 1994, elle a enfin remporté un second titre majeur à Roland-Garros, battant Mary Pierce en finale (6-4, 6-4).
Quelques mois plus tard, elle a remporté l’US Open pour la première fois, s’imposant contre Graf malgré une lourde défaite au premier set (1-6, 7-6, 6-4). En février 1995, elle est devenue numéro 1 mondiale, un rang qu’elle a occupé pendant un total de 12 semaines. En août 1996, après avoir terminé deuxième derrière Graf à la fois à Roland-Garros et à Wimbledon, elle était classée troisième.
Sanchez-Vicario a également excellé en double, remportant quatre titres du Grand Chelem et atteignant la première place mondiale en 1992.
Le lieu : Le Stone Mountain Tennis Center d’Atlanta
Le tournoi de tennis des Jeux Olympiques d’Atlanta s’est tenu au Stone Mountain Tennis Center, un site construit spécialement pour l’occasion pour un coût de 22 millions de dollars. Ce complexe, comprenant 15 courts en plus du court principal, pouvait accueillir 12 000 spectateurs.
Les faits : Davenport n’avait jamais battu Sanchez-Vicario auparavant
Avant les Jeux Olympiques d’Atlanta, Lindsay Davenport n’était pas considérée comme l’une des meilleures chances américaines pour une médaille d’or. Après avoir atteint le 6ème rang mondial en 1995, des problèmes familiaux avaient freiné sa carrière. Elle n’était pas en forme optimale et était sortie du top 10, mais en 1996, elle a redoublé d’efforts pour retrouver son niveau et a progressivement regagné le 10ème rang mondial. Cependant, elle était encore la quatrième joueuse de l’équipe américaine, derrière Monica Seles, Chanda Rubin et Mary Joe Fernandez, et, selon ses propres mots, elle ne pensait même pas pouvoir décrocher une médaille à Atlanta.
La seule personne à croire en ses chances était Billie Jean King, capitaine de l’équipe américaine de Coupe Davis, qui l’avait vue éliminer Kimiko Date, classée 9ème mondiale, début juillet (6-2, 6-1). King a dit à Davenport qu’avec un tel niveau de jeu, elle pouvait accomplir de grandes choses lors des prochains Jeux Olympiques.
Davenport a facilement passé ses deux premiers tours, avant d’éliminer la cinquième tête de série, Anke Huber, en huitièmes de finale (6-1, 3-6, 6-3), puis la quatrième tête de série, Iva Majoli, en quarts de finale (7-5, 6-3). En demi-finale, elle a affronté sa compatriote Mary-Joe Fernandez, qu’elle a battue 6-2, 7-6.
Ce soir-là, en regardant son compatriote Michael Johnson remporter la médaille d’or, elle a réalisé qu’elle n’était qu’à un match d’un moment en or pour elle. « Au cours des deux dernières semaines, j’ai entendu tant de fois (l’hymne national) pour les autres athlètes », a déclaré Davenport, selon le Los Angeles Times. « Et seulement la nuit dernière, j’ai vraiment pensé que je pourrais l’entendre pour moi-même. Je me suis rendu compte de cela quand Michael Johnson était sur le podium. »
Cependant, sa tâche ne serait pas facile, car de l’autre côté du filet se tenait Arantxa Sanchez-Vicario, qui venait d’atteindre les finales de Roland-Garros et de Wimbledon, et contre qui Davenport n’avait gagné qu’un seul set lors de cinq précédentes rencontres. En effet, au terme d’un premier set serré, l’Américaine a bénéficié d’un peu de chance, touchant le cordage pour convertir son troisième point de set (7-6). Saisissant l’élan, elle a montré les puissants coups de fond qui avaient tant impressionné Billie Jean King quelques semaines auparavant pour remporter le second set 6-2. Davenport, qui n’avait jamais dépassé les quarts de finale d’un tournoi majeur auparavant, était devenue championne olympique.
« Cela signifie tout pour moi », a déclaré Davenport. « Peu importe ce qui se passe par la suite dans ma vie, je serai toujours médaillée d’or. »
Davenport a ensuite déclaré qu’elle considérait ce moment en or comme quelque chose de spécial, une victoire qu’elle chérira toujours.
« C’était tellement différent parce que je me sentais, et je me sens, faire partie d’un club différent que celui d’un simple club de tennis. Vous savez, non seulement je suis Olympienne américaine, mais je suis aussi médaillée d’or », a déclaré la championne olympique de 1996 à l’ITF en 2021.
Quelles perspectives ? Davenport remporte trois titres du Grand Chelem
Davenport a ensuite remporté trois titres du Grand Chelem (l’US Open en 1998, Wimbledon en 1999 et l’Open d’Australie en 2000), atteignant pour la première fois le rang de numéro 1 mondiale en 1998. Elle a ensuite perdu dans les quatre dernières finales majeures qu’elle a atteintes, toutes contre les sœurs Williams : trois fois contre Venus (à Wimbledon en 2000 et 2005, et à l’US Open en 2000), et une fois contre Serena (à l’Open d’Australie 2005).
Extrêmement régulière dans les grands tournois, Davenport a terminé quatre saisons en tant que numéro 1 mondial (1998, 2001, 2004, 2005), un rang qu’elle a occupé pendant 98 semaines au fil des ans. Après la fin de sa carrière en 2008, elle a travaillé comme coach (notamment avec Madison Keys) et comme commentatrice pour Tennis Channel.
Arantxa Sanchez-Vicario a remporté une quatrième couronne majeure en 1998, battant Monica Seles en finale de Roland-Garros (7-6, 0-6, 6-2). Ce fut sa dernière apparition en finale de Grand Chelem. Son dernier grand résultat a été atteint lors de l’Open de France 2000, où elle a été éliminée en demi-finale par Conchita Martinez (6-1, 6-2), avant de prendre sa retraite en 2002.
