Le 7 août 1992 : Jennifer Capriati remporte l’or olympique face à Steffi Graf
En ce jour du 7 août 1992, Jennifer Capriati, âgée de 16 ans, a triomphé de Steffi Graf, numéro 2 mondiale et championne en titre, avec un score de 3-6, 6-3, 6-4, pour décrocher la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Barcelone. Cette victoire marquait le premier grand titre de la prodige américaine et serait également le seul pendant presque une décennie, jusqu’à son succès à l’Open d’Australie en 2001. À ce jour, elle demeure la plus jeune joueuse à avoir remporté une médaille d’or olympique en tennis.
Médaille d’or olympique féminine en tennis, par âge, depuis la réintroduction du tennis en 1988 :
- Jennifer Capriati, 16 ans, 1992
- Steffi Graf, 19 ans, 1988
- Lindsay Davenport, 20 ans, 1996
- Venus Williams, 20 ans, 2000
- Zheng Qinwen, 21 ans, 2024
- Justine Henin, 22 ans, 2004
- Monica Puig, 22 ans, 2016
- Belinda Bencic, 24 ans, 2020
- Elena Dementieva, 26 ans, 2008
- Serena Williams, 30 ans, 2012
Les joueuses : Jennifer Capriati et Steffi Graf
• Jennifer Capriati : La prodige américaine
Née en mars 1976 à Long Island, New York, Jennifer Capriati a déménagé en Floride en 1986. Suivant les conseils du père de Chris Evert, elle a rapidement émergé comme une prodige du tennis. Ses coups de fond de court puissants étaient révolutionnaires pour le tennis féminin. À 13 ans, elle a remporté l’événement junior à Roland-Garros et est devenue professionnelle l’année suivante, avant même d’avoir 14 ans.
En mars, elle a atteint la finale de son premier tournoi WTA à Boca Raton, où elle a été stoppée par Gabriela Sabatini, numéro 2 mondiale (6-4, 7-5). Quelques semaines plus tard, à Charleston, elle a battu Arantxa Sanchez, numéro 5 mondiale (6-1, 6-1), avant de perdre face à Martina Navratilova (6-2, 6-4). Déjà classée 24ème, elle est devenue la plus jeune joueuse à atteindre le dernier carré à Roland-Garros, éliminant Mary Joe Fernandez avant de tomber contre Monica Seles (6-2, 6-2).
En 1992, bien qu’elle ait atteint les quarts de finale à l’Open d’Australie et à Roland-Garros, elle semblait proche du burn-out. Ses résultats exceptionnels à un si jeune âge avaient mis une pression énorme sur elle. Sa relation avec ses parents se détériorait et son père, Stefano, était accusé de lui en demander trop. À cette époque, Capriati était classée 6ème au monde.
• Steffi Graf : La championne de 11 titres du Grand Chelem
Au mois d’août 1992, Steffi Graf était classée numéro 2 mondiale, juste derrière Monica Seles. Avec un jeu fondé sur un puissant coup droit et un revers tranchant, elle avait dominé le classement WTA sans interruption entre 1987 et 1991. Graf a réalisé un incroyable Golden Grand Slam en 1988, remportant la médaille d’or olympique en plus de ses quatre titres du Grand Chelem, un exploit sans précédent dans l’histoire du tennis.
À 23 ans, Graf avait déjà 11 titres du Grand Chelem à son actif. Bien que Seles l’ait battue en finale à Roland-Garros, Graf a montré qu’elle était toujours une grande compétitrice en prenant sa revanche sur sa rivale à Wimbledon.
Le lieu : Tennis de la Vall d’Hebron, Barcelone
Les Jeux Olympiques de 1992 se sont déroulés à Barcelone au Tennis de la Vall d’Hebron, qui avait été rénové en 1991 pour l’occasion. Le site comprenait 17 courts de tennis, dont cinq ont été utilisés pour la compétition.
Les faits : Capriati n’avait jamais battu Graf auparavant
En août 1992, bien que n’ayant que 16 ans, Jennifer Capriati, la plus jeune joueuse à avoir atteint les demi-finales d’un Grand Chelem à 14 ans, était déjà en proie à un burn-out. Ses résultats impressionnants avaient placé une pression immense sur ses épaules. Malgré une 6ème place au classement mondial, on attendait davantage d’elle. Sa relation avec son père se dégradait, et en mars 1992, il a engagé l’ancien entraîneur de Steffi Graf, Pavel Slozil, pour prendre du recul.
“En ce moment, elle a besoin de moi comme père, pas comme entraîneur,” a-t-il déclaré à Sports Illustrated.
Slozil a été renvoyé en avril. Capriati avait atteint les quarts de finale des cinq derniers tournois du Grand Chelem, mais elle n’avait jamais réussi à atteindre la finale et aspirait désespérément à un premier succès majeur. Elle s’est préparée pour les Jeux Olympiques de Barcelone, disputés sur terre battue, avec un nouvel entraîneur espagnol, Manolo Santana. Grâce à une nouvelle constance, elle a dominé ses premiers tours, battant la numéro 3 mondiale, Arantxa Sanchez-Vicario, en demi-finale (6-3, 3-6, 6-1).
En finale, elle affrontait Steffi Graf, qu’elle n’avait jamais battue lors de leurs quatre précédentes rencontres. Graf, après avoir perdu sa place de numéro 1 mondiale en 1991 au profit de Seles, venait de remporter Wimbledon et était la tête de série numéro 1 aux Jeux Olympiques. Après sa défaite serrée contre Seles en finale à Roland-Garros, sa victoire à Londres rappelait à tous qu’elle n’avait que 23 ans et qu’elle ne comptait pas abandonner sa quête de titres majeurs. Graf est entrée en finale sans avoir perdu un seul set et était la grande favorite.
La finale a commencé de manière spectaculaire pour Graf, qui a remporté le premier set 6-3. Cependant, dans le deuxième set, Capriati a élevé son niveau de jeu et a cessé de donner des points gratuits. Le coup droit de Graf, son arme maîtresse, n’était pas aussi tranchant que d’habitude. Graf a perdu son calme et a manqué 48 coups droits au cours de la finale. Capriati a égalisé en remportant le deuxième set 6-3.
Le set décisif a débuté par une série de breaks pour les deux joueuses. À 4-4, Graf s’est battue pour revenir de 0-40, mais elle a finalement été de nouveau breakée, et quelques minutes plus tard, la dernière faute de Graf a permis à Jennifer Capriati de devenir la nouvelle championne olympique.
“Elle était très régulière au fond du court et ne m’a pas donné beaucoup d’erreurs comme elle le fait parfois,” a déclaré Graf, selon The New York Times. “Elle était patiente, ce que je ne l’étais pas.”
Capriati, bien qu’encore jeune, venait de réaliser un rêve tant attendu en remportant son premier grand titre, et elle était très émue lors de la cérémonie de remise des médailles.
“C’était tellement émouvant. J’avais des frissons tout le temps. Je n’arrive tout simplement pas à y croire. Toute la semaine, j’ai regardé les autres athlètes là-haut et j’étais avec eux en pensant : ‘Wow, ce serait tellement cool.’”
Et après ? Capriati s’éloigne du tennis avant de devenir championne du Grand Chelem et numéro 1 mondiale
Malheureusement, la lutte de Capriati pour gérer la pression médiatique a augmenté dans les mois suivants, et en 1994, elle a même décidé de quitter temporairement le tennis. Elle est revenue sur le circuit en 1996, mais n’a pas obtenu de résultats remarquables jusqu’à l’Open d’Australie 2000, où elle a atteint les demi-finales. Cela a marqué le début d’une nouvelle carrière : de 2001 à sa retraite en 2004, Capriati n’a jamais quitté le top 10, remportant trois titres du Grand Chelem (l’Open d’Australie en 2001 et 2002, Roland-Garros en 2001) et atteignant les demi-finales à six reprises. En octobre 2001, Capriati est devenue numéro 1 mondiale, un statut qu’elle a conservé pendant 17 semaines.
Suite au tragique coup de couteau de Monica Seles en 1993, Graf a récupéré la première place jusqu’en 1997, établissant un nouveau record de 377 semaines en tant que numéro 1 mondiale. En remportant l’US Open 1995, elle est devenue la seule femme à avoir gagné chacun des quatre titres du Grand Chelem au moins quatre fois. Lorsqu’elle a pris sa retraite en 1999, peu après avoir remporté son dernier titre majeur à Roland-Garros, elle avait un total incroyable de 22 tournois du Grand Chelem (le plus grand nombre à l’époque, surpassé par Serena Williams qui a terminé sa carrière avec 23 titres majeurs).
