Kim Clijsters atteint la première place mondiale pour la première fois le 11 août 2003

Le 11 août 2003, Kim Clijsters a atteint la position de numéro 1 mondiale pour la première fois de sa carrière, un jour après avoir remporté le titre à l’Open de Los Angeles. À cette époque, elle était la première joueuse à se retrouver en tête du classement WTA sans jamais avoir remporté de titre du Grand Chelem. Cependant, elle avait été finaliste à Roland-Garros cette année-là et avait atteint les demi-finales à l’Open d’Australie et à Wimbledon. La Belge était également numéro 1 mondiale en double, devenant ainsi la première femme à détenir simultanément les deux premières places.

Que s’est-il passé ce jour-là ?

Le profil de la joueuse : Kim Clijsters

Née en 1983, Kim Clijsters faisait partie des meilleures joueuses au monde depuis sa finale à Roland-Garros en 2001, où elle avait été battue par Jennifer Capriati après un match haletant de deux heures et demie. Son style de jeu, principalement agressif, lui permettait de dicter le jeu dès le premier coup, mais elle était également reconnue pour son mouvement exceptionnel et ses célèbres splits, capable de glisser même sur des surfaces dures pour récupérer chaque balle.

Les faits : Clijsters ressent la pression alors que le rang de numéro 1 devient une réalité

Clijsters a commencé à concourir sur le circuit principal de la WTA à l’âge de 16 ans. Elle a battu sa première joueuse du top 10, Amanda Coetzer, à Wimbledon en 1999, quelques mois avant de remporter son premier titre à l’Open de Luxembourg, où elle a vaincu Dominique Monami en finale. Elle a terminé la saison à la 47e place du classement WTA.

Son année décisive au plus haut niveau a eu lieu en 2001, lorsqu’elle a éliminé la numéro 1 mondiale Martina Hingis en demi-finale à Indian Wells (6-2, 2-6, 6-1). Elle a ensuite perdu face à Serena Williams en finale (4-6, 6-4, 6-2). Quelques mois plus tard, à Roland-Garros, elle a battu sa rivale Justine Henin en demi-finale 100% belge (2-6, 7-5, 6-3), avant de perdre une finale épique contre Jennifer Capriati (1-6, 6-4, 12-10). Ces performances l’ont propulsée dans le top 10.

Clijsters a remporté son premier titre prestigieux en 2002 lors des WTA Finals à Los Angeles, en battant Serena Williams en finale (7-5, 6-3). Elle a terminé cette saison au 4e rang mondial.

Après son triomphe aux WTA Finals, Clijsters a débuté 2003 en remportant le titre à Sydney, battant Lindsay Davenport en finale (6-4, 6-3). Elle s’est présentée à l’Open d’Australie comme l’une des favorites, mais a été éliminée en demi-finale par Serena Williams (4-6, 6-3, 7-5), qui restait invaincue en Grand Chelem depuis l’Open des États-Unis 2001.

Dans les mois suivants, la Belge a remporté quatre titres, dont deux événements de niveau Tier I (Indian Wells et Rome). Cependant, elle n’a pas réussi à confirmer sa domination lors des tournois du Grand Chelem, étant surclassée en finale de Roland-Garros par Henin (6-0, 6-4) et éliminée par Venus Williams en demi-finale à Wimbledon (4-6, 6-3, 6-1).

Grâce à ces excellents résultats, Clijsters a grimpé à la 2e place mondiale en simple derrière Serena Williams. Elle a aussi excellé en double. Bien qu’elle n’ait pas réussi à soulever un trophée de Grand Chelem en simple, elle a triomphé à Roland-Garros et à Wimbledon en double, s’associant à Ai Sugiyama, du Japon. Le 4 août 2003, elle est devenue la meilleure joueuse de double au monde.

Après Wimbledon, Clijsters a continué sur sa lancée, remportant le titre à San Jose (battant Capriati en finale, 4-6, 6-4, 6-2) et atteignant la finale à San Diego (perdue contre Justine Henin, 3-6, 6-2, 6-3). Pendant ce temps, Serena Williams, qui détenait la première place mondiale depuis juillet 2002, souffrait d’une blessure au genou et était éloignée des courts, ne participant à un tournoi qu’en mars 2004.

Ainsi, lorsque Kim Clijsters est arrivée à Los Angeles, elle savait que remporter le titre là-bas la placerait au rang de numéro 1 mondiale. C’était excitant, mais cela ajoutait également une pression supplémentaire sur ses épaules.

“Je ne peux pas vraiment décrire ce sentiment,” a-t-elle déclaré. “J’étais vraiment nerveuse.”

Cependant, la Belge a eu un parcours fluide vers la finale, ne perdant qu’un set contre Maria Sharapova en huitième de finale (6-4, 1-6, 6-1) et battant Francesca Schiavone en demi-finale pour se préparer à affronter Davenport, l’ancienne numéro 1 mondiale, toujours classée 4e.

Après un départ impressionnant, Clijsters a remporté le premier set 6-1. Cependant, dans le deuxième set, les nerfs ont pris le dessus. Davenport a saisi l’occasion pour gagner le set 6-3. La Belge a alors retrouvé confiance, sachant qu’elle avait déjà battu Davenport trois fois en 2003, sans perdre un seul set. La première fois en finale à Sydney (6-4, 6-3), la seconde en finale à Indian Wells (6-4, 7-5), et la troisième en demi-finale à San Diego, juste une semaine avant la finale de Los Angeles (6-3, 6-3). Clijsters s’est ressaisie et, en jouant plus agressivement pour empêcher l’Américaine de dicter le rythme des échanges, elle a scellé sa victoire, 6-1 dans le set décisif.

Le lendemain, au réveil, Kim Clijsters avait perdu sa première place en double, mais elle était devenue la nouvelle numéro 1 mondiale en simple. Elle est la première femme à atteindre ce rang sans avoir remporté au moins un titre du Grand Chelem. Son prochain défi serait de combler cette lacune dans son palmarès.

Que s’est-il passé ensuite ?

Une semaine plus tard, Clijsters récupérerait la première place en double, devenant ainsi la seule joueuse de l’histoire de la WTA à être en tête des deux classements simultanément.

Elle resterait numéro 1 en simple pendant 10 semaines consécutives, et 12 semaines au total jusqu’à la fin de l’année 2003, dominée par sa compatriote Henin, qui terminerait la saison en tête du classement. Sa rivale belge la battrait à deux autres reprises en finales majeures : à l’Open des États-Unis 2003 et à l’Open d’Australie 2004. Clijsters ne retrouverait la première place mondiale qu’en janvier 2006, quelques mois après avoir enfin remporté son premier titre du Grand Chelem à l’Open des États-Unis 2005, où elle avait battu Mary Pierce en finale (6-3, 6-1).

Après un premier retrait en 2007, Clijsters effectuerait un retour spectaculaire dans le sport en 2009, remportant trois autres titres majeurs : deux à l’Open des États-Unis (2009, 2010) et un à l’Open d’Australie 2011. Cette année-là, elle retrouverait également la première place mondiale, dépossédant Caroline Wozniacki, mais seulement pour une semaine. Son corps commencerait alors à lui faire défaut, et elle souffrirait de blessures à l’épaule, à la cheville et à l’abdomen. Ses apparitions deviendraient de plus en plus rares et elle prendrait sa retraite une deuxième fois après Wimbledon 2012. En 2017, la Belge a été intronisée au Temple de la renommée du tennis international.

En 2020, Kim Clijsters a tenté un nouvel essai sur le circuit, cette fois en tant que mère de trois enfants. Elle a débuté à Dubaï (battue par Muguruza, 6-2, 7-6) et à Monterrey (perdue contre Konta, 6-3, 7-5) avant que la crise du coronavirus et des blessures n’interrompent ses projets.