Schmidt laisse des Wallabies renforcés avec Canham et Lonergan pour Kiss

L’Australie a terminé l’ère de Joe Schmidt de manière surprenante, comme un restaurant en difficulté qui sert l’un de ses meilleurs plats lorsque le chef remet les clés. Tout s’est parfaitement agencé : le service était impeccable, les ingrédients soigneusement préparés, mais les clients fidèles se demandaient pourquoi l’établissement ne pouvait pas fonctionner ainsi chaque semaine.

Lors du match de samedi à Perth, l’Italie a été largement dominée avec un score de 57-10. Josh Canham a réussi un triplé, illustrant la performance précise et puissante de l’équipe locale, un hommage à leur entraîneur sortant et un rappel des difficultés à juger son mandat.

Les statistiques sont beaucoup moins ambiguës. Il s’agit de la 12e victoire de Schmidt en 31 tests, lui conférant un pourcentage de victoires de juste en dessous de 39 %. Parmi les entraîneurs des Wallabies de l’ère professionnelle, seuls Dave Rennie et Eddie Jones – lors de son deuxième mandat désastreux – ont fait pire.

Schmidt a hérité des débris laissés par Jones et mérite ce contexte, mais l’opération de reconstruction n’a jamais pris d’ampleur. L’Australie est arrivée à son adieu avec une série de six défaites consécutives, n’ayant gagné qu’un seul de ses dix derniers matchs. Même ce départ emphatique n’a pas suffi à transformer ce bilan en quelque chose qui ressemble à un renouveau.

Les performances de Canham et Lonergan

Alors, que laisse-t-il derrière lui ? Canham est un point de départ utile. À 25 ans, il a été le meilleur joueur de l’Australie lors de cette phase nationale du championnat, un verrou athlétique qui a porté le ballon de manière dynamique, travaillé avec précision en touche et semblait toujours présent lorsque des essais étaient nécessaires. Ses trois essais samedi ont apporté une touche spectaculaire, bien que chacun ait bénéficié d’une mêlée qui a dominé les regroupements, a recyclé sans relâche près de la ligne et a enfin semblé capable de s’imposer plutôt que de simplement résister.

Schmidt a offert 27 débuts en 31 tests, laissant les Wallabies avec un éventail de joueurs exposés au rugby international plus large qu’il n’avait trouvé après la Coupe du Monde 2023. Tous ne sont pas des produits finis, et il reste un manque de joueurs puissants, mais Les Kiss prend les rênes d’un groupe plus profond et plus expérimenté.

Une méthode de jeu claire

Schmidt a également apporté une méthode claire avec le ballon. À leur meilleur, les joueurs étaient d’une rapidité surprenante sur les côtés, avec des avants manipulant le ballon avant le contact, des soutiens arrivant à vive allure et la prochaine vague se lançant avant que la défense ne puisse se mettre en place.

Ryan Lonergan a été une expression discrète de cette philosophie, maintenant le jeu en mouvement à une telle vitesse que l’Italie avait rarement le temps de s’organiser. L’Irlande et la France ont également eu du mal par moments avant de trouver des moyens de ralentir l’approvisionnement ou de submerger l’Australie physiquement. Schmidt a appris aux Wallabies à jouer rapidement sans devenir frénétiques et, lorsque le timing était juste, leur continuité était précise, intelligente et exceptionnellement difficile à arrêter.

Les défis à relever

Il y avait également une plus grande ténacité dans les rucks. Fraser McReight a été le porte-drapeau évident, mais Harry Wilson, Carlo Tizzano et plusieurs autres ont contribué à une équipe devenue beaucoup plus menaçante sur le ballon.

L’Australie est passée à un cheveu d’une intervention réussie lors du dernier ruck à Melbourne, ce qui aurait forcé les Lions britanniques et irlandais à un match décisif. Les Wallabies sont entrés dans le mandat de Schmidt en paraissant incapables de rivaliser avec les meilleures équipes. Sous sa direction, ils ont battu l’Angleterre à Twickenham, vaincu les Lions à Sydney et sont revenus de 22-0 pour battre l’Afrique du Sud à Ellis Park. Le plafond a indiscutablement monté.

Le plancher, cependant, a à peine bougé. Le manque de profondeur de l’Australie reste le problème le plus évident. Leur équipe titulaire peut rivaliser avec presque n’importe qui, mais une fois que les avants principaux quittent le terrain, le rythme et l’autorité physique s’en vont souvent avec eux. Cela ne peut pas être entièrement imputé à Schmidt. Aucun entraîneur ne peut créer une deuxième ligne de qualité internationale à partir de placards vides. Mais il part sans avoir comblé le fossé.

Il n’a pas non plus établi de continuité dans les postes responsables du contrôle du jeu. Declan Meredith est devenu le huitième joueur utilisé au poste d’ouvreur pendant le mandat de Schmidt lorsqu’il a fait ses débuts contre la France la semaine dernière. Les blessures ont joué un rôle majeur : le maillot numéro 10 semblait parfois maudit. Noah Lolesio, Ben Donaldson, Tom Lynagh, Carter Gordon et d’autres ont alterné, tandis que les absences de Jake Gordon ont également perturbé la position de demi de mêlée. Schmidt a construit une machine d’attaque sophistiquée, mais n’a jamais trouvé une paire permanente pour la faire fonctionner.

Ainsi, Kiss prend la charge de quelque chose de plus utile que les débris reçus par Schmidt, mais bien moins qu’une équipe achevée. Rob Valetini reste parmi les meilleurs avants du monde, tandis que Len Ikitau et Joseph-Aukuso Sua’ali’i forment un milieu de terrain d’une puissance et d’une imagination rares. Max Jorgensen, Dylan Pietsch et Tom Wright sont électriques et le retour de Mark Nawaqanitawase ajoutera encore plus de dynamisme à un arrière déjà dangereux. Rien de tout cela ne compense le besoin de poids supplémentaire que l’Australie exige toujours en première ligne.

La Coupe du Monde se déroulera sur le sol australien l’année prochaine. Kiss n’a pas besoin de recommencer, mais il doit réaliser ce que Schmidt n’a pas pu : transformer le meilleur rugby des Wallabies d’un événement occasionnel en quelque chose que la cuisine peut servir chaque semaine. Une sixième vente complète consécutive suggère que le rugby australien n’a pas encore épuisé la patience du public, bien que cette bonne volonté pourrait ne pas survivre à une autre ère fondée sur des aperçus et des excuses.