Maddison Levi : les Wallaroos se préparent pour le premier match de la star du rugby

Maddison Levi est largement reconnue comme l’une des joueuses de rugby les plus prometteuses du pays. Ce week-end, la jeune femme de 24 ans de la Gold Coast fait face à un défi de taille : son tant attendu premier match en 15 contre la Nouvelle-Zélande, lors d’un test historique prévu samedi.

« Je suis vraiment excitée, » déclare Levi. « Représenter l’Australie dans deux disciplines est un accomplissement assez spécial et c’est un nouvel environnement avec un énorme défi. Je sais que je vais probablement faire des erreurs et je me sens assez vulnérable, mais je me fixe toujours des normes élevées et cela fait partie de mon évolution en tant que joueuse. »

Débuts historiques pour les Wallaroos

Elle effectuera ses débuts sur le banc lors du 100ème test des Wallaroos, en tant que nation de rugby féminin, à Auckland. Le premier de ces matchs internationaux, en septembre 1994 au North Sydney Oval, était également contre les Black Ferns, et s’est soldé par une défaite de 37-0. Depuis ces 30 tests et 32 années, l’Australie n’a jamais gagné.

Si les Wallaroos ont besoin d’un talisman pour changer leur destin, c’est Maddison Levi. « Il n’y a pas d’attentes sur moi ici, » précise-t-elle. « Je suis encore en phase de développement avec beaucoup à apprendre. En 15, il y a plus de corps sur le terrain et beaucoup moins d’espace pour se mouvoir. Mais je suis une joueuse de confiance et je trouverai un moyen de m’adapter dans les moments cruciaux. »

Confiance et préparation mentale

Cette confiance se manifeste dans la course explosive de Levi, mais elle provient aussi de son travail intérieur. Bien qu’elle ait été élue joueuse de l’année 2024 en rugby à VII et qu’elle soit la meilleure marqueuse de l’histoire de l’Australie dans ce format, la jeune femme de 24 ans s’est efforcée de s’améliorer en dehors du terrain.

« Nous avions un psychologue avec nous pendant les JO de 2024 qui m’a aidée à comprendre la pression que je ressentais pour performer, » explique-t-elle. « J’avais toujours ce sentiment que ma chance allait tourner. Mais maintenant, je sais que plus je travaille dur, plus je deviendrai ‘chanceuse’. »

« La pression est un privilège et j’ai appris que l’anxiété et l’excitation sont la même sensation interprétée différemment par le cerveau. J’ai donc beaucoup travaillé sur la visualisation de ce que je veux accomplir. Et cela m’a permis d’apprécier les erreurs et la vulnérabilité que j’ai ressenties cette semaine, car je sais qu’elles sont des étapes vers la réussite future. »

Un retour triomphant

Sans fausse modestie, lorsque Levi entrera sur le terrain du Mount Smart Stadium samedi, la Nouvelle-Zélande sera en alerte. En juin, elle a héroïquement surmonté une blessure au ligament médial de grade deux à son genou pour marquer deux essais lors de la finale contre les Kiwis à Bordeaux, aidant l’Australie à remporter le titre de championne du monde de rugby à VII. Cela a montré à ses coéquipières que les Black Ferns peuvent être battues.

« En fin de compte, c’était ma décision de dire aux entraîneurs si je pensais être prête, » déclare-t-elle. « Oui, je suis encore novice et j’ai besoin de plus de temps en 15 pour mieux comprendre le jeu. Et oui, j’aurais aimé avoir plus de matchs avant de faire mes débuts, mais j’ai confiance en moi et toutes les filles, ainsi que les entraîneurs, ont été formidables en m’entourant pour m’apprendre. »

Transition vers le rugby à XV

Levi est l’une des étoiles montantes du rugby à VII à passer au format 15, alors que Rugby Australia aligne ses formats en vue de la Coupe du Monde féminine à domicile en 2029 et d’une campagne de rugby à VII aux JO de Brisbane en 2032. Elle rejoint d’autres joueuses ayant fait la transition, telles que Tia Hinds, Alysia Lefau-Fakaosilea et Bienne Terita, dans l’équipe de test de samedi.

Levi avait tenté de faire ce saut avant la Coupe du Monde 2025, mais s’était retirée à la dernière minute. « C’était la bonne décision et je n’ai aucun regret. La Coupe du Monde est un gros enjeu et je ne voulais pas arriver à froid et prendre la place de quelqu’un qui avait travaillé dur dans cet environnement depuis longtemps. Je veux gagner ma place, comme tout le monde. »

Elle a désormais réussi, bien que cela ait nécessité le soutien de son entraîneur Tim Walsh. « Walshy a contribué à façonner ma carrière et c’est lui qui m’a encouragée à franchir le pas. Au fond de moi, je ne pensais pas que je ferais la transition aussi rapidement. Je pensais plutôt que je courrais sur le terrain comme une poule sans tête. Son encouragement a été essentiel. Il croit en moi. »

Un soutien familial indéfectible

Sa sœur Teagan, avec qui elle a partagé de nombreuses victoires en rugby à VII, est également à ses côtés, mais elle est maintenant sur son propre chemin de croissance grâce à un sabbatique en NRLW avec les Gold Coast Titans. Cependant, les deux sœurs Levi ont signé pour rester dans le rugby jusqu’en 2029.

S’éloigner de Teagan après cinq années passées ensemble sur le circuit du rugby à VII a été une étape importante, souligne Maddison. « J’adore faire tout avec Teagan, mais c’est génial de la voir saisir sa chance en NRLW. Ce sera un peu doux-amer de ne pas être à ses côtés ce week-end, mais cette opportunité viendra, j’en suis sûre. »

« Elle continuera à me dire après le match : ‘Pourquoi n’as-tu pas fait ça, pourquoi as-tu fait ça ?’ » rit Levi. « Mais elle me donnera aussi le soutien dont j’ai besoin, m’élevant si je suis abattue. C’est bien d’avoir une sœur comme elle. Nous savons quand nous devons nous critiquer et nous réconforter. Elle est une source de vérité et d’inspiration pour moi. J’essaie d’être la même pour elle. »